Бабушка Тома знала, как с помощью трав избавить человека от сердечной тоски, печали, болезни. Ее уважали в деревне. Валя видела людей, которые приходили в бабушкин дом. Они приносили с собой продукты и сладости. А еще они приносили бабушке свои проблемы, беды и болячки, просили, чтобы она помогла им. И она помогала всем, кто просил: шептала, заговаривала травы, делала отвары и мази.
Валя пряталась на печи, клала в рот один за другим мятные леденцы и боялась лишний раз пошевелиться, чтобы бабушка не прогнала ее на улицу. Она любила слушать невыдуманные трагические истории, которые люди рассказывали бабушке. Они были печальные, а иногда страшные. Бабушка каждого слушала молча и для каждого находила слова утешения.
Люди часто возвращались к бабушке Томе с благодарностью, но подарки и деньги от них она не принимала.
– Почему ты не берешь денег за свою работу? – спросила ее как-то Валя.
– Нельзя мне брать денег. Иначе дар пропадет, иссякнет.
Целебных трав бабушка собирала понемногу и сушила их маленькими пучками. Иногда она срывала всего один стебель травы или один цветок. Когда Валя спрашивала, почему она не набирает больше, бабушка ей отвечала, что не каждая трава говорит с ней, не каждая травинка и цветок хотят исцелять. Еще бабушка говорила, что никому нельзя рассказывать эти знахарские секреты, иначе они растеряют свою силу.
Девочка впитывала все знания, как губка, с радостью выполняла ту работу, которая была ей посильна. Бабушка Тома видела старания внучки, по вечерам она гладила ее по голове шершавыми, морщинистыми руками, смотрела на девочку грустными глазами. Валя обнимала ее в такие моменты и спрашивала:
– Думаешь, у меня получится стать такой же сильной травницей, как ты?
– Я верю в твою силу, Валя. И когда придет пора выбрать, что тебе делать – помогать людям или губить их, я уверена, ты сделаешь правильный выбор.
Валя знала, что этот выбор делается лишь один единственный раз в жизни. Если белая травница вдруг решится кому-то навредить, то поплатится за это своей жизнью. А если черная травница решит кого-то исцелить, то за это исцеление она также должна будет отдать свою собственную жизнь…
– Запомни это раз и навсегда, внучка. Выбор травнице дается только один раз, – эту фразу бабушка Тома повторяла Вале с самого детства.
И вот, наконец, Валя сделала свой выбор.
***
Спустя две недели, когда Валя полностью поправилась, бабушка Тома повела ее в лес, где росли ядовитые травы. Она долго искала нужную траву, а когда нашла, стала шептать ей что-то. Валя не слышала ее слов. Потом бабушка вернулась, достала из корзины большой совок и протянула его девочке:
– Иди туда и слушай. То растение, что заговорит с тобой – оно и будет служить тебе. Спроси у него разрешения и аккуратно выкопай с корнями.
Валя медленно подошла к маленьким кустикам, над которыми только что стояла бабушка. Она не знала, что это за трава, они не собирали ее раньше. Присев на корточки, Валя закрыла глаза и стала ждать. Спустя какое-то время, она услышала голос травы. Он был низкий, хриплый и скрипучий, как будто с Валей говорил не маленький неказистый кустик, а дряхлый старичок.
– Я вижу твою душу. Зачем пришла?
Валя открыла глаза и прошептала:
– Я черная травница Валентина. Разреши мне выкопать тебя. Я хочу, чтобы ты служил мне.
И вдруг пошел дождь. Он начался так внезапно, что Валя вздрогнула, когда первые капли упали ей на голову. А потом с неба полило, как из ведра. Холодные струи затекали Вале за шиворот, одежда быстро промокла и неприятно холодила тело. Но девочка терпеливо ждала, что ответит ей ядовитая трава. От этого ответа зависела вся ее дальнейшая жизнь. Наконец, скрипучий голос произнес:
– Я буду служить тебе.
Валя поблагодарила растение, поклонилась ему и осторожно выкопала маленький куст из земли. Обернув его в старую тряпицу, она аккуратно сложила его в свою корзину. После этого две травницы, молодая и старая, пережидали дождь, стоя под развесистой елью и смотрели друг на друга. В глазах у бабушки Томы стояли слезы, А Валино лицо было напряженным и серьезным.
– Ты уже совсем взрослая, Валя. С этой минуты ты истинная травница, пусть и черная, это твой личный выбор, – бабушка опустила глаза, посмотрела в корзину, слезы капнули на маленькие листья, выглядывающие из-под тряпицы, – Это гармала, травницы называют ее "цветок-могильник". Самая сильная колдовская трава. Отныне она всегда должна быть рядом с тобой.
Услышав название растения, Валя вздрогнула. Почему-то ей стало страшно от того, на что она себя обрекла. Мурашки побежали по ее телу, но отступать было поздно.
***
Поздно вечером, в своей маленькой избушке, при свете зажженной восковой свечи, бабушка рассказала Вале секреты черных травниц, а еще она передала ей старинную тетрадь с древними магическими заклинаниями.
– Это тетрадь моей прабабки. Она тоже была черной травницей. Береги ее.
Валя долго листала старые, пожелтевшие страницы, читала описания растений и заклинания, которым они подчиняются. Среди записей она нашла ту, что была посвящена могильнику, цветку-хищнику, ядовитому от корней до кончиков лепестков на нежных соцветиях.
"Две капли отвара или щепотка порошка из листьев могильника способны убить человека. А ежели цветок попадет в руки черной травнице, то от ее жертвы и вовсе не останется и следа – цветок поглотит ее целиком, растворит ткани и кости в своем ядовитом соке. После того, как могильник насытится своей добычей, он выпустит на свет прекрасный цветок с нежно-белыми лепестками…"
Пока Валя читала старые рукописные заметки, свеча догорела и погасла, но в окнах уже забрезжил рассвет. Валя встала с лавки, расправила затекшие мышцы и взглянула на маленькое растение, которое она пересадила днем в глиняный горшок. Могильник. Отныне это ее смертоносное оружие.
Выбор дается один раз, назад пути не было…
***
Валя выпила таблетку и без сил опустилась на стул. Она ждала, когда анальгетик подействует, и боль в груди утихнет. С каждым днем боль усиливалась, скоро снова придется менять препарат на более сильный…
Когда бабушка Тома была жива, она говорила, что это не болезнь, это Валина черная ненависть точит ее изнутри. Валя не верила и просила бабушку подсказать траву, которая может помочь ей избавиться от боли.
– Нет от твоего недуга лекарства. Он пройдет, когда ты свою обиду от себя отпустишь, – бабушка гладила внучку по волосам, как маленькую, – когда-нибудь обязательно придет день, когда ты избавишься от