Центральный конференц-зал станции был модифицирован для размещения необычных участников переговоров. Помимо традиционных дипломатических делегаций, присутствовали трансформированные Алекс Нагата и Мигель Санчес, чьи измененные тела требовали специальных условий и оборудования для поддержания связи.
Алекс, соединённый с «Ключом» через квантовую сеть, присутствовал в виде голографической проекции, пульсирующей пурпурным светом. Мигель, физически находившийся на станции, парил в специальной камере, заполненной нейтральной средой, поддерживающей его трансформированное, полуматериальное тело.
Холден представлял независимый сектор, не связанный напрямую ни с одной из фракций. Рядом с ним сидела Чандра Мехта от ООН, полковник Дрейпер от Марса, адмирал Володина от «Меридиана» и представители других корпораций, а также лидер «Альянса Пояса» Камина Драммер.
Обсуждение продолжалось уже третий день, и сегодня предстояло принять финальное решение относительно исследования активированных Врат и потенциальной активации новых узлов Сети.
– Результаты предварительных исследований подтверждают безопасность прохода через Врата, – говорил Мигель, его голос эхом разносился по залу, создавая странный резонанс. – Беспилотные зонды успешно преодолели переход и передали данные из другой звёздной системы. Система HD 40307, расположенная на расстоянии 42 световых лет от Солнца, содержит как минимум одну планету, потенциально пригодную для колонизации.
– Но это только первый узел Сети, – добавил Алекс, его голографическая проекция пульсировала в такт словам. – «Ключ» содержит координаты ещё как минимум 37 Врат, размещённых возле различных звёздных систем. Некоторые из них, согласно данным Предтеч, уже были колонизированы ими или подготовлены для колонизации.
– Что означает для нас перспективу обнаружения следов их присутствия, – заметила Чандра. – Возможно, даже артефактов или технологий, сохранившихся на этих планетах.
– Или потомков колонистов, если они выжили, – добавил Холден. – 200 миллионов лет – невероятно долгий срок, но при их уровне технологий и генетической инженерии… кто знает?
– Это всё гипотетические сценарии, – отрезал Дрейпер. – Конкретный вопрос сейчас – протокол исследования активированных Врат и потенциальная активация новых. Марс предлагает формирование Объединённого Исследовательского Корпуса с равным представительством всех фракций.
– ООН поддерживает эту инициативу, – кивнула Чандра. – С добавлением положения о немедленном общем доступе ко всем обнаруженным данным и технологиям. Никаких эксклюзивных прав или монополий.
– «Меридиан» и другие корпорации требуют гарантий защиты интеллектуальной собственности для технологий, разработанных на основе обнаруженных артефактов, – возразила Володина. – Частный сектор вложил триллионы в исследования наследия Предтеч, и эти инвестиции должны быть защищены.
Обсуждение грозило перейти в очередной виток бесконечных споров о правах и привилегиях, когда Холден решительно вмешался:
– Мы теряем из виду главное, – сказал он. – Врата открывают путь к звёздам, к новым мирам, потенциально пригодным для колонизации. Это не просто новые ресурсы или технологии – это шанс для человечества распространиться за пределы Солнечной системы. Шанс, который Предтечи предоставили нам, несмотря на их собственный трагический конец.
– Капитан Холден прав, – неожиданно поддержала его Камина Драммер от «Альянса Пояса». – Для многих поясников, живущих в перенаселённых станциях и астероидах с ограниченными ресурсами, новые миры – это не вопрос прибыли или престижа. Это вопрос выживания и будущего наших детей.
– Но мы должны действовать осторожно, – предупредил Алекс. – «Протокол Трансцендентности» был трансформирован, но не уничтожен полностью. Его квантовые структуры всё ещё присутствуют в Сети Врат, хотя и в изменённой форме. При неправильном взаимодействии с ними мы рискуем спровоцировать новую активацию в его первоначальном, опасном виде.
– Поэтому мы предлагаем поэтапный протокол активации, – сказал Мигель. – Начать с исследования уже открытых Врат и постепенно, под контролем специально обученных интерфейсов, активировать новые узлы Сети.
– Интерфейсов? – переспросил Дрейпер. – Вы имеете в виду людей, трансформированных подобно вам?
– Да, – спокойно подтвердил Мигель. – Для безопасной активации и контроля новых Врат потребуются люди, готовые пройти через процесс трансформации. Стать мостами между человеческой технологией и наследием Предтеч.
Эта перспектива вызвала напряжённое молчание в зале. Идея сознательного превращения людей в нечто, подобное Алексу и Мигелю, была тревожной для многих присутствующих.
– Вы предлагаете создать новый класс существ? – наконец спросила Володина. – Не совсем людей, но и не машин? Интерфейсов между нашими мирами?
– Не класс, а сообщество, – поправил Алекс. – Добровольцев, которые выбирают этот путь эволюции. Не отказ от человечности, а её расширение, трансформация. Мост между биологическим и квантовым существованием.
– Это звучит опасно близко к идеологии «Трансцендентов», – заметила Чандра. – Тех, кто стремился к эволюции за пределы биологической формы и в итоге уничтожил свою цивилизацию.
– Отличие в том, что мы предлагаем выбор и баланс, а не принуждение и экстремизм, – возразил Мигель. – «Трансценденты» стремились заменить биологическую жизнь нематериальной формой существования. Мы же предлагаем сосуществование различных форм и путей эволюции. Подобно «Хранителям», которые видели будущее в разнообразии и адаптации, а не в отказе от формы.
Холден внимательно слушал этот обмен мнениями, осознавая глубокие философские и этические вопросы, поднимаемые открытием Врат и трансформацией Алекса и Мигеля. Эти вопросы выходили далеко за рамки политики или экономики, затрагивая саму сущность человеческой природы и будущего эволюции.
– Я предлагаю компромисс, – наконец сказал он. – Создание Объединённого Совета по Исследованию Врат, с равным представительством всех фракций. Совет будет координировать исследования уже активированных Врат и разрабатывать протоколы для потенциальной активации новых узлов Сети. При этом все решения по трансформации новых интерфейсов будут приниматься с максимальной осторожностью, на строго добровольной основе и после полного информирования кандидатов о последствиях.
– ООН поддерживает это предложение, – немедленно согласилась Чандра. – С дополнением о необходимости международного надзора за процессом трансформации и психологической поддержки для трансформированных интерфейсов.
– Марс принимает компромисс, – кивнул Дрейпер после короткого размышления. – С условием приоритетного доступа к оборонным технологиям, если таковые будут обнаружены.
– «Меридиан» и корпоративный сектор согласны, – сказала Володина. – При гарантиях защиты интеллектуальной собственности для технологических разработок, созданных на основе исследований.
– «Альянс Пояса» требует гарантированных квот для поясников в колонизационных миссиях, – добавила Драммер. – Минимум 30% всех колонистов, отправляющихся через Врата, должны быть выходцами из Пояса.
Постепенно, пункт за пунктом, стороны достигли соглашения по основным принципам исследования и использования Врат. Документ, получивший название «Протокол Тихо», стал первым общесистемным соглашением, подписанным всеми фракциями человечества за последние десятилетия.
Когда формальная часть переговоров завершилась, Холден задержался в конференц-зале, разговаривая с Алексом и Мигелем.
– Как вы на самом деле себя чувствуете? – спросил он, когда остальные участники покинули помещение. – За пределами официальных заявлений и оптимистичных прогнозов.
Алекс и Мигель обменялись взглядами, затем Алекс медленно ответил:
– Это… сложно описать, Джим. Я больше не полностью человек, но и не стал чем-то совершенно иным. Моё сознание расширилось, я воспринимаю реальность на уровнях, недоступных обычным людям. Квантовые связи, энергетические поля, информационные потоки «Ключа»… всё это теперь часть моего существования.
– Но при этом я всё ещё Алекс, – добавил он. – Мои воспоминания, ценности, личность