Тогда что? Обычная хворь? Удар? Я сосредоточился, пытаясь уловить рисунок биоэлектрических токов в его теле. В моем времени такая экспресс-диагностика занимала доли секунды. Картина, что открылась мне, была… хаотичной. Это не было похоже на инсульт, когда рвется тонкая нейронная сеть в мозгу. Нет, здесь бушевал шторм, ураган, который охватил весь его организм. Каждая клетка его тела будто кричала, перегруженная неведомой энергией. Его нервная система трещала под чудовищным, невыносимым напряжением, как телеграфный провод в грозу. Это не было угасанием. Это был взрыв.
И тут изменился мир вокруг.
Я почувствовал это тончайшей фиброй своей души — как дрожь в самой ткани реальности. Едва уловимое изменение в магическом фоне. Словно кто-то бросил камень в тихое лесное озеро, и от него пошли невидимые круги. А следом за ними пришло движение, недоступное взгляду обычных людей. Словно по невидимому сигналу, земля на поляне пошла рябью. Воздух задрожал. Со всех сторон — из-под корней, с пожелтевшей травы, из влажного мха — к бесчувственному телу дворянина устремились десятки голодных, невидимых тварей.
Со всех сторон, из глубин аномального леса, к нам начали стекаться они. Сперва я ощутил приближение сотен крошечных, теплых огоньков — «светлячков», безобидного энергетического планктона, который обычно без цели плавает в местах Силы. Но они не плавали. Они целенаправленно летели к нам, как мотыльки на пламя свечи. А за ними, чуть поодаль, я почувствовал и более холодное, скользкое присутствие. Десятки «червей» тоже всполошились и теперь ползли в нашу сторону, привлеченные тем же неведомым зовом — запахом беззащитной жертвы.
Что происходит? Хищники, спешащие на запах крови — это было понятно. Но «травоядные»? Что могло заставить безобиднейших «светлячков» лететь с таким упорством? Ответ был только один. Они летели не на смерть. Они летели на рождение.
Рождение нового источника Силы. Яркого, нестабильного, похожего на новорожденную звезду!
И тут я все понял. Фоновое излучение Грани, концентрированная, чужеродная энергия, которая пронизывала здесь все, нашла в организме Верхотурова отклик. Его врожденная предрасположенность, его спящий ген, усиленный стрессом и волевым напряжением последних часов, просыпался. Прямо сейчас, мучительно и болезненно, в нем рождался Дар. Ведь читал в летописях, что Верхотуров как раз в подобном месте получил Силу!
— Я понял, что с вами, — сказал я тихо, шагнув к нему. — Это Сила вас нашла. Теперь вы такой же, как я.
Он поднял на меня затуманенный, непонимающий взгляд, попытался что-то сказать, но не смог. Его глаза закатились, сильное тело обмякло, и он мешком начал оседать на землю у подножия дерева.
— Проклятье! — в ужасе взвизгнул отец Василий из-за моей спины. — Колдовство его и на тебя перешло, окаянный! Наказание Господне!
Но мне на его истерику было наплевать. Совсем другой вопрос терзал мое сознание: как я мог не понять сразу, что происходит?
Хотя-я… в будущем магический дар передается из поколения в поколение по крови. Случаев самопробуждения почти не осталось. Все подобные места с истончившейся тканью мироздания между измерениями забрали себе сильные рода или государство. Попасть простому человеку, без дара, в них практически невозможно. Да и опасно обычным людям возле Грани находится, это в будущем известно всем, и дурных нема. Вот и не сталкивался я раньше с процессом инициации мага.
То, что я видел сейчас… это выглядело как удар молнии, как гром среди ясного неба. Грубый, первобытный, дикий взлом. Грань не стучалась в дверь души Верхотурова — она с треском вышибала ее, сорвав с петель, вливая в него поток сырой, необузданной энергии, не заботясь, выдержит ли его тело этот напор. Неудивительно, что его организм просто «отключился», защищаясь от шока, который мог его убить.
— Назад! — рыкнул я на замершего от ужаса попа, вскидывая перед собой руки.
Воздух вокруг моих ладоней затрещал. С кончиков пальцев уже срывались и гасли в воздухе первые синие искры. Я остался один. Против целого гнезда энергетических пиявок. А за моей спиной, без сознания, лежал мой единственный союзник, который в эту самую секунду и был главной приманкой для них всех.
Глава 8
Времени на сантименты не было — нужно было сражаться за свою жизнь и жизнь беспомощного дворянина, волей судьбы оказавшегося на моём попечении. Я закрыл глаза, погружаясь в ледяную ясность «энергозрения», которое после увеличения сил с «клещевика» стало мне снова доступно. Мир вокруг меня изменился. Серая, скучная реальность скрытого пологом листвы сумеречного леса вдруг взорвалась мириадами огней. Каждая травинка, каждый лист на деревьях источал слабое, едва заметное сияние, в воздухе плыли бесчисленные огоньки «светлячков», словно тысячи блуждающих среди древесных стволов горящих свечей, а тело Верхотурова на земле пылало ярким, яростным пламенем — костром новорожденной Силы. И вот на фоне этого-то великолепия на нас двигалась волна фиолетовых огней: это десятки отвратительных, похожих на жирных пиявок сгустков негативной энергии ползли по земле. Теперь я видел их напрямую, без всяких там «косвенных признаков»: внутри каждого похожего на светящегося слизня тела тускло пульсировал багровый огонек примитивного нервного узла — центр их Силы и единственная уязвимая точка. Твари не издавали ни звука, но их безмолвное, неумолимое движение было страшнее любого боевого клича. Ведомые сладким, пьянящим запахом беззащитной Силы высшего существа, они текли к нам, словно поток энергетической слизи. Первая волна уже докатилась до нас. Приблизившись, они сильно сжимались и выпрыгивали вперед, похожие на стаю голодных крыс, бросившихся на кусок мяса.
Хоть враг был невелик рангом, но бой есть бой: чувствуя, как адреналин раскалённой ртутью растекается по жилам, я вскинул руки, приготовившись отражать атаку. Сила, многократно умноженная после поглощения клещевика, тугой, гудящей пружиной сжалась в груди. Теперь было не до экономии: речь шла о жизни и смерти — и вместо точечных разрядов я позволил ей течь яростно и свободно.
Широкие веерные дуги потрескивающего электричества сорвались с моих пальцев и, словно синие кнуты, с оглушительным треском хлестнули по энерговампирам. Воздух взорвался шипением и резким, металлическим запахом озона. Первый десяток «червей» просто испарились, вспыхнув и обратившись в сверкающий искрами беловатый дым. Но это не остановило остальных. Я ударил снова, прошивая их ряды электрическим разрядом, как раскаленным прутом. Еще десяток тварей сгорели, а штук двадцать задело по касательной и на них разряд подействовал как оглушение. Но тварей было слишком много. Кажется, после боя я буду выжат как лимон. А значит, мне не помещает подкрепиться энергией