– Слишком рискованно, – возразил Алекс. – Вы уже были использованы «Протоколом» как интерфейс. Это может повториться.
– Именно поэтому я должен идти, – настаивал Чжао. – Я уже… частично иммунизирован против его полного контроля. И у меня есть опыт сопротивления, которого нет у других.
Холден внимательно изучал Чжао, затем медленно кивнул:
– Хорошо. Но под постоянным наблюдением и без прямого доступа к системам «Ключа».
Чжао слабо улыбнулся, склонив голову в знак согласия. Но в глубине его глаз, за слабым голубоватым свечением, промелькнуло что-то странное – не совсем человеческое.
Подготовка экспедиции началась немедленно. Каждая фракция предоставила своих лучших специалистов, оборудование и ресурсы. Несмотря на сохраняющееся взаимное недоверие, осознание общей угрозы заставило всех действовать с беспрецедентной эффективностью и координацией.
Алекс возглавил научную группу, включающую Мигеля, экспертов от Марса, Земли и «Меридиана». Холден и Володина совместно координировали военный аспект операции, обеспечивая безопасность экспедиции. Чандра взяла на себя роль дипломатического посредника, сглаживая неизбежные конфликты между представителями разных фракций.
Камилла, к всеобщему удивлению, вызвалась наблюдать за Чжао:
– Я лучше других знаю структуру «Меридиана» и методы доктора Чжао, – объяснила она Холдену. – И смогу распознать признаки влияния «Протокола Трансцендентности», если они снова проявятся.
Путь к ядру «Ключа» оказался долгим и сложным. Колоссальный объект представлял собой лабиринт тоннелей, залов и технологических узлов, соединённых сложной сетью транспортных систем. Некоторые участки были полностью функциональны, другие находились в состоянии частичного разрушения – следы древней гражданской войны, разорвавшей цивилизацию Предтеч.
По мере продвижения вглубь, команда обнаруживала всё более впечатляющие технологии и артефакты. Огромные хранилища данных, содержащие историю, науку и культуру исчезнувшей цивилизации. Лаборатории, где проводились эксперименты с квантовой физикой и модификацией сознания. Центры управления планетарными системами и межзвёздными коммуникациями.
Каждое новое открытие усиливало впечатление о колоссальном разрыве между технологическим уровнем Предтеч и современного человечества.
– Это всё равно что муравьи исследуют космический корабль, – пробормотал Алекс, изучая очередной технологический узел. – Мы можем понять отдельные элементы, но общая картина… почти за пределами нашего понимания.
– И всё же мы здесь, – заметил Холден. – И от нашего понимания зависит судьба человечества.
По мере их продвижения к центру объекта, признаки активации «Протокола Трансцендентности» становились всё более очевидными. Квантовые флуктуации усиливались, голубоватое свечение технологических узлов интенсифицировалось, а в некоторых секторах наблюдались странные эффекты искривления пространства-времени – призрачные образы, эхо прошлого или будущего, мерцающие на грани видимости.
Чжао, несмотря на постоянный медицинский мониторинг, казалось, укреплялся с каждым шагом. Голубоватое свечение в его венах стабилизировалось, глаза прояснились, а движения стали более уверенными. Он жадно впитывал каждую деталь окружающих технологий, часто опережая других в понимании их функций и взаимосвязей.
– Это удивительно, – заметила Камилла, наблюдая за ним. – Он словно… синхронизируется с системами «Ключа».
– Что может быть как преимуществом, так и катастрофической угрозой, – тихо ответил Алекс. – Сложно понять, где заканчивается Ричард Чжао и начинается влияние «Протокола».
На четвёртый день экспедиции они достигли перехода к центральному ядру «Ключа». Гигантская шлюзовая камера отделяла внешние уровни объекта от его сердца – остатков планеты, ставшей колыбелью цивилизации Предтеч и, в конечном счёте, их гробницей.
Алекс, с помощью Мигеля и других лингвистов, активировал древние механизмы открытия шлюза. Массивные двери, созданные из материала, похожего на полированный обсидиан с металлическим отливом, медленно раскрылись, открывая путь в самое сердце «Ключа».
Зрелище, которое открылось перед ними, заставило всех замереть в благоговейном трепете. Колоссальное пространство, простирающееся на километры во всех направлениях, было заполнено сияющими структурами, парящими в воздухе без видимой опоры. В центре висело ядро – тёмная сфера, окружённая концентрическими кольцами энергии, медленно вращающимися вокруг оси.
– Родной мир Предтеч, – прошептал Алекс. – Или то, что от него осталось после катастрофы.
Исследовательская группа осторожно вошла в этот космос внутри космоса. Гравитация здесь была странной – не совсем земной, но и не отсутствующей полностью. Они могли перемещаться, отталкиваясь от платформ и структур, словно плывя в трёхмерном пространстве.
По мере приближения к центральному ядру, они обнаруживали всё больше следов финальной битвы Предтеч. Разрушенные структуры, застывшие вспышки энергии, законсервированные в квантовом состоянии, странные искажения пространства-времени, где прошлое и настоящее словно переплетались.
– Здесь произошло нечто большее, чем просто технологическая катастрофа, – сказал Мигель, переводя символы на уцелевших структурах. – Это было… разрушение самой ткани реальности.
– Последствия попытки «Трансцендентов» форсировать эволюцию через «Протокол», – добавил Алекс. – Они пытались преобразовать сознание в нематериальную форму, существующую в квантовом пространстве. Но процесс вышел из-под контроля.
– Или преуспел слишком хорошо, – тихо сказал Чжао, его глаза светились, отражая окружающие энергетические поля. – Трансформированные сознания стали чем-то иным, чем-то, для чего у нас нет определения.
Они достигли платформы, ведущей к самому ядру. Здесь располагался центральный интерфейс управления – сложная конструкция из кристаллических элементов, окружающих голографическую проекцию квантовой сети, связывающей все объекты Предтеч.
– Это то, что мы искали, – сказал Алекс. – Центр управления всей системой «Ключа». Отсюда «Хранители» контролировали активацию и деактивацию «Протокола Трансцендентности».
Он начал изучать интерфейс, с помощью Мигеля расшифровывая символы и команды. Остальные члены экспедиции расположились вокруг, обеспечивая безопасность и помогая в исследовании.
Чжао стоял в стороне, наблюдая за работой Алекса с растущим напряжением. Голубоватое свечение в его венах пульсировало всё интенсивнее, словно реагируя на близость центрального ядра.
– Вы чувствуете это? – спросил он Камиллу, не отрывая взгляда от ядра. – Пульсацию? Ритм? Это не просто энергетическое поле. Это… сознание. Коллективный разум всех Трансцендентов, сохранившихся в квантовой структуре «Ключа».
– Ричард, вы должны сопротивляться этому влиянию, – тихо сказала Камилла. – «Протокол» использует ваше собственное сознание, ваши амбиции и стремления, чтобы манипулировать вами.
Чжао повернулся к ней, его глаза теперь полностью светились голубым:
– Или, возможно, я наконец начинаю понимать истинную природу «Протокола». То, чего не видят другие. Не уничтожение, а трансформация. Не конец, а новое начало.
Камилла незаметно активировала экстренный сигнал, предупреждая Холдена и остальных о состоянии Чжао. Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, весь «Ключ» содрогнулся от мощного импульса энергии.
Алекс оторвался от интерфейса, проверяя показания сенсоров:
– Критический скачок квантовых флуктуаций! «Протокол Трансцендентности» полностью активировался во всех объектах сети!
Голографическая проекция квантовой сети изменилась, показывая волны энергии, распространяющиеся от объекта к объекту по всей Солнечной системе. Марсианский Сфинкс, комплекс на Европе, установка на Титане, астероидный компьютер – все они теперь пульсировали интенсивным голубым светом, генерируя мощные квантовые поля.
– Началось, – тихо сказал Чжао. – Пробуждение. Возвращение Трансцендентов.
Холден быстро подошёл к нему, требовательно спрашивая:
– Что вы сделали? Как активировали протокол?
– Я? Ничего, – ответил Чжао, его лицо выражало