Глава 7
Подвал был темным, с запахом сырости и какой-то слабо различимой вони от древних остатков. На каменном полу можно было разглядеть ржавые ошметки кандалов, а в стенах все еще торчали полуистлевшие штыри и цепи. Чадящий, тусклый свет факелов разгонял окружающую тьму по углам. А еще багрово алела раскаленная жаровня, на которой грелись пыточные инструменты.
Рядом с жаровней, на одной из стен, растянутый новенькими, блестящими цепями висел демон. Вот только теперь его внешность сильно изменилась. От него отвратительно воняло жженой шкурой вперемешку с паленой плотью, а потеки крови под ним образовали небольшую лужицу. Многочисленные ожоги можно было заметить по всему телу. Нижние лапы теперь представляли собой кое-как перетянутые культи, торс исполосован свежими кровавыми рубцами, морда изуродована, а в пасти количество клыков уменьшилось почти до нуля. А еще, у него остался только один глаз… Очевидно, что он много страдал. В его взгляде светилась усталая ярость и боль.
— Тебе все равно не запугать меня, тщеловек… я не боюсь смерти, — выдавил из себя демон.
— Демоны действительно не боятся смерти, — равнодушно прокомментировал Эрвин для стоявшего рядом коменданта. — Умирая, они отправляются на перерождение. Но при этом, насколько я знаю, они теряют в силе. По крайней мере многоликие, как этот, может переродится в следующий раз, например, гончей. Это те собакоподобные демоны, что его сопровождали. Как ведут себя более высокопоставленные демоны, я пока не знаю…
— Мы бессмертны, тщервяк!
— Но, скорее всего, примерно так же, теряя в силе после перерождения, — не обратил внимание на перебившего его демона юноша. — Это существа, чья энергия основана на стихии тьмы. Ну что, теперь ты мне веришь?
Ладвиг кивнул. Хоть и не получилось полностью сломить дух этого демона, но даже то, что он выкрикивал, пока его пытали, уже подтвердило рассказы Эрвина.
— Да уж… я и подумать не мог, что вся моя жизнь полна лжи… — протянул мужчина. Убежденный верноподданный королевской власти, он десятки лет защищал Крепость, соблюдая приказы. Но не мог и подумать, что все это — ширма, организованная, чтобы собирать ядра силы и выращивать на съедение культиваторов. Страшно подумать, сколько миллионов жизней уже принесено в жертву! И, если бы не культиватор рядом с ним — он бы так и не узнал этого, до собственной смерти!
— Значит, я не зря потратил свое время, — довольно кивнул Эрвин. Его цель — открыть глаза коменданту на истинное положение дел в королевстве достигнута. — Но я не договорил. Демоны — существа основанные на стихии тьмы. А стихия света — их противоположность. У меня еще не получалось проверить, как они реагируют на нее…
В этот момент демон, прикованный к стене, широко выпучил единственный оставшийся глаз. Потому что Эрвин приблизил к нему окутанный стихией света палец.
— Давно хотел попробовать! Жаль, что я не знаю техник, основанных на этой стихии. Но наверняка можно и так, напрямую…
Пылающий светом палец просто ткнул в верхнюю лапу. Дикий вопль вырвался из демона. Эрвин задумчиво хмыкнул. Он конечно помнил, что демоны чувствительны к свету, но чтобы настолько… Холодный пот запоздало пробил юношу. Как хорошо, что несмотря на некоторое родство с демонами, у него самого нет такой фатальной реакции на эту стихию!
— Ну что, хочешь еще что-нибудь спросить у этого существа?
Комендант вздохнул:
— Вроде бы нет… все равно ведь будет пытаться врать дальше.
— Это да… — согласился с ним Эрвин. — Но если использовать стихию света — то кричать он сможет громче…
Демон с ненавистью уставился юношу, оскалившись. Быстрый отблеск меча — и мохнатая, в ожогах и ссадинах голова упала на пол.
— И что дальше?
— Ничего, — пожал плечами Эрвин. — Посижу день-два в вашей библиотеке, посмотрю. Может, что-нибудь интересное найду. А потом пойду, убью липового короля, и всех его прихлебателей. Я не хочу, чтобы демоны контролировали людей. Поэтому этого не будет!
— То есть тебе не нужна моя помощь? А зачем тогда рассказывал про демонов, и показывал?
— Я не останусь в этом мирке на всегда. Уйду. А вот вам тут жить. И ты, как сильнейший на данный момент, должен быть хотя бы немного в курсе.
Разумеется, Эрвин лукавил. Но воспринимая эмоции рядом стоявшего человека, он уже догадывался, что не зря все это затеял…
— Ну уж нет! Если просто уничтожить их, наступит анархия. Даже если больше не будет приступов монстров, кто-то должен контролировать королевство. Иначе пострадавших будет даже больше, чем от монстров! — сжал кулаки комендант. Обладая огромным опытом управления людьми, он заранее понимал, к чему это приведет. Многосотлетнее королевское присутствие сдерживает всех. Не будет короля — и, как минимум, аристократия взбунтуется, пытаясь завоевать себе место. В воевать пойдут и простые воины, и культиваторы… А есть еще Церковь духов, и теневая гильдия… Все они будут тащить бразды власти на себя, безжалостно сражаясь друг с другом.
Губы юноши растянулись в довольной улыбке:
— Тогда ты можешь поучаствовать в этом лично. Культиваторов и простых воинов сейчас, под твоим командованием, хватит, чтобы контролировать всех остальных. Ни у кого сейчас, в королевстве, нет столько опытных, закаленных бойцов! Даже герцогство Гросс, с их воинскими традициями будет слабее. Король Ладвиг Первый — неплохо звучит, верно?
— Дожили… — покачал головой комендант. — Я, лично, обсуждаю как воодрузить свою старую задницу на трон! Еще неделю назад я бы сам себя прибил за такие разговоры!
— Все течет, все меняется…
* * *
Через семь дней большой отряд культиваторов, возглавляемый Ладвигом, бежал на северо-восток, стараясь огибать населенные пункты. Тридцать девять воинов Крепости, закаленных бесчисленными схватками с монстрами, может быть и не были особо сильны, по меркам учеников больших кланов или сект… Но это были опытные и выносливые люди, с отточенным чувством опасности. А самое главное — все они были вторые сыновья! По меркам королевства — смертники, которые по жизни вытянули самую паршивую карту. Стоило коменданту объяснить настоящую подоплеку происходившего, и показать труп демона, вместе с рассказами очевидцев, которые своим глазами видели, как посланник короля превратился в эту тварь… как все согласились на участие в уничтожении демонов. Ни