К Зачарованному лесу мы приехали на взводе. На улице было светло, вечер казался обманчиво спокойным и теплым. Лишь вдали, где-то на востоке, виднелись темные тучи…
Припарковавшись неподалеку от западных ворот, Чарыр сразу обратил внимание на оставленный Максимусом магобиль. Он был брошен под старым дубом. А вот самого майора нигде не было. Подавив растущий ужас, я несколько раз позвала его и, не услышав ответа, как можно спокойней передала дежурным, что наш психованный специалист куда-то исчез, а мы с Клайвом идем проверить лес.
При входе в туман Клайв замешкался. Я удивленно посмотрела на друга, и тот признался:
– Боюсь заблудиться.
Его страх стал для меня откровением. Никогда не думала, что Чарыра сможет напугать туман. Решив помочь, протянула руку, но Клайв возмутился и все же первым вошел в лес. Я последовала за ним, мысленно умоляя, чтобы туман вывел нас куда следует.
Он не подвел.
Клайв ждал меня на узкой хорошо протоптанной тропе, ведущей сквозь высокие мощные деревья, густые кроны которых плотно закрывали небо. Здесь было гораздо темнее, чем снаружи, словно вечер уже уступил ночи…
В районе груди взвилось жуткое предчувствие, оно давило на сердце и не давало спокойно дышать. Я шла, с трудом разбирая дорогу и ощущая тонкие струйки слез, струящихся по лицу. Клайв, идущий впереди, несколько раз тихо выругался, а потом затих и медленно поднял руки вверх.
– Без резких движений! – услышала я до боли знакомый голос гнома Урса. – Не то вам бардыш.
Клайв молча прошел вперед. Следом и я вышла к тусклому свету. Мы оказались на той самой поляне из видений Чарыров. Я моментально ее узнала.
Ветер здесь был сильней; он бился о древние камни, оставшиеся от разрушенных скал и словно сам звал на помощь. А в самом сердце этого жуткого места, словно зловещий алтарь, горел костер, прекрасно освещая тела, лежащие вокруг него. Я успела насчитать трех женщин, пока не увидела лакированные ботинки Максимуса. Он был там! Среди похищенных. Лежал с закрытыми глазами, не шевелясь. Неестественно бледный, с разметавшимися по земле темными волосами. А над ним стояла старуха Гарв!
Я подняла ненавидящий взгляд и всмотрелась в ее лицо, по которому плыли тени от костра.
– Деточка, вот и ты, – улыбнулась мне Тамила Гарв, полыхнув ясными зелеными глазами. – Жаль, что вы решили нас навестить. Я не ждала гостей. Но, раз уж пришли, назад пути нет. Если вы понимаете, о чем я.
Урс тихо, скрежещуще рассмеялся. В руках у него был усыпляющий артефакт, нацеленный на Клайва. Тонкая металлическая палка с сияющим рубином на конце. Такими пользовались в платных больницах, когда требовалось ввести пациента в искусственный сон.
Я глянула на гнома и постановила:
– Больше никаких замечаний. Ты сразу в черном списке, Урс.
– Прошел без очереди, как я люблю! – ответил он и снова расхохотался.
Клайв дернулся к нему, но старуха Гарв развернулась к нам лицом и рявкнула:
– Спать!
Чарыр замер, закрыл глаза и… раздался глухой звук удара его тела о землю. Я бросилась к другу, но меня остановил голос Тамилы Гарв:
– Замри! Вернись на место!
Тело остановилось само и встало так же, как прежде. Эффект ментального приказа продлился недолго. Буквально через пару секунд я ощутила, что могу пошевелиться снова, и вспомнила, что таково действие наших артефактов защиты. Они реагировали на чужую магию с минимальной задержкой.
– Так-то лучше, – сказала тем временем старуха Гарв. – Тебя, деточка, я спать не уложу. Хочу, чтобы ты видела, чем завершится мой триумф. Это будет еще и твоим наказанием. Если бы не пробудила в себе спящий дар интуита, могла бы заменить своего кавалера здесь. Но ты у нас эгоистка, и мне пришлось экстренно менять планы. Так что любуйся! Я, знаешь ли, всегда была тщеславна и любила комплименты, но мир жесток, и меня лишили публики. Обидно, когда некому рассказать о своих достижениях, милочка.
Я стояла, слушая старуху, и готовилась напасть.
Мне нужно было лишь дождаться, когда она отвернется. Клайв, у которого также был артефакт, наверняка собирался обезвредить гнома. Потому я верила в шанс все изменить! Пока старуха не сказала: «Ну вот и финал. Чувствуете?»
И… ветер затих.
Гном спешно рухнул на колени и уперся лбом в землю.
Воздух вокруг словно потяжелел, а небо стало темнее и ниже. Костер взметнулся вверх, на миг становясь ярче прежнего, а затем опал и погас, выбросив в стороны прощальный сноп искр. А по земле пополз туман. С каждым моим вздохом он становился выше и выше, и казалось, что само время замедлилось, останавливая заодно способность мыслить или противиться происходящему.
Только тогда в мою голову вяло проникло понимание: мы опоздали! Ритуал, каким бы он ни был, не начинался, а закончился к нашему приходу…
Слезы рванули из глаз, а руки безвольно упали вдоль сотрясающегося от рыданий тела. Я не могла поверить, не хотела принять, но точно знала, что потеряла человека, с которым могло быть невероятно много прекрасного. А старуха Гарв вскинула руки и, растянув губы в жуткой улыбке, медленно, грациозно танцевала в тумане, закручивающемся вокруг нее.
Она отдала силу Максимуса туману и принимала в ответ дары для себя.
На что эта ненормальная женщина променяла сегодня жизни всех лежащих у потухшего костра? На молодость? Или здоровье? Или новый дар для себя? Я не знала. Лично меня до краев наполняли боль и ненависть. На кончиках пальцев уже потрескивали искры призванного огня… как вдруг я ощутила прикосновение теплой ладони, которое не могла не узнать. Максимус! Но из тумана рядом медленно поднялся Клайв. Только с роскошными темными волосами, в которых хотелось запутаться пальцами.
Я непонимающе уставилась на друга, затем перевела взгляд на танцующую старуху. А та остановилась и недоуменно смотрела на свои ладони.
Костер в центре загорелся вновь. Вспыхнул красным пламенем, взметнулся вверх и осел обычными оранжевыми всполохами. И туман начал отступать. При этом он сползал с Тамилы Гарв, оставляя ее все более тщедушной и сгорбленной.
– Что-то не так, – принялась скрежетать та, наконец заметив жуткие перемены в себе. – Здесь что-то не так! Все работает неправильно. – Она резко обернулась, при этом пошатнувшись от слабости, и наконец заметила моего спутника. Ее глаза расширились от ужаса. – Не может этого быть. Нет-нет-нет. Я ведь отняла твои силы. Забрала тебя и остатки сил у всех остальных… Нет-нет…
– Вы схватили не того, – вмешался в ее бред Максимус.
Он стоял рядом в одежде Клайва, продолжая крепко сжимать