Все еще кипя внутри от гнева, комендант сел обратно на стул. И скрестил руки на груди. Культиватор перед ним хочет, чтобы он предал его величество? Поэтому он рассказывает такие байки? Как бы он ни был силен — не бывать такому!
— Ты можешь пока не верить, но демоны существуют. Это целая раса существ, имеющих разум, не уступающий человеческому. Их энергетика основана на стихии тьмы. Вот такой…
Вокруг ладони Эрвина закрутился комок тьмы.
… А еще, у них нет даньтяней. У любого культиватора-человека они есть, что у тебя, что у меня. Вот скажи мне, Ладвиг, откуда берутся посланники короля?
— Это общеизвестно! Сильные культиваторы, которые работают на Его Величество, — не колеблясь ответил комендант.
— Хорошо, а ты когда-нибудь смотрел на них своей техникой?
— Нет, — признался мужчина. — Исследовать таким образом посланника короля — грех!
— Грех⁈ — разозлился Эрвин. — Значит, сидеть тут, в Крепости, отдавая свои жизни ради кого-то там — не грех? А ты знаешь, что в королевстве нет ни одного культиватора третьего ранга? Догадайся, куда они деваются, учитывая, что демоны любят жрать людей, а чем сильнее культиватор — тем притягательнее он для них. Ладно, давай теперь посмотрим на тебя! Ладвиг Нойманн, комендант Крепости, ты думаешь, что попадешь в гвардейцы короля, когда кто-нибудь тебя заменит? Хочешь знать правду⁈ Тебя сожрут, как сожрали всех, кто был до тебя, как только ты покинешь крепость! Ты считаешь себя жертвенной овцой? Готов стать на колени, и блеять перед мясником⁈
— Пока все это лишь твои слова, — холодно ответил комендант.
— Хорошо, допустим, — кивнул Эрвин. — Но своим глазам-то ты веришь? Скоро придет посланник, забирать ядра силы. Взгляни на него этой техникой, например, когда он отвернулся. Ты же можешь это сделать⁈ Если увидишь то, что я сказал — помогу тебе увидеть и остальное. Никуда даже идти не понадобится.
Комендант засомневался. Твердая уверенность Эрвина, вместе с логичностью фактов, часть которых он и сам знал, заставила на мгновение засомневаться.
— Значит, просто взглянуть?
— Верно. Больше я ничего не прошу. Или ты думаешь, с моей силой мне действительно нужно врать? Я могу скрутить десяток таких, как ты, и вырезать всю Крепость в одиночку. Собственно, ты видел это совсем недавно.
* * *
Ладвиг стоял на каменной площадке, ожидая, пока посланник короля поднимется вверх по лестнице. А в его душе царило беспокойство и сомнения. Все, во что он верил, оказалось под вопросом! Чудовищная ложь, или горькая правда? Что на самом деле скрывалось под словами Эрвина? На первый взгляд, все, что рассказал, казалось бредом. Дурным сном. Но чем больше комендант думал — тем больше сомневался. Если хорошо размыслить — многое сходилось с его словами. И это ужасно беспокоило. Может ли он быть прав⁈
Несколько сопровождавших разумеется не знали о сомнениях коменданта. Они стояли рядом с бочками собранных ядер силы, в готовности помочь пересыпать их в сумки посланника. И тихо болтали со скуки:
— Эй, в этот раз много получилось ядер силы. Почти три бочки!
— Ага, и главное, никто не пострадал. Благослови духи этого старшего!
— Да уж… хотел бы я быть когда-нибудь таким же сильным…
— Ты же знаешь, нельзя перепрыгнуть через собственную тень!
— Да ладно тебе, мечтать-то можно!
— Это да…
— Тихо! Господин королевский посланник идет! Молчите!
Высокий мужчина в форменных красных одеждах, скрывавших почти все, кроме кистей рук и головы, беззвучно поднялся по ступенькам. Единственное, что отличало его от среднестатистического человека — это взгляд. Тяжелый, давящий, с легкой ноткой безумия. Раньше комендант никогда не осмеливался смотреть в глаза посланнику. Но теперь он это заметил. А за посланником семенили, цокая острыми когтями по камням, троица гончих. Крупные и уродливые твари, одновременно похожие и на собак, и на крыс.
— Приветствую, господин посланник! Все, что собрали после штурма — тут, в этих бочках, — с поклоном указал на нужное место комендант.
— Хорошо. Пересыпайте в седельные сумки, — махнул рукой посланник, указав на пару гончих, действительно экипированных парными сумками, висевшими на ремнях по бокам демонов. И в тот момент, как он повернул в голову в сторону, глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии. Удивление, вместе с ужасом от мужчины почувствовал прятавшийся рядом Эрвин. И тут же этим воспользоваться:
Мгновенный шаг!
Фигура юноши внезапно появилась рядом:
— Ну что, убедился? Думаю, теперь неплохо будет побеседовать поближе с этим демоном!
— Что? Кто ты? — замер от неожиданности, и от услышанного слова «демон» посланник короля. Ведь они так старались, чтобы само понятие «демон» было стерто в веках!
В этот момент Эрвин расплылся от скорости в глазах всех. Меч трижды мелькнул, отрубая головы всем трем гончим. А нога впечатала оставшегося в стену рядом.
— Сейчас будет самое интересное, — расплылся в хищной улыбке юноша, уже зная, что последует за этим.
— Ты поплатиш-ш-шся за это, тщеловек! — шипяще проронил многоликий, трансформируясь. Одежда треснула на нем, обвисая кусками. Физиономия посланника расплылась, формируя уродливую морду, нечто среднее между зубастым козлом и волком. Вся его фигура стала мощнее, покрываясь мелкой шерстью. И перед ошарашенными обитателями Крепости возник исходный образ демона. А Эрвин ухмыльнулся, глядя на него. В прошлой жизни он уже убил этого же многоликого, отбирая ядра силы из крепости. Очевидно, этот демон постоянно занимался перевозкой. Забавно, что в этой жизни будет примерно то же. Только раньше.
— Вот этим тварям ты решил быть верным, Ладвиг? Теперь у тебя нет сомнений, что он — не человек? Или нужны еще доказательства моих слов?
— Да уж…
Демон немного присел, напрягая мощные лапы… но фигура юноши снова расплылась от скорости, и очередной удар, уже прямо в морду, откинул его назад, ударив о каменную стену.
— Ты…
Бух! Бух! Бух!
Эрвин методично, с садисткой жестокостью, одним и тем же ударом бил «поплывшего» демона прямо в морду, не давая ему прийти в себя. А люди с ужасом смотрели на это зрелище.
Бух! Бух!
После очередного сокрушительного удара, от которого трескались камни за демоном, тот потерял сознание и сполз вниз, оставляя кровавый след. Юноша подхватил его одной рукой, словно мешок.
— У тебя же есть