Сердце бешено колотится. Я жадно ловлю воздух.
– Я чуть было не…
– Да, ещё чуть-чуть, и всё, – подтверждает тётя Гера. А потом окликает: – Магда, ждать больше нельзя! Ты должна использовать силу Грозового камня и противостоять заклинанию Ворона! Ещё один порыв ветра, и нам конец!
– Но я не готова! – возражает девочка.
– Нельзя допустить, чтобы Грозовой камень оказался в руках у Воронов, – говорю я. – Всем нужна наша помощь. – При слове «помощь» у меня возникает идея. Вспоминается взрывчатое зелье и вырванные из земли стебли кукурузы. – Гони вперёд. Кажется, я кое-что придумал.
– Что? – спрашивает тётя Гера.
С носа лодки я смотрю на кукурузное поле с ветряной мельницей впереди.
– Магда, я действительно кое-что придумал. Ты должна довериться мне.
– Я доверяю тебе, – отвечает она.
– Веди лодку вон к той мельнице. – Поколебавшись, я добавляю: – Сделай так, чтобы ведьма догнала нас как раз около неё. Когда я скажу «давай», резко разверни лодку.
Магда кивает:
– Хорошо.
Мы уже недалеко от мельницы, и «Дженни Рен» замедляет ход.
Ведьма на метле нагоняет нас. Она очень близко.
Вот она уже направляет на нас очередной шквал ветра, и я кричу Магде:
– Давай!
Магда круто разворачивает лодку.
Буря проносится мимо нас, в воздух летят кукурузные стебли и пыль.
«Дженни» описывает круг по полю, мы смотрим в сторону мельницы.
Ведьма исчезает в облаке пыли…
Потом вылетает из него…
Врезается в одно из крыльев мельницы…
И падает.
У Магды сияют глаза:
– Вот мы и добыли вторую метлу.
«Дженни Рен» подлетает к мельнице, но тут ведьма поднимается на ноги. Метла лежит на земле в десяти футах от неё.
Я выпрыгиваю из лодки, подбегаю к метле и хватаю её.
– Она у меня!
Я уже собираюсь бежать обратно к лодке, но ведьма взмахивает своей волшебной палочкой и говорит:
– Если вы отдадите мне Грозовой камень, мальчик останется цел и невредим.
Мы втроём переглядываемся. Что делать?
На миг мне кажется, что лодка сейчас отчалит, но Магда кричит мне:
– Беги сюда!
Я со всех ног кидаюсь к «Дженни» и запрыгиваю внутрь.
Оглядываюсь, ожидая очередного шквала. И вижу, как ведьма трясёт палочкой, словно это перьевая ручка с засохшими чернилами.
– Бедняжка, – голос Магды полон притворной жалости. – Тебе досталась совсем изношенная палочка.
– Победа всё равно будет за Хилдретом, – отвечает ведьма. Потом её руки безвольно повисают, и она точно каменеет.
– Я не допущу этого, – решительно заявляет Магда.
– Что с ней станет? – спрашиваю я.
– Не знаю, – тихо говорит Магда, – но мы не можем тратить на неё время. Нужно спешить в Небесный город.
– Прокатимся на мётлах? – любопытствует тётя Гера.
Магда широко улыбается:
– Нет, давайте… полетим на лодке. Если мы впряжём в «Дженни» две метлы, они вытянут её вместе с нами.
Тётя Гера выглядит озадаченной:
– Но ведь Хилдрет наверняка заметит летящую лодку.
Магда кивает.
– Как раз на это я и рассчитываю. Мётел не видно, поэтому он решит, что мы воспользовались силой амулета Агаты. И не станет нападать на нас, чтобы не упустить Грозовой камень. – Магда поворачивается ко мне. – А ещё я хочу, чтобы мама Уилла убедилась в том, что ведьмы летают на лодках.
У меня к горлу подступает ком.
– Спасибо, Магда.
Мы соединяем мётлы и быстро привязываем их к лодке.
Садимся внутрь, и Магда кладёт пальцы на старинные древки.
– Надеюсь, у них достаточно мощи, чтобы доставить нас в Небесный город.
Я недоумённо склоняю голову набок:
– Что ты имеешь в виду? Ты ведь говорила, что две метлы потянут лодку.
– Вполне возможно, что так. Но мётлы со временем слабеют, как волшебные палочки, – объясняет Магда. – Они не вечны.
У меня сводит живот. Мы взлетаем. Вот мы уже парим над домом тёти Геры и поднимаемся ещё выше. Впереди нас, выстроившись клином, летят лебеди. Двенадцать белоснежных лебедей. Мы следуем за ними по небесной тропе, а потом плывём среди облаков совсем рядом, с той же скоростью, что и птицы. Я никогда не видел летящих лебедей так близко. Именно в небе они становятся по-настоящему живыми – вытянутые шеи, широкие крылья, вздымающиеся и опускающиеся с необычайной красотой, в такт сердцебиению мира.
– Просто чудесно! – восклицает тётя Гера. Она раскидывает руки, как крылья, будто она тоже лебедь. Моё сердце парит в облаках. Это удивительный момент, в сравнении с которым всё остальное меркнет и теряет значимость. Страх перед Воронами и Хилдретом исчезает. Сейчас есть только мы, лебеди и бескрайнее небо.
Мы кричим от радости.
Лодка летит высоко над дорогой, которая рассекает Фенские болота. Внизу фермер с лошадью, запряжённой в телегу. Отсюда, с высоты, они кажутся ожившими игрушками.
Вдруг меня захлёстывает ужас.
Хилдрет и Ката! Они мчатся нам навстречу на своих мётлах. На Хилдрете по-прежнему его белый плащ из перьев, отчего он напоминает лебедя. Но теперь добавились чешуйчатые доспехи. Из их волшебных палочек, нацеленных на нас, вырывается буря.
– Магда, сворачивай! – кричу я, но уже слишком поздно.
Шквал ветра врезается в нашу лодку и встряхивает её. Мы держимся, но Магда ударяется головой о борт и выпускает из рук мётлы.
Меня ледяной молнией пронзает холод: наша лодка летит носом вниз. Мы стремительно падаем. Магда хватается за голову, потом за мётлы и пытается выправить курс. Это ей немного удаётся, мы замедляемся и выравниваемся. Мы несёмся на небольшой высоте, как охотящийся ястреб, как раз над «харвудом» тёти Геры. Но вдруг…
Мы падаем.
Над нами взвивается облако пыли, летят комья земли и поломанные стебли кукурузы.
БУМ.
Врезаемся во что-то.
Корма взмывает в воздух.
Лодка переворачивается.
Нас выбрасывает на голую землю.
Глава двадцать шестая. Крах и отчаяние
Я приподнимаюсь, кашляя от пыли, сердце колотится. Смотрю на тётю Геру и Магду. Они сидят рядом и тоже кашляют. Тётя Гера откидывает волосы назад. Магда стирает грязь с лица.
Мягко, точно пёрышки, Хилдрет и Ката приземляются в десяти футах от нас.
– В этот раз вам не спастись, – ледяным тоном говорит Хилдрет. – Как я вижу, вы нашли камень.
Магда снимает с шеи амулет и держит его в вытянутой руке, как Агата на фреске в башне. Глубоко дыша, она закрывает глаза.
В воздух взмывают кукурузные стебли, они кружат между нами и Хилдретом. Холодный взгляд колдуна направлен на нас. Его лицо подобно маске.
Всё внутри у меня сжимается. Магда должна вызвать грозового льва. Первая Главная ведьма города, Агата Кроу, создала его,