– Десять фунтов.
Джеймс чуть со стула не свалился. Цифра настолько огромная просто не укладывалась у него в голове. Да он таких денег в жизни не видел, работал на фабрике за два с половиной шиллинга в день и ещё за жильё платил. А тут беднякам ни за что! Да их дома столько не стоили!
– Сколько?! – прохрипел Джеймс. – Ты хоть представляешь, что такое десять фунтов?!
– Сорок крон, двести шиллингов, две тысячи четыреста пенсов, или девять тысяч шестьсот фартингов, – спокойно ответил Винс, попивая джин.
Джеймс смущённо откашлялся. Он бы так быстро не посчитал… хотя бы потому, что у него никогда не было случаев для расчётов на тысячи.
– Не волнуйся, Джеймс. Ты своё тоже получишь. Доверься мне.
И Винс залпом допил джин.
На следующий день Винс с Джеймсом пришли в трущобы к назначенному месту. Трёхэтажный дом тут стоял всего один, остальные не превышали два этажа из-за ненадёжности конструкции. И все узкие улочки, ведущие к трёхэтажному дому, были заполнены галдящими и грязными людьми в лохмотьях.
Джеймсу не привыкать жить среди бедняков. В доме, где он снимал комнату, тоже пахло не ахти, но даже он попытался зажать нос, за что Винс глянул на него с укоризной. И как он сам терпел? Неужто жил в таких местах? Джеймс внимательно оглядел Винса. Оделся сегодня его друг как типичный клерк из Бумажного квартала, даже нацепил маленькие стеклянные очки вместо своих обычных гоглов и отпустил щетину. Пахло от него щелочным мылом, что не редкость.
Словом, ни одна деталь не могла сказать о Винсе что-то конкретное. Разве что его смекалистость, словарный запас, счёт и неплохое знание механизмов намекали, что этот человек не прост. Может, и впрямь раньше работал водилой.
Чемодан с заветными банкнотами Винс ухитрился зарыть прямо у места встречи заранее. И это оказалось донельзя дальновидно. Они же растрезвонили на все трущобы, что у них с собой будет кругленькая сумма, и на подходе к месту за ними с жадными глазами наблюдали несколько группок людей. Так что, пожалуй, отсутствие чемодана спасло Джеймса и Винса от вероломного нападения и ограбления. А когда Винс на глазах у всех откопал чемодан, потенциальные грабители явно испытали досаду, что добыча всё это время была так близко.
Напасть сейчас они уже не смели, потому как в следующую же секунду на них бы напали все остальные. А так Винс заверил, что деньги положены всем, и нужно только выстроиться в очередь и их получить.
Винс уселся за ветхий стол, который стоял тут же и пах рыбой, водрузил на него чемодан с красной лентой и положил рядом внушительный револьвер. От такого жеста даже Джеймс сглотнул, а обитатели трущоб начали поглядывать на «клерка» с опаской. Но Винс лучезарно улыбнулся им и предложил подходить к столу по одному.
Мужчины, едва банкноты оказывались у них в руках, тут же запихивали их в карманы и спешили убежать. Женщины прятали деньги в узелки с вещами, в декольте или за пояс юбки и тоже быстро покидали место. Винс не спрашивал, кто из какого дома, действительно ли они живут именно в этой части трущоб, подлежащей сносу, и просто раздавал банкноты всем. Даже детям, которые, чумазые и полуголые, несмотря на начало осени, тоже подходили к столу и протягивали ладошки.
Деньги улетали стремительно, и Джеймс с нарастающим беспокойством смотрел, как пустеет чемодан, а поток людей возрастает. Винс не обращал на это внимания и продолжал раздавать деньги. Вот он достал последнюю пару банкнот и не моргнув глазом отдал их беременной женщине с узелком вещей. Следующим подошёл тощий бородатый старичок и требовательно протянул ладонь. Джеймс сглотнул и в ожидании глянул на Винса.
– Чтобы навести порядок в этом мире нужно быть богатым и святым. Я богат. Но я не святой, – пробормотал Винс так тихо, что его расслышал только Джеймс и то нечётко.
– Чего-о? – протянул старичок. – Гони сюда деньги. Моя очередь!
За его плечом замаячили лица других просителей – мужчин, женщин, детей, стариков.
Винс не смотрел на них. Только шумно захлопнул пустой чемодан и громко объявил:
– Дамы и господа, на этом раздача компенсаций заканчивается. Мистер Милсворд выплатил свою долю. Вторая половина проекта принадлежит мистеру Вильямсону, и вопрос компенсаций от него вам стоит обсудить с ним.
– Чего-о?! – воскликнули уже все.
Толпа зашевелилась, как рой разозлённых ос. Джеймс издал писк и попятился назад. Винс взял револьвер и выстрелил в воздух. Однако это совсем не успокоило людей. Напротив, они начали беспорядочно метаться: одни убегали назад в узкие переулки, другие наседали вперёд с такими страшными глазами, словно собирались кулаками выбить пачки банкнот прямо из Винса… и Джеймса.
Винс обернулся к нему и с какой-то победной ухмылкой бросил:
– Беги.
Джеймс рванул оттуда, как заяц от стаи голодных волков. Он слышал позади ещё пару выстрелов, но боялся обернуться и мог лишь молиться, чтобы Винс благополучно выбрался из той каши, какую заварил их благодетель.
«Милсворд! Какого чёрта этот чокнутый „принц“ задумал? Зачем Винс на это согласился? Ясно ж было, что на всех не хватит!» Ответ могли знать только сами Милсворд и Винс, и Джеймс изо всех сил надеялся снова увидеть своего друга завтра в пабе «До капли».
* * *
На 6-й и 5-й Центральных улицах сегодня собралась толпа. Тротуары были плотно заполнены зрителями. Деревянные перегородки отделяли этот пёстрый поток от проезжей части, где в ряд стояли паромобили с пронумерованными флажками. Водители снаружи сдували с них пылинки и тщательно чистили от грязи нарисованные на дверях гербы старой аристократии или торговые знаки крупных магнатов. Механики в полосатых кепках и кожаных передниках возились под капотами. Полицейские с суровыми лицами в полном обмундировании стояли полукругом, не давая слишком активным зрителям приближаться к паромобилям.
«VI гласстонские гонки на паромобилях», – гласила вывеска. И посмотреть на это мероприятие ежегодно собирались все слои общества Гласстона.
На месте старта всегда резервировали места для богачей. Ставили стулья и сооружали небольшую трибуну под навесом. Здесь стайками кружили официанты из ближайших ресторанов и пабов, предлагали господам закуски и изысканные напитки. Пышным цветом расцветали представители ещё молодой профессии букмекера. Где-то рядом торжественно играл духовой оркестр.
Люди победнее увидеть старт и финиш не могли. Они выстраивались вдоль маршрута, залезали на перегородки, вытягивали шеи, чтобы хоть одним глазком посмотреть на проносящиеся мобили. И вот уже среди этой публики, вдали от пропускной системы и бобби, знатно зарабатывали напёрсточники и карманники.