После обеда сэр Даргул куда-то исчез – видимо, ушел получать вознаграждение. Слуги принесли одеяния для предстоящей церемонии. Будущий владелец замка Форвинкель получил мантию, отделанную беличьим мехом с гербом: в червленом поле – три дубовых листа вилообразным крестом – серебряные, обремененные в сердце трилистником золотым, серебряная глава, обремененная тремя каплями червлеными. Между прочим, последняя явилась почетным дополнением, дарованным королем в память о победе над вампирами. Щит обвивал свернутый в кольцо белый вирм – знак принадлежности к возрожденному ордену. Кроме того, Иану была пожалована и личная эмблема – гончая, восстающая, оборачивающаяся тинктуры горностая, с ошейником в виде герцогской короны золотой, с цепью того же металла. Именно она должна будет изображаться на его штандарте. Тэдгару же досталась роба из алой чароткани, щедро окантованная парчовой вышивкой с пурпурными вставками. Видимо, его величество посчитал неподобающим видеть на пышной церемонии грязный, рваный, с протертыми рукавами балахон, который юноша носил уже несколько лет. Конечно, и магические свойства обновки изрядно порадовали начинающего некроманта.
Время праздника приближалось, а сэр Даргул все не приходил. Парни начали волноваться. Где же пропадает мастер? Не опоздает ли он на торжество? И вот в дверь постучали. «Учитель?» – подумал молодой заклинатель. Но на пороге стояли четыре герольда в далматиках с жезлами в руках.
– Пройдемте, господа, – сказал один из них.
– Но господин Мортимер – он еще не пришел, – пытался протестовать помощник ученого.
– Его величество не может ждать. Наверное, ваш друг уже в зале.
Наши герои проследовали по коридору, дверь распахнулась, и их ввели в ярко освещенный чертог с высокими сводчатыми потолками. Оттуда свешивались знамена с гербами короля, его отца и матери, королевы, земель Гунхарии, а также лучших родов страны. По правую и левую руку столпились магнаты, бароны, рыцари, придворные дамы, представители духовенства. Впереди высился резной золоченый каменный трон с ножками в виде львиных лап и высокой спинкой, покрытый алым бархатом, а на нем сидели Мациус Винкорн в горностаевой мантии и венце и королева Беата в платье из изысканного шелка, вуали тончайшего виссона и ослепительной диадеме. По правую руку стоял воевода Залесья с церемониальной булавой и специальным знаком на шее, по левую – архиепископ Миклош Вац в митре и с пастырским посохом, богато отделанным драгоценными каменьями. В толпе Тэдгар заметил и Заланку Керепеци. Красавица было улыбнулась ему, но парень отворотил взор.
Сзади раздались фанфары. Маг встал в толпу гостей, а Иан прошествовал к престолу. Музыка смолкла. Сотни глаз обратились на правителя. Тот начал короткую, но торжественную речь, в которой упомянул и благородное происхождение рыцаря, и учреждение ордена своим достославным предшественником, и экспедицию в Фогрос, и битву с богомерзким Далибором Ядозубом. Только молодой некромант не особо вслушивался в слова царственной особы. Он все время искал глазами учителя и не мог найти. Кто-то из придворных даже легонько ткнул его локтем – дескать, неприлично так вертеть головой в присутствии суверена. Тогда юноша уставился в одну точку. Он все еще надеялся встретить магистра после действа. Но тревога в душе нарастала, гнетущее предчувствие ничего хорошего не сулило.
Тем временем Мациус сделал жест, и с двух сторон подошли пажи в богатых ливреях. Один держал пурпурную подушку с серебряным позолоченным венцом, другой – ларец с реликвиями ордена Белого Вирма. Король встал с трона. Иан опустился на колени. Монарх лично надел ему на голову драгоценный обруч и отдал ковчег. Рыцарь произнес слова благодарности, но никто их не расслышал, потому что в тот миг зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами. Господин Стежар повернулся лицом к собравшимся, он еле сдерживал счастливую улыбку.
Но где сэр Даргул? Как он мог пропустить торжество? Тэдгар почти бежал по коридору в надежде застать магистра в их комнате. Парень постучался – никто не ответил, открыл дверь – никого. И тут он заметил, что все вещи господина Мортимера исчезли. Ни ящика с походной лабораторией, ни протокола экспериментов, ни одежды, ни посоха не было. Как же так? Юноша задрожал, колени подкосились, на глаза навернулись слезы. И вдруг воздух над столом заискрился. Через мгновение там материализовался листок бумаги и, описав изящную дугу под потолком, прилетел прямо в руки молодому магу.
Это было письмо от учителя. Не в силах больше держаться на ногах, наш герой сел на кровать и начал читать.
«Дорогой Тэдгар, мальчик мой, единственный и любимый ученик!
Я терпеть не могу сцены прощаний: многочисленные объятия, слезы, лживые заверения непременно увидеться, пафосные фразы со словами „навсегда“, „вечно“, „никогда еще“. Когда пути расходятся, нечего плакать и терзать себя, нужно просто принять неизбежность расставания и жить дальше. А потому я решил удалиться вот так, можешь назвать это тайным бегством. Нечего меня искать. Когда ты читаешь эти строки, наш друг Надоркрог (надеюсь, ты простишь, что я присвоил его себе) несет меня и весь мой скарб в Гарнацию. До Кевиллхэма – всего день. Да, транспорт не совсем удобный, зато быстрее не сыскать в целом свете. А я уже жду не дождусь, когда сяду за написание труда о природе вампиризма и отведаю, наконец, белого чая.
Тебя же, друг мой, я поздравляю от всей души. Зайчатки дали хорошие ростки. Ты научился творить заклинания, познакомился с работой исследователя, освоил тактику боя. Теперь я с чистой совестью могу отпустить тебя самостоятельно приумножать знания и навыки в области темных искусств. Ты уже вполне сформировавшийся некромант, не хватает лишь опыта, но то – дело наживное. Знаешь, если бы ты таким, как сейчас, постучал тогда в мою дверь, я бы тебя ни за что не взял. А зачем? Мне тебя нечему больше учить. Ты и так все умеешь, а что не умеешь – сможешь освоить.
Ты даже можешь когда-нибудь превзойти меня. Просто не прекращай интересоваться магией, постоянно оттачивай заклинания, осваивай новые методики, веди исследования, даже если на первый взгляд они не несут никакой выгоды, интересуйся новостями науки (особенно выходом моей монографии о вампирах).
Я очень рад, что ты поступил на службу, и притом не к незнакомому лорду, а к Иану, с которым вы стали лучшими друзьями. Он, конечно, будет посерьезнее тебя, но тоже сорвиголова. Береги его. Надеюсь, вместе вам хватит осмотрительности, хотя сомневаюсь. Передай ему мои пожелания хорошо обустроиться в замке, получить значительные доходы с владений, восстановить былую славу ордена Белого Вирма и, конечно же, продолжить династию.
Не знаю, свидимся или нет. Скорее нет. Не люблю пустых обещаний. Не забывай, парень, кто тебя наставлял (а мое имя – не