– Марс уже заявил свои права на находку, – директор подошёл ближе, изучая голограммы. – Земное правительство обеспокоено.
– Земля должна быть обеспокоена, – подтвердила Чандра. – Если Марс получит монополию на технологии Предтеч, баланс сил в системе изменится необратимо. Наша экономическая и военная мощь может оказаться несущественной перед лицом того, что они могут обнаружить.
Директор Хасан задумчиво кивнул.
– Совет Безопасности ООН принял решение. Вы отправляетесь на Марс в качестве официального наблюдателя от Земли. Ваше научное образование обеспечит необходимое прикрытие, а ваши навыки аналитика позволят оценить реальное положение дел.
– Когда я вылетаю? – спросила Чандра, уже мысленно готовясь к миссии.
– Через двенадцать часов. Транспортный корабль уже готовится, – ответил директор. – Ваша легенда – эксперт по ксенобиологии, направленный в рамках научного обмена. Марсиане не смогут отказать, не вызвав дипломатического инцидента.
– Цели миссии? – Чандра начала собирать свои вещи, закрывая голографические проекции.
– Оценка технологического потенциала находки. Определение возможных военных применений. Обеспечение доступа земных исследователей к объекту, – директор сделал паузу. – И главное – не допустить, чтобы Марс получил единоличный контроль над технологиями, которые могут изменить баланс сил в Солнечной системе.
Чандра кивнула. За официальной формулировкой скрывался простой приказ – сделать всё возможное, чтобы технологии Предтеч оказались в руках Земли, а не Марса. Игра начиналась, и ставки были невероятно высоки.
– Я понимаю, директор, – сказала она. – Я не подведу Землю.
В её голове промелькнула мысль, которую она не стала озвучивать. Технологии настолько древней и продвинутой цивилизации могли представлять не только возможности, но и опасности. И возможно, вопрос должен был стоять не о том, кто контролирует эти технологии, а о том, стоит ли вообще пробуждать силы, дремавшие двести миллионов лет.
Но такие философские размышления не входили в её задачу. Она была солдатом и учёным – и у неё был приказ.
Над Северным полюсом Марса занимался серый рассвет. Алекс Нагата стоял на краю раскопа, наблюдая, как первые лучи далёкого солнца отражаются от чёрной поверхности структуры Предтеч. Часть сооружения уже была полностью освобождена ото льда – массивный купол с загадочными символами и открытый вход, ведущий в глубину.
Последние тридцать часов команда работала без отдыха, стараясь собрать максимальное количество данных до прибытия военных специалистов. Алекс знал, что их относительной свободе исследования скоро придёт конец.
– Доктор Нагата, – голос Мигеля Санчеса в коммуникаторе оторвал его от размышлений. – Транспорты на подходе. Три корабля класса "Арес" и один грузовой носитель.
– Спасибо, Мигель, – ответил Алекс. – Я сейчас буду.
Он в последний раз взглянул на структуру Предтеч, затем повернулся и направился к центральному модулю базы. Внутри Лейла Оконкво координировала финальную подготовку отчётов и данных.
– Мы успели задокументировать основные открытия, – сказала она, когда Алекс вошёл. – Полное сканирование верхнего уровня структуры, предварительный каталог символов, трёхмерные модели механизмов, которые мы смогли идентифицировать. Это не так много, как хотелось бы, но достаточно для начала серьёзного научного анализа.
– И для публикации, если нас начнут ограничивать в доступе, – добавил Алекс. – Копии отправлены?
– В три независимых университета, – кивнула Лейла. – На Марсе, Земле и Европе. Под защитой академических протоколов.
Мониторы показали приближающиеся транспортные корабли – массивные машины военного класса, приземляющиеся на равнине в километре от базы.
– Надеюсь, они понимают, что это прежде всего научное открытие, а не военный объект, – пробормотал Алекс.
– Они военные, Алекс, – сухо заметила Лейла. – Для них всё имеет военный потенциал. Особенно инопланетные технологии возрастом в двести миллионов лет.
Через час база наполнилась новыми людьми. Солдаты в форме марсианских оборонных сил устанавливали дополнительные системы безопасности и коммуникаций. Техники разворачивали новое оборудование. Группа учёных в строгой униформе с эмблемами научного подразделения оборонных сил Марса изучала данные, собранные командой Алекса.
Сам Алекс был вызван на встречу с руководителем прибывшей группы – адмиралом Еленой Володиной, чьё имя он раньше слышал лишь в новостях о военных разработках Марса.
Адмирал Володина ожидала его в импровизированном командном центре, созданном в одном из новых модулей. Высокая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок, и холодными серыми глазами, она излучала властность и решимость.
– Доктор Нагата, – кивнула она, когда Алекс вошёл. – Наконец-то мы встретились лично. Я следила за вашей работой с момента первого обнаружения аномалии.
– Адмирал, – Алекс кивнул в ответ. – Рад, что наше открытие привлекло такое внимание.
– Это не просто открытие, доктор, – Володина указала на голографическую модель структуры Предтеч. – Это поворотный момент в истории Марса. Возможно, человечества в целом. Технологии, которые мы можем здесь обнаружить, обеспечат нашей планете будущее, о котором мы только мечтали.
– Я согласен с важностью находки, – осторожно сказал Алекс. – Но хотел бы подчеркнуть научную ценность этого открытия. Мы имеем дело с неизвестной цивилизацией, их историей, культурой…
– И их технологиями, – прервала его Володина. – Технологиями, которые функционируют после двухсот миллионов лет. Представьте, что это значит для нашей энергетики, медицины, космических путешествий.
– Именно поэтому необходим осторожный, методичный научный подход, – настаивал Алекс. – Мы ещё даже не начали понимать их язык или принципы работы их систем.
Володина слегка улыбнулась – холодная, расчётливая улыбка.
– Поэтому мы привезли лучших специалистов Марса. Ваша команда продолжит работу, но теперь под координацией научного подразделения оборонных сил. С сегодняшнего дня все исследования и открытия классифицируются как стратегически важная информация. Никаких публикаций без предварительного одобрения.
Алекс почувствовал, как внутри поднимается волна протеста, но сдержался. Спорить с военными в данный момент было бессмысленно.
– Мы уже отправили предварительные отчёты в университет, – сказал он. – Это стандартная академическая процедура.
– Мы знаем, – кивнула Володина. – Эти отчёты уже отозваны и классифицированы. Ваш университет полностью сотрудничает с правительством Марса в этом вопросе.
Лейла была права, мрачно подумал Алекс. Хорошо, что они отправили копии и в другие места.
– Когда мы сможем вернуться к исследованиям структуры? – спросил он, меняя тему.
– Завтра. Сегодня мы устанавливаем дополнительные системы безопасности и мониторинга, – ответила Володина. – Кстати, завтра прибывают и другие… заинтересованные стороны.
– Кто именно? – Алекс напрягся.
– Представитель ООН, – Володина произнесла эти слова с лёгким презрением. – Доктор Чандра Мехта, эксперт по ксенобиологии. Земля настаивает на своём участии в исследовании.
– Это логично, – заметил Алекс. – Открытие такого масштаба касается всего человечества, не только Марса.
Володина пристально посмотрела на него.
– Я надеялась, что как коренной марсианин, вы понимаете важность этого открытия для нашей планеты. Для нашей независимости от Земли.
– Я понимаю важность науки, адмирал, – спокойно ответил Алекс. – И того, как знание может объединять, а не разделять людей.
Володина изучала его несколько долгих секунд, затем кивнула.
– Вы идеалист, доктор Нагата. Это качество ценно в исследователе, но может быть опасным в