– Удачи, Джим, – сказал Алекс. – Вы стоите на пороге того, о чём человечество мечтало тысячелетиями – встречи с другим разумом. Не с враждебными пришельцами из фантастических историй, а с потенциальными союзниками, чьи предки когда-то жили в нашей собственной Солнечной системе.
– Надеюсь, они разделяют это видение, – ответил Холден. – В любом случае, сегодня мы пишем историю.
Шаттл отделился от «Росинанта» и начал спуск к поверхности планеты Ниша. Впереди ждал первый контакт с потомками Предтеч – встреча, которая могла изменить будущее человечества навсегда.
Глава 20: Новый рассвет
Шаттл плавно опускался через атмосферу планеты Ниша, направляясь к указанным координатам посадки вблизи центрального комплекса загадочного города. Холден, сидя в кресле пилота, внимательно следил за показаниями сенсоров и контролировал траекторию спуска. Рядом с ним Мигель, чьё трансформированное тело пульсировало пурпурно-белым светом, поддерживал квантовую коммуникацию с обитателями планеты.
– Они продолжают передавать приветственные сигналы, – сообщил он. – И… инструкции. Они готовятся к нашему прибытию.
– Атмосфера соответствует предварительным данным, – доложил доктор Ли, изучая показания сенсоров. – Кислород, азот, небольшое количество аргона и других инертных газов. Дышать можно, но концентрация кислорода немного выше земной нормы. Рекомендую использовать адаптационные фильтры первые несколько часов.
Шаттл снизился до высоты нескольких сотен метров, и теперь члены экспедиции могли детально рассмотреть город и окружающий ландшафт через обзорные экраны. Зрелище было одновременно знакомым и абсолютно чужим.
Город, если это был город, состоял из сотен строений различной формы и размера, соединённых сетью дорог или транспортных артерий. Но архитектура радикально отличалась от человеческой. Здания словно вырастали из земли, их формы напоминали гигантские органические структуры – не столько построенные, сколько выращенные. Некоторые напоминали огромные кораллы или грибы, другие – сложные кристаллические образования.
Центральный комплекс, к которому направлялся шаттл, представлял собой масштабное сооружение, напоминающее гигантский цветок с множеством «лепестков», расходящихся от центрального «стебля». Структура излучала слабое голубоватое свечение, похожее на то, что наблюдалось у активных технологий Предтеч в Солнечной системе.
– Это… невероятно, – прошептала Камилла. – Архитектура, полностью интегрированная с экосистемой. Не противопоставленная природе, а составляющая с ней единое целое.
– Именно этот путь выбрали «Хранители», – напомнил Мигель. – Технологии, работающие в гармонии с биологией, а не заменяющие её. Эволюция через адаптацию и разнообразие, а не через отказ от формы.
– И похоже, их потомки продолжили этот путь, – добавил Холден. – Развили его за 200 миллионов лет изоляции.
Шаттл приблизился к открытой площадке возле центрального комплекса – очевидно, предназначенной для посадки. По мере снижения, они заметили движение вокруг – десятки существ направлялись к месту посадки, формируя что-то вроде церемониальной встречи.
– Я вижу их, – напряжённо сказал доктор Ли, настраивая камеры на максимальное увеличение. – Они… они гуманоидны, но с явными отличиями. Результат долгой эволюции и адаптации к условиям Ниши.
На экранах появились первые чёткие изображения обитателей планеты. Они действительно сохраняли базовую гуманоидную форму – две руки, две ноги, голова – но на этом сходство с людьми или известными изображениями Предтеч заканчивалось.
Их тела были выше и тоньше человеческих, с удлинёнными конечностями и гибкими суставами, позволяющими необычный диапазон движений. Кожа имела голубоватый или зеленоватый оттенок, с узорами, напоминающими отметины или естественную пигментацию. Лица с крупными глазами, маленькими носами и небольшими ртами выражали интеллект и осознанность. Вместо волос на головах большинства существ были структуры, напоминающие тонкие щупальца или чувствительные отростки, постоянно двигающиеся, словно улавливая что-то в окружающей среде.
Они носили минимум одежды – в основном функциональные элементы, напоминающие скорее усиленные части тела, чем покрытие. Некоторые имели устройства, интегрированные прямо в тело – не механические импланты, а скорее биотехнологические дополнения, составляющие с организмом единое целое.
– Они эволюционировали в совершенно ином направлении, чем человечество, – тихо сказал доктор Ли. – Но сохранили базовую гуманоидную форму своих предков-Предтеч. Это… удивительный пример конвергентной эволюции в сочетании с направленной адаптацией.
Шаттл завершил посадку, мягко коснувшись поверхности площадки. Вокруг собралось несколько десятков существ, формируя полукруг на безопасном расстоянии от корабля. Они не выказывали признаков страха или агрессии – скорее глубокое любопытство и осторожный интерес.
– Они ждут нас, – сказал Мигель. – Я продолжаю улавливать квантовые сигналы. Они… приветствуют нас как «возвращающихся с древнего пути». Думаю, они каким-то образом сохранили знания о своём происхождении, о Предтечах из Солнечной системы.
– Тогда не будем заставлять их ждать, – решительно сказал Холден. – Проверьте скафандры, активируйте адаптационные фильтры. Оружие только в крайнем случае, всем демонстрировать открытость и миролюбие.
Команда первого контакта – Холден, Мигель, Чандра, доктор Ли, Камилла и Эймос – прошла финальную проверку снаряжения и направилась к шлюзу. Мигель, чьё трансформированное тело не нуждалось в скафандре или адаптационных фильтрах, двигался впереди группы, готовый служить переводчиком и медиатором.
Шлюз открылся, и члены экспедиции сделали первые шаги на поверхность планеты Ниша – первые люди в истории, ступившие на землю другой звёздной системы. Гравитация была немного ниже земной, что создавало странное ощущение лёгкости. Воздух, даже через адаптационные фильтры, имел необычный аромат – нечто среднее между свежестью после дождя и слабым цветочным запахом.
Существа, ожидающие их, заметно оживились при виде людей. Щупальцеобразные отростки на их головах задвигались быстрее, а некоторые из них сделали жесты, которые можно было интерпретировать как приветствие.
Один из них – немного выше остальных, с более сложными биотехнологическими элементами, интегрированными в тело – вышел вперёд. В его руках был объект, напоминающий кристаллическую сферу, излучающую слабое голубоватое свечение.
Мигель также сделал шаг вперёд, его трансформированное тело пульсировало пурпурно-белым светом. Между ним и существом начал формироваться квантовый обмен – видимый как тонкие нити света, соединяющие их.
– Я… устанавливаю коммуникационную связь, – сказал Мигель остальным членам экспедиции. – Их язык сильно эволюционировал за прошедшие эоны, но в основе всё ещё лежит язык Предтеч. И они используют квантовую коммуникацию, схожую с той, что применялась в «Ключе».
Несколько минут Мигель и существо обменивались квантовыми сигналами, их тела пульсировали в такт странному безмолвному диалогу. Затем Мигель повернулся к остальным:
– Они называют себя «Нишаар», адаптированные к этому миру. Это существо – их представитель, «Связующий». Они… помнят о своём происхождении. О Предтечах, о Солнечной системе, о «Хранителях» и «Трансцендентах». Это часть их истории, передававшейся через поколения.
– Они знают, кто мы? – спросил Холден.
– Они понимают, что мы – не Предтечи, но разумные существа из Солнечной системы, – ответил Мигель. – Наше появление через Врата было предсказано в их древних преданиях. Они называют это «возвращением по древнему пути».
– Они не боятся нас? – удивлённо