– То же самое и со мной, – сказал Мигель. – Хотя моя связь с Вратами отличается от связи Алекса с «Ключом». Я ощущаю пространство за пределами обычной реальности, пустоту между звёздами, которую пересекают Врата. Это одновременно прекрасно и ужасающе.
– Вы жалеете о своём выборе? – прямо спросил Холден.
– Нет, – твёрдо ответил Алекс. – Хотя я не могу сказать, что полностью предвидел последствия. Но то, что я теперь ощущаю и понимаю… это стоило трансформации.
– И что будет дальше? – спросил Холден. – С вами, с Вратами, с «Протоколом Трансцендентности»?
– «Протокол» трансформирован, но не уничтожен, – сказал Мигель. – Он всё ещё присутствует в квантовой структуре Врат и других технологий Предтеч. Но теперь его энергия направлена не на принудительную эволюцию сознания, а на поддержание межзвёздной сети.
– А что касается нас, – добавил Алекс, – мы становимся основателями нового пути. Не человеческого и не трансцендентного, а чего-то среднего. Моста между мирами и формами существования.
– Будут ли ещё такие, как вы? – спросил Холден.
– Обязательно, – ответил Мигель. – Для активации и контроля новых Врат потребуются интерфейсы. Люди, готовые пройти через трансформацию, стать мостами. Но это должен быть сознательный выбор, а не принуждение или случайность.
– И вы будете наставниками для них, – понял Холден. – Проводниками на этом новом пути эволюции.
– Если хочешь назвать это так, – кивнул Алекс. – Хотя я предпочитаю думать о нас как о первопроходцах, исследующих новую территорию. Мы сами всё ещё учимся понимать, чем стали и какие возможности теперь доступны нам.
Их разговор прервал сигнал коммуникатора Холдена. На экране появилось лицо Наоми:
– Джим, срочный вызов с «Росинанта». Зонды, отправленные через Врата, вернулись с новыми данными. Они обнаружили нечто… необычное на планете в системе HD 40307.
– Что именно? – напряжённо спросил Холден.
– Искусственные сооружения, – ответила Наоми. – Определённо не естественного происхождения. И по предварительным оценкам… возрастом не более нескольких сотен лет.
Это сообщение ошеломило всех присутствующих.
– Ты хочешь сказать… – медленно произнёс Холден.
– Что там может быть активная колония Предтеч, – закончила за него Наоми. – Или их потомков, эволюционировавших за 200 миллионов лет. Или что-то совершенно иное. Зонды всё ещё собирают данные.
Алекс и Мигель обменялись взволнованными взглядами.
– «Хранители» действительно успели создать колонии до катастрофы, – сказал Алекс. – И если их потомки выжили… эволюционировали… мы можем встретить родственный вид, выбравший путь биологической адаптации вместо трансцендентности.
– Или нечто совершенно иное, – добавил Мигель. – За 200 миллионов лет эволюции и адаптации к различным мирам… они могли стать чем-то, что мы даже не можем представить.
– В любом случае, нам нужно немедленно созвать экстренное заседание Совета, – решил Холден. – Это открытие меняет все наши планы и стратегии.
Пока Холден связывался с лидерами фракций, Алекс подключился к квантовой сети «Ключа», пытаясь найти дополнительную информацию о системе HD 40307 в древних записях Предтеч.
– Это была одна из их первых колоний, – сообщил он через несколько минут. – Основана фракцией «Хранителей» примерно за 50 лет до начала гражданской войны с «Трансцендентами». Планета была терраформирована и адаптирована для их биологии.
– Есть какие-либо данные о судьбе колонии после войны? – спросил Холден.
– Очень фрагментарные, – ответил Алекс. – Последние сообщения, зафиксированные в «Ключе», указывают на то, что колония была изолирована после разрушения Сети Врат. Они пытались установить автономную цивилизацию, адаптироваться к планете без поддержки с родного мира.
– И, похоже, преуспели, – заметил Мигель. – Если обнаруженные сооружения действительно их.
– Или кого-то другого, – добавил Холден. – Мы не единственные, кто мог обнаружить технологии Предтеч.
В течение следующего часа на станцию «Тихо» прибыли представители всех фракций для экстренного заседания Совета. Данные, полученные от зондов, были представлены всем участникам, вызвав смесь изумления, тревоги и возбуждения.
Изображения искусственных сооружений на планете в системе HD 40307 были нечёткими и фрагментарными, но однозначно указывали на присутствие разумной жизни. Структуры напоминали города, соединённые транспортными артериями, с центральными сооружениями, похожими на технологические комплексы Предтеч.
– Мы должны отправить исследовательскую экспедицию, – решительно сказал Дрейпер. – Контакт с потенциальными потомками Предтеч может дать нам бесценные знания об их технологиях и истории.
– А также о том, как они избежали судьбы своих создателей, – добавила Чандра. – Если это действительно колония, выжившая после катастрофы.
– Мы должны действовать с предельной осторожностью, – предупредила Володина. – Мы не знаем, кто или что ждёт нас по ту сторону Врат. Они могут быть дружественными… или нет.
– Особенно учитывая историю Предтеч, – заметил Холден. – Если эти существа являются потомками «Хранителей», они могут относиться с глубоким подозрением к любым технологиям, напоминающим «Протокол Трансцендентности».
Дискуссия продолжалась несколько часов, стороны обсуждали состав, цели и протоколы потенциальной экспедиции. В конечном итоге было принято решение о формировании небольшой исследовательской группы, включающей представителей всех фракций, ученых различных специальностей и, что важно, трансформированного Мигеля в качестве интерфейса с Вратами.
– Я готов, – сказал Мигель, когда его спросили о возможности путешествия через Врата. – В моём нынешнем состоянии я могу не только безопасно пересекать переход, но и стабилизировать его для остальных. Служить проводником между мирами.
– А что с Алексом? – спросил Холден. – Он тоже присоединится к экспедиции?
– Я не могу физически покинуть «Ключ», – ответил Алекс. – Моё трансформированное тело слишком тесно связано с его системами. Но я буду поддерживать квантовую связь с Мигелем и экспедицией, предоставляя доступ к данным и технологиям Предтеч.
– Кто возглавит миссию? – спросил Дрейпер. – Это должен быть кто-то с опытом первого контакта и глубоким пониманием технологий Предтеч.
Все взгляды обратились к Холдену. Он на мгновение закрыл глаза, понимая, что его жизнь снова стоит на пороге радикальных изменений.
– Я возглавлю экспедицию, – наконец сказал он. – «Росинант» будет основным кораблём миссии. Мы уже имеем опыт взаимодействия с технологиями Предтеч и достаточно автономны, чтобы действовать независимо в случае непредвиденных обстоятельств.
– Решено, – кивнула Чандра. – Экспедиция отправляется через три недели. За это время мы завершим подготовку, разработаем детальные протоколы контакта и исследования.
Когда заседание Совета завершилось, Холден снова остался наедине с Алексом и Мигелем.
– Мы стоим на пороге величайшего события в истории человечества, – тихо сказал он. – Первого контакта с потенциально разумной нечеловеческой цивилизацией.
– Или с потомками тех, кто когда-то был очень похож на нас, – добавил Алекс. – Выбравших путь биологической адаптации вместо трансцендентности. Возможно, они могут научить нас тому, чего не смогли «Хранители» – как эволюционировать, сохраняя свою сущность.
– Или мы обнаружим нечто совершенно иное, – сказал Мигель. – То, что невозможно предсказать. Вселенная полна возможностей, о которых мы даже не подозреваем.
Холден кивнул, глядя в иллюминатор на звёзды. Где-то там, за пределами Солнечной