Это был вежливый способ сказать "не вмешивайтесь", и Алекс прекрасно это понимал.
– Я учёный, адмирал. Наука – всё, что меня интересует, – ответил он, зная, что это не совсем правда. Его интересовала свободная наука, не ограниченная политическими или военными интересами.
– Превосходно, – улыбнулась Володина. – В таком случае, я уверена, мы отлично сработаемся. Доброго вам дня, доктор Нагата. Завтра у нас много работы.
Выйдя из командного центра, Алекс почувствовал, как его охватывает тревога. То, что начиналось как чистое научное открытие, стремительно превращалось в политическое и военное противостояние. И он оказался в самом его эпицентре.
Его коммуникатор подал сигнал. На дисплее появилось сообщение от неизвестного отправителя: "Частная компания 'Меридиан' заинтересована в сотрудничестве с первооткрывателем структуры Предтеч. Наш представитель прибудет завтра. Камилла Уэйнрайт."
Алекс вздохнул. Ситуация становилась всё сложнее.
Глава 2: Сфинкс
Камилла Уэйнрайт наблюдала, как транспортный шаттл приближался к марсианской поверхности. Это был её третий визит на Красную планету, но первый, в котором она представляла корпорацию "Меридиан". Первые два были в качестве военного консультанта для объединённых сил Земли – годы, которые она предпочитала не вспоминать.
Через иллюминатор она видела марсианский пейзаж – красные пустыни, изрезанные древними руслами рек, и серые от реголита горы на горизонте. Северный полюс приближался, сияя вечными ледяными шапками. Там, под этим льдом, находилось то, что заставило главу "Меридиана" лично вызвать её и поручить эту миссию.
– Готовимся к финальному снижению, – объявил пилот через систему оповещения. – Прибываем на исследовательскую базу "Авалон" через семь минут.
Камилла проверила своё снаряжение – компактный наручный компьютер, модифицированные очки дополненной реальности, коммуникатор с защищённым каналом связи с Землёй. Всё стандартное оборудование корпоративного исследователя, но с несколькими секретными модификациями, о которых знали только в штаб-квартире "Меридиана".
Её официальная роль – представитель корпорации, заинтересованной в научном сотрудничестве. Неофициальная – оценить технологический потенциал находки и обеспечить "Меридиану" приоритетный доступ к любым перспективным открытиям. Ричард Чжао, генеральный директор "Меридиана", не скрывал своих целей: "Убедитесь, что мы первыми получим все значимые технологии. Используйте любые средства, кроме открытого противостояния с властями Марса".
Шаттл снизился, и Камилла увидела исследовательскую базу – несколько десятков модулей, соединённых переходами, защитное силовое поле, отражающее марсианские пыльные бури, и массивную конструкцию в центре комплекса – раскоп, где был обнаружен артефакт Предтеч.
После посадки и стандартной процедуры декомпрессии Камилла ступила на марсианскую поверхность, укрытая в лёгкий экзокостюм для защиты от холода и разреженной атмосферы. Её встретил молодой офицер в форме марсианских оборонных сил.
– Мисс Уэйнрайт? Я лейтенант Вонг. Адмирал Володина поручила мне сопроводить вас на базу. Пожалуйста, следуйте за мной.
Камилла кивнула, отметив присутствие военных. Ситуация развивалась именно так, как предсказывал Чжао. Марс рассматривал находку как стратегический актив, и корпоративное вмешательство будет встречено с подозрением.
В главном модуле базы её ожидала группа людей – военные, учёные и гражданские администраторы. Адмирал Володина стояла в центре, её седые волосы и жёсткое выражение лица создавали образ непреклонного лидера.
– Мисс Уэйнрайт, – кивнула адмирал. – Марс приветствует представителя "Меридиана". Хотя, признаюсь, нас удивляет внезапный интерес вашей корпорации к палеоархеологии.
– "Меридиан" интересуется передовой наукой во всех её проявлениях, адмирал, – улыбнулась Камилла. – Особенно когда она может привести к технологическим прорывам. Я надеюсь, что моё присутствие будет способствовать взаимовыгодному сотрудничеству.
– Несомненно, – сухо ответила Володина. – Позвольте представить вам руководителя научной группы, доктора Алекса Нагату, первооткрывателя структуры.
Худощавый мужчина со смешанными японско-бразильскими чертами лица шагнул вперёд и протянул руку. Его тёмные глаза внимательно изучали Камиллу.
– Рад познакомиться, мисс Уэйнрайт, – сказал он. – Надеюсь, ваша корпорация действительно заинтересована в научной стороне открытия, а не только в потенциальных патентах.
Прямолинейность. Камилла оценила это качество, хотя оно усложняло её задачу.
– "Меридиан" ценит фундаментальную науку, доктор Нагата, – ответила она. – Без неё не было бы и прикладных технологий. Я здесь, чтобы учиться и помогать.
Адмирал Володина прервала их обмен любезностями:
– Сегодня прибывает ещё один… гость. Представитель ООН, доктор Чандра Мехта. Её шаттл приземлится через час. После этого мы проведём общий брифинг для всех сторон и организуем первое совместное посещение объекта.
Она повернулась к одному из офицеров:
– Лейтенант, покажите мисс Уэйнрайт её жилой модуль и ознакомьте с правилами безопасности базы.
– Благодарю, адмирал, – кивнула Камилла. Покидая помещение, она бросила ещё один взгляд на Алекса Нагату. Она должна будет найти способ завоевать доверие этого учёного. Как ведущий исследователь, он имел самый прямой доступ к находке.
Шаттл с эмблемой ООН совершил идеальную посадку рядом с базой "Авалон". Чандра Мехта наблюдала через иллюминатор, как делегация встречающих выстроилась у входа в главный шлюз. Она узнала адмирала Володину по фотографиям из разведывательных брифингов – ключевая фигура марсианского военного командования, известная своей непримиримой позицией относительно независимости Марса от Земли.
Чандра выполнила стандартные процедуры при переходе на марсианскую гравитацию и атмосферу. Её тело было хорошо подготовлено к смене условий благодаря специальным тренировкам и медицинским процедурам. Она взяла свой багаж – минимальный набор личных вещей и специализированное научное оборудование, скрывающее некоторые устройства для сбора разведданных.
Выйдя из шлюза, она приветствовала встречающую делегацию.
– Доктор Мехта, – кивнула адмирал Володина. – Добро пожаловать на Марс. ООН проявила удивительную оперативность, направив вас сюда.
– Открытие такого масштаба требует быстрой реакции, адмирал, – спокойно ответила Чандра. – Земля глубоко заинтересована в совместном исследовании находки, которая может иметь значение для всего человечества.
– Разумеется, – с едва заметным сарказмом произнесла Володина. – Позвольте представить вам доктора Алекса Нагату, руководителя научной группы.
Алекс шагнул вперёд. Чандра мгновенно оценила его – умные глаза, внимательный взгляд, открытое лицо. Такие учёные обычно больше заинтересованы в истине, чем в политике – это можно использовать.
– Для меня честь встретиться с вами, доктор Нагата, – сказала она. – Ваше открытие может переписать наше понимание истории Солнечной системы.
– Надеюсь, мы сможем работать вместе ради расширения этого понимания, доктор Мехта, – ответил Алекс с искренней теплотой. – Независимо от наших… спонсоров.
Чандра оценила этот маленький акт дипломатического неповиновения в присутствии адмирала.
– Познакомьтесь также с представителем корпорации "Меридиан", мисс Камиллой Уэйнрайт, – продолжила Володина, указывая на стройную женщину с проницательными глазами.
Чандра внутренне напряглась. "Меридиан" – одна из крупнейших корпораций Земли, известная своими амбициозными технологическими проектами и тесными связями с военно-промышленным комплексом. Её присутствие здесь усложняло ситуацию.
– Доктор Мехта, – Камилла протянула руку. – Наслышана о ваших работах по астробиологии.
Чандра пожала руку, отмечая цепкий взгляд Камиллы. Профессиональная оценка: