– Ведьма! Ты же настоящая ведьма! – закричал я, что было сил.
– Ведьмин Цвет… – шепот пронесся надо мной, окатил с ног до головы влажной ночной прохладой.
Я вышел на дорогу и сел на обочину, пытаясь осмыслить все то, что со мной произошло. В голове мелькали образы: мерзкая старуха, парящая под потолком, ее странные дочери, сама Паулина, растерянная и напуганная, Ведьмин Цвет… Что-то внезапно всколыхнулось в моей груди от этого названия. Будто я уже где-то слышал его. А может, и в самом деле слышал? Я встал с земли и пошел домой, дольше тут сидеть и ждать какого-то чуда не имело смысла.
В полном недоумении я пришел в свою квартиру, распахнул на кухне окно и закурил. Время текло медленно, и я еле-еле дождался утра, чтобы отправиться к тете Нинель. Почему к ней? Да потому что по пути к дому я все-таки вспомнил, где слышал раньше о Ведьмином Цвете. Тетя в детстве рассказывала мне сказки, в которых добрая волшебница побеждал злую ведьму с помощью этого цветка.
Мать Паулины – ведьма?… Тогда кто же сама Паулина?
***
Тетя Нинель усадила меня, крайне взволнованного, за стол и сварила мне кофе. Я отхлебнул горячую, ароматную жидкость и почувствовал, как по венам растекается тепло. Кофе у тети всегда был особенный – он не только согревал, но и успокаивал.
– Ведьмы существуют, – серьезно сказала тетя Нинель, присев за стол напротив меня, – Ты ведь об этом хотел спросить?
Я кивнул. Мне вдруг захотелось, чтобы этот разговор не стал первым шагом к моему сумасшествию. Ведьмы существуют. Хорошо, пусть так.
– Я бы хотела тебя утешить, сказать, что это всего лишь сказки, – тетя грустно улыбнулась, – но нет, ведьмы существовали раньше и существуют теперь, в современном мире. Живут они среди людей, которые, кстати сказать, уже давно не верят ни в волшебство, ни в колдовство. Сейчас ведьмам даже проще в каком-то смысле – их не ищут, на них не охотятся, их не уничтожают. Все потому, что в них не верят. Ведьма для современного человека – это персонаж из детской сказки, разве не так?
Я снова кивнул, рассматривая дымок, поднимающийся вверх от чашки. По пути к тете, я долго думал, как рассказать ей обо всем, что со мной случилось. Вдруг, она подумает, что у меня не все в порядке с головой и вызовет врачей? Но тетя Нинель, к моему удивлению, выслушала меня с серьезным лицом, ни разу не перебив и не усомнившись в том, что я говорю правду.
И сейчас я сидел напротив нее, пил кофе и пытался реагировать не так остро на ее слова. В иной момент я бы счел все это бредом, но сейчас у меня не было выбора, кроме как поверить в то, что вся эта сказочная мишура может происходить на самом деле.
– Хочешь спросить меня, почему это все случилось с тобой? Почему Паулина выбрала именно тебя? Да, Вадим, она сама выбрала тебя.
Я округлил глаза от удивления, но ничего не сказал, а только снова кивнул головой. Тетя положила свою морщинистую руку на мою ладонь и сказала, заглянув мне в глаза:
– Я расскажу тебе все.
Тетя Нинель закрыла глаза и какое-то время сидела так молча. ел, как ее тонкие, морщинистые веки подрагивают, как уголки губ то опускаются, то поднимаются в легкой улыбке. Потом она открыла глаза, повернула голову к окну и заговорила.
– Я не рассказывала тебе об этом, чтобы не волновать тебя раньше времени, но сейчас, вижу, время пришло. Слушай…
Жила в наших краях женщина по имени Лаурия. Она была ведьмой, но ее силы были особенные, она была не простой ведьмой. Лаурия была последней Хранительницей Ведьминого Цвета – магического растения, распускающего свой бутон раз в двадцать пять лет.
Этот необычный цветок горит настоящим пламенем и может творить чудеса – оживлять мертвых, исцелять больных, даровать вечную молодость и безграничное могущество, словом, он может исполнить любое желание, даже самое невероятное.
Цветок этот охраняли лесные духи, но его главой защитницей все же являлась Хранительница. Несколько поколений у Лаурии получалось хранить цветок. Но, как известно, в мире нет ничего постоянного и вечного. Все лишь временно…
Однажды Ведьминым Цветом решила завладеть темная ведьма Агнесса. Агнесса и так была сильной и могущественной, но этого ей было мало, она была очень старой и мечтала о вечной молодости и красоте. Всем женщинам кружит голову мечта о вечной красоте, и ведьмы не исключение.
Агнесса решила действовать подлым путем – она выкрала самое дорогое, что было у Лаурии – ее единственного сына. Лаурия умоляла Агнессу вернуть ей ребенка, взамен она обещала отдать все, что у нее было – свои владения и свои силы. Но Агнесса запросила у Лаурии невозможное – Ведьмин Цвет.
Она знала, что лишь Лаурия, хранительница Ведьминого цвета, может сорвать распустившийся бутон. Она также знала о том, что сама Хранительница погибнет после того, как бутон окажется в ее руках, такова расплата за исполненное желание. Лаурия согласилась на условие Агнессы, обрекая себя на гибель, у нее не было другого выхода, ведь жизнь ребенка была ей дороже всего на свете.
В назначенный день Лаурия и Агнесса пришли к пещере, в которой пышными зарослями рос Ведьмин Цвет. Лаурия посмотрела на своего ребенка, прошла в пещеру и без раздумий сорвала красный, горящий ярким пламенем бутон с тонкой ножки.
Кожа на ее руках мгновенно расплавилась от огня, покрылась волдырями, но ни один мускул на ее лице не дрогнул. Ее боль была нестерпимой, но она не выпускала горящий цветок из рук, все ближе и ближе подходя с ним к Агнессе.
Агнесса уже смело и торжественно улыбалась, еще чуть-чуть, и она станет всесильной и вечно прекрасной, так думала она. Но, вместо того, чтобы коснуться пылающим лепестком Агнессы, Лаурия вдруг развернулась, наклонилась к ее ногам и коснулась пылающим бутоном груди своего ребенка.
Огонь цветка потух в ту же секунду, ребенок закричал от боли, а Агнесса завопила, хотела схватить младенца, но не смогла до него даже дотронуться – Ведьмин Цвет уже передал ему свою силу, младенец был защищен от ее зла.
Тогда Агнесса накинулась на Лаурию, видимо не заметив, что руки той все еще горят огнем. Заключив темную ведьму в крепкие объятия, Лаурия хотела погубить ее вместе с собой, но темная ведьма сумела вырваться. Она убежала прочь из леса, и над вершинами