Тим сел у кровати.
– Расскажи мне, что случилось, Эл.
Голос повара был чуть громче шепота, и Тим наклонился, чтобы расслышать слова.
– Я возвращался на пристань, когда они схватили меня и потащили на заброшенный склад.
Даже одно предложение явно подорвало его силы, и повар передохнул, прежде чем продолжить.
– Они хотели знать, куда мы направляемся. Когда я не сказал им, они избили меня.
Глаза Тима вспыхнули гневом. В его голове не было никаких сомнений в том, кто скрывался под словом “они”, о которых говорил Эл. Это была та самая лодка с головорезами, которую они с Пэтом видели на веслах в открытом море. Несомненно, они были с "Железного помощника", корабля Сладека.
– Я чуть с ума не сошел от боли.
В голосе повара послышались сдавленные рыдания.
– Они обожгли мне ступни сигаретами.
Последовала долгая пауза, и Тим терпеливо ждал, гадая, выдал ли, наконец, Эл Харди секрет их назначения.
– Они собирались убить меня, – продолжал повар, с явным усилием произнося каждое слово. – Наконец-то, наконец-то я сказал им, что это остров у побережья Юкатана, но никто, кроме командира, не знал, какой именно.
– Они тебе поверили? – спросил Тим.
– Они должны были. Это все, что я помню, пока не очнулся в больнице. Мне жаль, что я заговорил.
– Не беспокойся об этом, Эл, – сказал Тим, крепко сжимая руку повара. – Любой из нас заговорил бы намного раньше. Я собираюсь оставить тебя сейчас. Утром я должен связаться с S-18 с гидросамолетом. Я позаботился о том, чтобы они хорошо заботились о тебе здесь. К тому времени, как ты поправишься, мы будем на обратном пути, и у тебя будет хорошая доля сокровищ.
Прежде чем покинуть зал, Тим остановился у письменного стола.
– Насколько серьезно он ранен? – спросил он доктора.
– Обычный человек умер бы от шока, но он выглядит так, как будто у него прекрасное здоровье. Я верю, что он выкарабкается.
– Проследите, чтобы у него было все, что ему нужно, – сказал Тим. – В случае чрезвычайной ситуации вы можете связаться с представителем командира Форда в Нью-Йорке для получения дальнейших инструкций.
Информация, которую сообщил Эл Харди, заставила Тима полностью изменить свои планы. Сладек и его команда знали, что S-18 направляется к побережью Юкатана, и Тим был уверен, что они откажутся от любых попыток следовать за S-18 через Карибское море. Вместо этого они использовали бы свой собственный гидросамолет, чтобы обнаружить экспедицию командира Форда после того, как она достигнет острова, на котором хранилась тайна Южной королевы.
Тиму казалось, что самым важным было связаться с командиром Фордом и сообщить ему о внезапном повороте событий. Вместо того чтобы ждать встречи на следующий день, он попытается догнать S-18, как только рассветет.
На обратном пути к набережной Тим остановился в круглосуточном ресторане и плотно позавтракал. Сторож на причале охотно протянул руку помощи, и к рассвету Тим подготовил самолет к взлету.
– Мне не нравится, как выглядит небо, – сказал сторож. – В этих облаках ветер и плохое море.
– Я все равно рискну, – сказал Тим. – Это важно.
– Тогда присматривай удобную бухту, где ты сможешь найти укрытие с подветренной стороны, – посоветовал сторож, когда Тим завел мотор Морского короля. Мощный двигатель работал ровно и тихо, и после того, как он был тщательно прогрет, Тим помчался по серой воде и поднял мокрые понтоны в небо.
Он знал, что S-18 будет следовать курсом к месту встречи, назначенному на следующий день, и проложил маршрут по компасу в воздухе.
Ки-Уэст скрылся из виду в серости утра, и он в одиночестве полетел над Карибским морем. Внизу волны были более резкими. Было бы нелегко приземлиться и доставить Морского короля на борт S-18.
Почти час Тим сверлил взглядом запад. Он должен был быть рядом с S-18, и он с тревогой оглядывал поверхность океана. В течение получаса он кружил широкими кругами. Ветер посвежел, и море под ним было неспокойным, когда он, наконец, увидел боевую рубку подводной лодки.
Тим опускался вниз, пока не оказался прямо над поверхностью воды. Нос S-18 бороздил волны, и в боевой рубке было только две скорчившиеся фигуры. Тим узнал их, когда промелькнул мимо, командир Форд и Пэт. Они дико замахали руками, пока Тим оценивал силу ветра и волн. Пытаться приземлиться было слишком рискованно, и он нацарапал записку на листе бумаги и засунул ее в старую жестянку из-под табака, которую нашел на берегу и взял с собой именно для этой цели.
С мотором, почти работающим на холостом ходу, он снова помчался вниз на S-18. Внимательно следя за своей скоростью, он швырнул консервную банку в сторону подводной лодки. Он приземлился далеко впереди и беспокойно закачался на воде.
Командир Форд и Пэт видели, как банка ударилась о поверхность, и под их умелыми руками подводная лодка остановилась. Волна смыла банку рядом с тем местом, где другой член экипажа, вышедший из рубки управления, поднял ее и передал банку в боевую рубку.
Пэт дал понять, что они поняли содержание сообщения Тима, и летающий репортер резко поднял Морского короля в прощальном приветствии, когда он открыл дроссельную заслонку и с ревом помчался обратно в Ки-Уэст. На обратном пути он заметил “Железного Помощника” далеко справа от себя и в добрых тридцати милях позади S-18. Во всяком случае, подводная лодка была на добрых два узла и час быстрее, чем "Железный помощник", когда она двигалась по поверхности.
Тим благополучно добрался до Ки-Уэста, убедился, что "Морской король" заправлен и готов к отправке в кратчайшие сроки, а затем отправился в больницу навестить повара. Эл Харди крепко спал, а Тим отправился в отель, где лег спать, чтобы немного отдохнуть.
Когда он проснулся, был уже поздний вечер. Он сделал еще один звонок в больницу, но ему посоветовали не встречаться с поваром. После ужина он пошел в кино, а потом рано лег спать, потому что с рассветом предстоял еще один долгий перелет.
Ночью ветер стих, и идеальная летная погода встретила Тима, когда он добрался до набережной. Солнце бросало розовый оттенок на красные черепичные крыши, и Тим радовался возможности взлететь в прохладный, сладкий утренний воздух.
Морской король ответил на импульс стартера ревом, и Тим пронесся по поверхности залива и поднялся в воздух. Он сделал полукруг на запад и выровнялся для быстрого полета, чтобы догнать S-18.
Прошло более двух часов и пятьдесят миль после их встречи, когда Тим, наконец, увидел подводную лодку,