Я шел дальше, и лес становился все темнее. Густые кроны деревьев сплетались между собой, образуя над стволами плотную зеленую шапку, через которую почти не проникал солнечный свет. Вокруг клубился туман, он придавал этим местам еще более мрачную и загадочную атмосферу.
А потом резко наступила тишина. До этого я шел и прислушивался к пению птиц и другим лесным звуками. "Ничего плохого не может случиться там, где поют птицы," – так часто говорила мне в детстве тетя Нинель.
И вот в какой-то момент все лесные звуки будто выключили. Раз – и все вокруг погрузилось в жутковатую тишину. Я шел, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить лесных обитателей. Я не хотел думать о том, что в лесной чаще и вправду живут существа, настроенные враждебно по отношению к людям, но мне все время казалось, что из густых зарослей кустов и деревьев за мной неотступно наблюдают десятки глаз. Я то и дело резко оборачивался, оглядывался, пытаясь поймать взглядом чей-то силуэт, но никого вокруг не видел.
Когда лесная тишина стала совсем нестерпимой, я зажал уши ладонями, поднял голову вверх и… увидел их.
Они висели в воздухе, сидели на ветвях высоких елей, раскачивались на стволах, зацепившись за толстые суки. Кто "они"? Этого я и сам не мог объяснить. Странные существа с деревянными головами. Тело их напоминало человеческое – две руки, две ноги, а вот голова была деревянная. На плоском лице у существ были отверстия – два пустых, чернеющих глаза, нос и такой же пустой и черный рот. На головах росли ветвистые рога, напоминающие огромные сухие коряги.
Оглянувшись по сторонам, я ужаснулся и почувствовал, как меня прошиб холодный пот – неведомые твари были повсюду. Это и есть лесные духи? Я попятился, когда увидел, что они зашевелились и стали продвигаться в мою сторону. Кто-то шел, хромая, на двух конечностях, кто-то летел по воздуху, а кто-то полз по земле, словно огромный рогатый червь с деревянным лицом.
– Постойте! Не трогайте меня! – закричал я каким-то не своим, чужим голосом.
Дрожащей рукой я пытался нащупать под футболкой амулет матери, а когда мне это, наконец, удалось, я поднял его над своей головой.
– У меня есть амулет! Он принадлежал моей матери, Хранительнице Лаурии. Не трогайте меня!
Я кричал, а твари с деревянными головами ползли и ползли ко мне отовсюду. Их пустые глазницы были все ближе и ближе. Когда первые из них добрались до меня и стали валить на землю, цепляясь за мою одежду пальцами, похожими на сухие сучья, я начал изо всех сил брыкаться, бил кулаками в разные стороны. Но многочисленные цепкие пальцы вытягивались и быстро оплетали мои руки и ноги тонкими ветвями и кореньями, связывали их тугими узлами.
Потом меня подняли в воздух и куда-то понесли. Я кричал, просил отпустить меня, снова и снова выкрикивал имя матери, но мой крик тонул в густом белом тумане. Какое-то время мы продвигались по лесу, а потом меня резко опустили на землю и быстрыми движениями сняли с рук и ног путы.
Я потер затекшие кисти, а потом осмотрелся и замер, открыв рот от изумления – в нескольких метрах от меня возвышалась огромная фигура в темном одеянии. Вместо лица у монстра была деревянная маска с огромным ветвистыми рогами – такая же, как у духов, которые принесли меня сюда. Я застыл на месте, не смея пошевелиться, судорожно думая, что же делать дальше.
Темные глазницы пугали меня, казалось, этот пустой взгляд обращен в самое темное нутро моей души. На правой руке монстра сидели три ворона. Резкий взмах рукой – и птицы поднялись в небо, закричали громко и тревожно, нарушая тишину леса.
– Если не хочешь погибнуть от рук моих лесовых, рассказывай честно, зачем пожаловал в лес? – человеческая речь из-под маски прозвучала так неожиданно, что я растерялся.
Лесовые… Так вот как они называются. Тетя Нинель могла бы и предупредить, что эти самые лесные духи, лесовые, так жутко выглядят и так сильно не любят людей. А это кто? Их предводительница? Хозяйка? Судя по высокому тембру, голос принадлежал женщине.
– Я пришел за Ведьминым Цветом, – ответил я, пытаясь придать голосу максимум уверенности.
– Кто ты такой, чтобы являться в лес за Ведьминым Цветом? – голос звучал властно, но спокойно.
– Я Вадим, сын ведьмы Лаурии. Лаурия была хранительницей Ведьминого Цвета и погибла в этом лесу в схватке с темной ведьмой Агнессой, защищая меня. Так мне рассказала родная сестра моей матери.
Хозяйка духов молча слушала меня, и ее голова время от времени покачивалась.
– Спустя двадцать пять лет ведьма Агнесса снова вернулась в наши края, чтобы заполучить желанный цветок. Я хочу отомстить за мать, – на последних словах я снова достал деревянный амулет и показал его странной лесной обитательнице.
Она склонилась, чтобы рассмотреть круглую деревянную фигурку, лежащую на моей ладони. Слегка коснувшись амулета тонкими пальцами, она проговорила:
– Месть – это черное чувство. Ты думаешь, я стану помогать человеку, которого в лес привела жажда мести?
По ее жуткому виду нельзя было и предположить, что в ней есть хоть капля доброты. Темная фигура угрожающе нависла надо мной, словно большое, темное, рогатое чудище, готовое растерзать меня в любой момент. Но, оказывается, что даже у лесных духов внешность бывает обманчивой.
– В моем сердце больше любви, чем ненависти, – опустив голову сказал я, – ведьма силой удерживает девушку, которая дорога мне. Моя мать боролась с ведьмой ради любви. И я тоже буду бороться с ней ради любви.
Женщина развернулась и прошлась по лесной поляне взад и вперед, волоча за собой складки темной мантии. В темных глазницах то загорался, то потухал огонь. Или мне это только показалось? Наконец, она повернулась ко мне и сказала:
– Ведьмин цвет испепелит тебя. Ты готов к смерти?
– Да, – твердо, без раздумий ответил я.
Она снова замолчала, как будто обдумывая и взвешивая мои слова. Потом указала длинным крючковатым пальцем на духов, которые повисли между деревьями.
– Лесовые проводят тебя до пещеры, но на их помощь не рассчитывай, Ведьмин Цвет опасен для лесовых. Огонь – это наша смерть: мучительная и долгая.
Я кивнул и облегченно вздохнул. Духи, которые сейчас бессмысленно смотрели на раскачивающиеся верхушки елей вряд ли чем-то могли