Мы залезаем в лодку. Я с Магдой сажусь на скамейки, а тётя Гера устраивается на носу.
– Надеюсь, всё получится, – загадываю я.
Магда делает глубокий вдох:
– Есть только один способ узнать это. – Она кладёт руки на метлу и сосредотачивается.
У меня подпрыгивает сердце, когда лодка поднимается на несколько дюймов над землёй и начинает движение вперёд.
Мы мчимся в лучах вечернего солнца, «Дженни» скользит по поверхности воды, флажок развевается на ветру. Я смотрю на аккуратные узлы, которыми метла привязана к обоим сиденьям, и чувствую гордость за своё изобретение.
– Она не летит и не плывёт! – кричит тётя Гера.
– Что-то между! – отвечает Магда.
Я улыбаюсь, глядя на нашу летающую лодку. Таких не существовало на самом деле, только в мамином блокноте можно было найти это чудо. И вот – посмотрите – она есть.
Беру одно из вёсел и опускаю его в воду, чтобы рулить. Магда держится за метлу, а тётя Гера сидит на носу, вглядываясь в даль.
У излучины реки растут вековые дубы, их корни, как скрюченные пальцы, крепко цепляются за размытый берег.
– Налево! – командует тётя Гера.
Я поворачиваю весло. Лодка описывает плавную дугу. Всё получается превосходно, словно мы всю жизнь были слаженной командой полулетающего судна. Я глубоко вдыхаю ветер.
– Давайте найдём ещё одну метлу и все вместе полетим в Небесный город, – говорит Магда.
– Впереди по курсу лодка! – объявляет тётя Гера.
Мужчина, плывущий навстречу, при виде нас теряет дар речи. Сделав несколько растерянных гребков, он разворачивает лодку поперёк реки.
– Держись своей стороны реки! – Тётя Гера отчаянно машет человеку в лодке, но тот словно окаменел. – Он что, с ума сошёл? Уилл, давай правее, мы проскочим!
Я погружаю весло глубже в воду и разворачиваю лопасть. Чувствую мощное сопротивление воды, словно она борется со мной.
Мы проносимся всего в нескольких дюймах от другой лодки.
Я выдыхаю скопившееся напряжение.
– Чуть не задели!
Магда смеётся:
– Э-ге-ге!
– Вы видели выражение его лица? – улыбается тётя Гера. – Он был похож на загнанного кролика!
Я решаю ещё раз взглянуть на ту лодку. Но вижу двоих одетых в чёрное Воронов на мётлах. Дыхание перехватывает. Они ещё далеко, однако расстояние между нами быстро сокращается.
– Вороны не заставили себя долго ждать. Теперь загвоздка в том, что их двое. – Я снова оборачиваюсь. Вороны всё ближе. Они летят низко над водой. – Эти не собираются бросаться взрывчатым зельем.
– Наверняка боятся, что Грозовой камень может утонуть, – твёрдо говорит Магда.
У меня ноет сердце. Если им удастся вырвать у нас Грозовой камень, то всему конец. Вороны улетят в Небесный город, а мы не сможем за ними последовать. И с помощью Грозового камня Хилдрет погубит Фенские болота.
Вороны – двое седых колдунов – нагоняют «Дженни» и летят по обе стороны от нас. Пустыми глазами они уставились на Магду.
Магда держит в руке амулет, пытаясь стать проводником его волшебной силы.
– У меня опять не получается!
Один из Воронов протягивает руку, чтобы схватить амулет. Магде удаётся увернуться от него.
Я резко разворачиваю лодку, чтобы отпугнуть Ворона. Он подаётся в сторону и отдаляется.
– А вдруг с камнем что-то не так? – говорю я.
– Нет, – возражает Магда, – это всё моя вина. Я буду гнать лодку, а вы отвлекайте их от камня!
Тётя Гера снимает жакет и перебирается на середину лодки:
– Я готова.
Ворон тянется к амулету, но тётя Гера отталкивает его локтем, и тогда он хватает её за руку. Он держит крепко и отклоняется в сторону – тут я понимаю, что он хочет вытащить её за борт. Тётя Гера пытается высвободиться. Во мне вспыхивает злость.
Я достаю из воды весло и хочу ударить Ворона, но весло оказывается тяжелее, чем я думал. Хоть я целюсь ему в руку, удар приходится по спине. С громким стоном Ворон падает в воду.
Оглянувшись, я вижу, как он плывёт к берегу с метлой в руке.
Рядом с лодкой появляется второй колдун, он совсем рядом, и его метла скребёт по борту.
Магда и тётя Гера успевают пригнуться, когда я взмахиваю веслом у них над головами.
– Тётя Гера, хватай его метлу! – кричу я. И с размаху бью Ворона веслом, но он вырывает его у меня из рук и бросает в воду.
Тётя Гера пытается достать его метлу, но Ворон спрыгивает к нам в лодку. Метла, подняв фонтан брызг, ныряет в реку. Колдун раскачивает нашу «Дженни», тётя Гера падает.
Я беру второе весло, но Ворон выбивает его у меня из рук. Оно отлетает к корме, соскальзывает в воду и уносится вниз по течению вслед за метлой.
Ворон проскакивает мимо тёти Геры и выхватывает у Магды Грозовой камень.
– А ну отдай! – кричит тётя Гера. Накинувшись на Ворона, она умудряется вырвать у него амулет.
Ворон стоит, пошатываясь, готовый броситься на обидчицу.
– Тётя Гера, осторожнее! – предупреждаю я.
Она вытягивает руку с амулетом над водой.
Когда колдун пытается схватить сокровище, тётя Гера сталкивает его в реку.
– Где камень? – пугается Магда.
Тётя Гера показывает амулет:
– Всё в порядке, он у меня!
Я с облегчением вздыхаю, глядя, как Ворон барахтается за кормой.
Глава двадцать пятая. Лебединая тропа
Надо достать метлу, которая упала в реку! – говорит Магда.
И тут над кукурузным полем появляется ещё один Ворон. Теперь это худощавая темноволосая женщина с высокими скулами.
– За нами снова Ворон! – У меня срывается голос.
Магда и тётя Гера оборачиваются с ужасом на лицах.
Впереди излучина реки, дальше – кукурузное поле и рощица.
– У меня нет весла, чтобы развернуть лодку! – кричу я.
Кивнув, Магда стискивает метлу, привязанную к «Дженни». Лодка поднимается в воздух, выскакивает на берег и мчится над кукурузным полем. Стебли снова хрустят и трещат, на этот раз звук напоминает стук дождя по крыше.
Ведьма на метле всё ближе. Когда расстояние между нами сокращается футов до двадцати, она достаёт волшебную палочку и взмахивает ею. Она как будто тянет за невидимые поводья, и я понимаю, что нас ждёт.
– Буря! – я в отчаянии. На нас летит комета из пыли и кукурузных листьев. – Она настигает нас!
Магда пытается увернуться, но не успевает. Порыв сильного ветра подкидывает нашу «Дженни».
Я хватаюсь за борт, но спустя мгновение выпадаю из лодки:
– Аа-а-а!
– Уилл! – кричит тётя Гера.
Я прихожу в себя.
Каким-то образом Магде удаётся развернуть «Дженни» и подхватить меня.
– Поймала! – радуется