Затем волк сел, гордо выпрямившись, его взгляд говорил красноречивее любых слов: «Задание выполнено».
Люди на вышке и работающие неподалёку застыли в изумлении, глядя на это мохнатое море. В их глазах читались благоговейный ужас и восхищение.
— Ничего себе… — прошептал один из стражников. — Да это же целая рать!
Я похлопал Серого по мощной шее, чувствуя через нашу связь его усталость, но и огромную гордость.
— Молодец, дружище. Ты превзошёл все мои ожидания.
Волки принесли с собой богатую добычу — несколько туш оленей и кабанов. Они сложили их у наших ног, явно преподнося это как дар.
В ответ люди, не сговариваясь, устроили для них пир. Из деревни принесли вёдра с водой и большие куски мяса из наших запасов.
Картина была удивительной: люди и волки, сидя рядом, утоляли голод и жажду, разделяя трапезу. Дети, под присмотром взрослых, осторожно гладили новых маленьких волчат, которых привёл Серый.
Через нашу связь я почувствовал намерение питомца. Он не собирался останавливаться. Он хотел оставить здесь, в Золотых Землях, три десятка волков для охраны территории и помощи на охоте. А с остальными, закалёнными в боях ветеранами, двинуться дальше.
Он хотел пойти на запад, где, как подсказывало его чутьё, обитали ещё более крупные и дикие стаи.
Я не стал отговаривать. Я видел в глазах Серого огонь первооткрывателя и истинного вожака.
Я лишь приготовил для его отряда новые порции зелий — «Ярости» и «Каменной Шкуры», дал им время отдохнуть и набраться сил.
Через два дня Серый снова построил свою стаю. На прощание он снова ткнулся мне в ладонь, коротко рыкнул — и серая река снова хлынула в лес, навстречу новым вызовам.
Я остался стоять, глядя им вслед, а затем обвёл взглядом всё, что нас окружало: дымящиеся трубы домов, зелёные поля, возвышающиеся вышки, группу волков, мирно растянувшихся возле своего логова.
Я видел неумолимый прогресс, волну созидания, которую мы подняли. И моё сердце, несмотря на все тревоги и предчувствие будущих битв, радостно и гордо билось в груди.
Мы строили не просто поселение. Мы строили будущее.
И с каждым днём это будущее становилось всё ярче и неотвратимее.
Глава 36
В Золотых Землях воцарилась особая, трепетная и радостная атмосфера. Воздух был наполнен не только запахами тающей земли и молодой листвы, но и всеобщим предвкушением грядущего праздника.
С моего позволения все пары, решившие связать себя узами брака, договорились сыграть свадьбы в один день — чтобы отпраздновать с размахом, всем, так сказать, миром.
Алёна, Марина и Саша с головой ушли в приготовления к торжеству. Мой дом превратился в филиал швейной мастерской. Повсюду лежали лоскуты тканей — Алёна, с сосредоточенным выражением лица, вышивала на своём белом платье причудливые узоры, вплетая в них крошечные, сияющие листочки от Золотого Дуба.
Марина, смеясь и прикладывая к себе разные отрезы, в итоге выбрала платье глубокого винного цвета, которое великолепно оттеняло её смуглую кожу и тёмные волосы. Она экспериментировала с украшениями из полированных камней и когтей зверей.
Саша же, верная себе, заказала у мастеров не пышное платье, а изящный, но практичный костюм из тонко выделанной кожи, напоминающий парадную униформу, но с женственными деталями.
Наблюдать за их хлопотами было невероятно приятно.
Мне для праздника сделали красивую белую рубаху, расшитую алыми узорами — чисто в русском стиле.
Тем временем развитие поселения не стояло на месте. Пока одни готовились к празднику, другие с удвоенным рвением занимались обороной.
На специально отведённом тренировочном плацу теперь ежедневно сходились стражники Дмитрия и воины Артемия. Их стили сначала конфликтовали — вышколенная строевая подготовка наших против вольной манеры боя кочевников.
Но очень скоро они начали учиться друг у друга и сильно преуспели в этом.
Мастерство наших воинов ежедневно росло.
В кузницах горели все горны — Мирон и его подмастерья, включая Артёма, день и ночь ковали не только инструменты, но и оружие. Прочные клинки, наконечники для стрел и копий.
И, что особенно важно, теперь они ковали и для гоблинов — лёгкие, но прочные тесаки и наконечники для дротиков, идеально подходившие для их тактики.
Меня же не оставляла мысль об автономном оружии. Если можно было зачаровать лопату, почему бы не попробовать с мечом?
Я выделил для эксперимента один из обычных стражничьих мечей. Процесс оказался куда сложнее. Инструменту нужно было лишь одно повторяющееся действие.
Оружию же требовалось нечто большее — подобие боевого инстинкта.
Я провёл ритуал, проведя эксперименты с разными ингредиентами. Использовал в том числе редкие, например, когти ледяных троллей — добыть их до следующей зимы не представлялось возможным.
Маны ушло не просто много — она вытекала из меня, как вода сквозь пальцы. Зелий маны я выпил столько, что меня от них уже подташнивало.
Голова кружилась от напряжения, но в итоге клинок, лежавший в центре круга, дёрнулся и поднялся в воздух, зависнув в боевой стойке.
Он мог парировать удары и наносить ответные, но его движения были грубыми, механическими, и он требовал постоянной ментальной подпитки. Оставить его сражаться самостоятельно было нельзя — через несколько минут я чувствовал бы себя полностью опустошённым.
Вывод был ясен: автономное оружие возможно, но пока что непрактично из-за чудовищных затрат маны. Это было направление для дальнейших изысканий, но не готовое решение.
В это же время наши разведчики, как люди, так и гоблины, продолжали прочёсывать окрестности.
Их усилия увенчались успехом.
В глубине леса, среди древних, полуразрушенных руин, они нашли ещё несколько Корней Древа Желаний и целую россыпь качественной железной руды.
Гоблины, в свою очередь, притащили мне несколько кусков древесины с удивительно тёмной и прочной структурой — это было Железное Дерево.
Теперь для создания брони Лесному Стражу не хватало только рун: Защиты, Жизни и Гнева.
Я отправился к Светлане. Она выслушала меня, её худое лицо стало задумчивым.
— Руны — это не просто символы, Владислав, — сказала она. — Это врата. Врата, через которые в материю вливается определённый аспект магии. Их нельзя просто вырезать. Их нужно… отпечатать в самой реальности.
— Ты всегда так таинственно выражаешься, — усмехнулся я. — Как сделать, знаешь?
— Я знаю секрет. Но мне потребуется твоя сила.
— С этим проблем не возникнет. Готова начать прямо сейчас?
— Если так угодно Хранителю, — поклонилась ведунья.
Мы отправились в мою мастерскую. Светлана принесла с собой пластины из очищенного сланца и сосуд с