Николай провёл её внутрь – и интерьер дал Вере под дых своей помпезностью. Она будто попала в одну из царских комнат Зимнего дворца, и сразу в девятнадцатый век! Сплошь белый мрамор и золото, гигантские картины, явно оригиналы, на стенах, богатая мебель и убранство. Повсюду сновали официанты в белых фраках, предлагая селебрити напитки и яства. Вера увидела чиновников и их жён, про которых писала статью полгода назад, различила в толпе топ-менеджера главной нефтяной компании страны (разумеется, в компании двух эскортниц), несколько лиц были ей чем-то знакомы, но память отказалась подсказывать их имена и род занятий. Больше всего Веру удивило присутствие модного художника Петра Сазонова, купающегося в женском внимании и откровенно нахально смеющегося возле репродукции портрета Барклая-де-Толли. В голове бесконечно сновала лишь одна мысль – что они забыли на этом празднике жизни? Разве что…
Веру обожгла эта мысль: в груди разлилось беспокойство, ноги враз стали ватными. Но это было логично! Красивое платье, дорогой фрак, помпезная обстановка. Вера представила, как Коля припадает на колено, достаёт крохотную чёрную коробочку и на глазах у всего бомонда Москвы делает ей предложение. Она заулыбалась, словно дурочка. Иначе и быть не могло! Она представила, как даёт своё согласие. Все хлопают, Коля закруживает её в танце, и она рассказывает ему о ребёнке…
– Эй, Глебов! Зажжёшь сегодня? – сказал кто-то рядом, вырывая Веру из розовых грёз.
– Само собой, – подмигнул Николай.
– Николай, ожидаю от вас чего-то новенького, – сказала пожилая женщина с белыми волосами. – Если удивите меня, то получите небольшой донат.
Вере не понравилось, как эта старая кошёлка разговаривала с Колей. Она прильнула к плечу парня, демонстрируя всем свою собственность.
Николая осыпали приветствиями и словами поддержки, будто он здесь не просто рядовой поэтишка, а самая настоящая звезда. Он в ответ елейно и непритворно улыбался, раздавая обещания устроить настоящий перфоманс.
Оказался среди приглашённых и Виктор Лорд. Сначала они смотрели друг на друга, как два ковбоя на Мэйн-стрит, ожидающих удара часов, а потом резко рассмеялись и обнялись. Веру это удивило, но она постаралась не подавать вида.
– Желаю тебе не похерить всё, как в прошлый раз, – сказал Лорд, похлопывая Николая по плечу. – Как там твоя книга? Уже уговорил издательство напечатать пять тысяч экземпляров?
– Работаю над этим.
– Плохо работаешь! С твоими способностями я бы уже давным-давно стал личным поэтом президента. Может, Разумова бы подвинул в списке любимых профетов.
– Я не настолько силён.
Лорд наконец переключил внимание на Веру и окинул её странным взглядом. Словно хищник при виде добычи.
– Здравствуй, Вера.
– Привет, Виктор.
– Прекрасное платье.
– Спасибо.
Он продолжал смотреть на неё этим противным прищуром, словно видел насквозь.
– Ты ей пока не сказал? – спросил Лорд у Коли.
– Ещё нет, – с нажимом ответил Николай.
– Интересно посмотреть на её лицо, – с ухмылкой сказал Лорд.
– О чём вы? – непонимающе спросила Вера, натянуто улыбаясь.
Коля повернулся к ней и шепнул на ухо:
– Это сюрприз! Ты всё поймёшь, когда придёт время.
Он поцеловал её в щёку, а затем так жутко улыбнулся, что у Веры сердце в пятки ушло. Она осталась стоять даже после того, как Коля продвинулся дальше, в сторону импровизированной сцены с одиноким микрофоном.
Подошёл официант, предложил бокал шампанского. До этой секунды даже не помышлявшая об алкоголе Вера, схватила сразу два и последовательно выпила.
Вскоре роскошные белые с золотом двери распахнулись и в зал прошёл удивительно тучный мужчина. Вера его узнала – на июньском вечере он буквально облапал её взглядом. Какой-то олигарх.
Вера вознамерилась уйти, однако перед самым носом входные двери затворили охранники и на все её просьбы были глухи. Она почувствовала, как сужается этот огромный вальсовый зал, как забилось её сердце. В воспоминаниях всплыло, как она в шестнадцать заперлась в своей комнате от обезумевшего от «белочки» отца, который пытался добраться до своей непослушной дочери. И, как назло, полиция ехала медленно – или это время растягивалось и скручивалось, как в чёрной дыре.
Вера заозиралась по сторонам. Бежать было некуда. Внутреннее «я» понимало, что добром это не кончится.
Толстяк подошёл к микрофону, стукнул по нему пальцем, проверив звук, и сказал:
– Я приветствую вас в своём особняке.
Его голос плавно перетёк в тяжелое дыхание. Вряд ли он вернулся с пробежки, подумала про себя Вера, обходя зал по периметру. Другие двери также были заперты – оставались только те, откуда вышел хозяин особняка.
– Основное мероприятие начнётся в полночь, – прокряхтел он. – А до тех пор ешьте, пейте и общайтесь. Но я призываю вас оставить достаточно сил и для прочих наслаждений.
Он ухмыльнулся своей шутке, а затем раскашлялся.
Вера уже наплевала на приличия и понеслась к единственному выходу через толпу, распихивая богатых дам и их кавалеров, чиновников и чиновниц, топ-менеджеров и эскортниц…
Перед самыми дверьми на её пути возник Николай в компании хозяина особняка. Вера едва на каблуках устояла, резко останавливаясь. Они её заметили почти сразу и обернулись.
– О! Это же ваша пассия, – сказал тучный мужчина и усмехнулся.
– Да, это Вера. Подойди, пожалуйста? – сказал Николай.
Вера попятилась.
– Вера, подойди.
Ноги сделали излишне резкий шаг вперёд, едва не лишив её равновесия. Она замерла в нерешительности, ещё до конца не осознавая происходящее. Счётчик паники уже зашкаливал. По всем законам, она должна задыхаться на полу от панической атаки, но она стоит, замерев, на высоких каблуках и смотрит на своего Николая обезумевшим взглядом. Ноги понесли её вперёд. Вера попросту потеряла над собой контроль. Приблизившись, она остановилась, но чужая воля заставляла её стоять прямо и по струнке. До неё теперь дошло, кем был Николай на самом деле. И как она не заметил раньше? Как не хотела замечать? Люда была права!
– Ты уже знакома с Аскольдом Самуиловичем, ведь так?
– Да, – недовольно выдавила Вера. – Отпусти меня.
– А ты не попытаешься сбежать? – с улыбкой спросил Николай.
– Нет, не попытаюсь.
Николай нагнулся и мягко поцеловал её в лоб.
– Лгунья, – прошептал он. – Я у тебя в голове и знаю, о чём ты думаешь.
– Ублюдок, – процедила Вера и сразу же получила укол мигрени в лоб. Если бы Николай не контролировал её позвоночник сейчас, она точно бы рухнула, как подкошенная.
– Всё это время – это был ты! – Вера готова была выцарапать Николаю глаза. Без них он бы не смог её контролировать так успешно.
Николай приобнял Веру и на неё обрушились воспоминания. Та крохотная белая зона в её мозгу открыла доступ ко всему тому, что было всё