Заостренный колышек вошел так глубоко, что пробил там дыру размером с палец.
Пятно на треснувших дверях и дырка – вот и все, что осталось от моего друга?
Искореженное тело, висящие под ужасным углом лапы. Он напоминал шерстяную рукавицу, вывернутую наизнанку.
В ушах ритмично и громко забили барабаны. Бах. Бах. БАХ!
– А-а-а-а, тьма и бесы! – взвыл я, мгновенно забыв уроки наставников и заветы Братства Тишины.
Он выбрал Фензино специально? Чтобы вывести меня из себя? Что ж, у него получилось! Я был взбешен!
– Покажись, сучий ты сын! Выходи! Я не боюсь, готов хоть сейчас выпотрошить твою трусливую тушу! – Под ноги попалось треснувшее ведерко. Пинок вышел такой силы, что оно перелетело через всю площадь и сломалось о ступени дома старосты. Зга шарахнулась в сторону, напуганная столь резкой сменой настроения хозяина. – Паскуда, фигляр ряженый… Вы-ы-ыха-а-ади-и!
«Квар-ди, квар!»
Я застыл перед источником нового звука. Толстая блеклая жаборона взирала на нас из провала окна. Она лениво переступала лапами, раздувая массивный горловой мешок. Ее внезапное появление, как ни странно, отрезвило голову и заставило повнимательнее оглядеться вокруг – и ужаснуться.
Они повылезали на шум из своих укрытий: лысые, сытые, гнусные твари, слетевшиеся на запах смерти. Теперь Фензино было их царством. Под каждой крышей, в каждом доме сидело по десятку падальщиц; в таком количестве они легко могли разорвать и меня, и мою кобылу.
Повезло, что жабороны были трусливы и никогда не нападали на здоровых существ.
– Где Нигол? – спросил я у ближайшей падальщицы, сонно моргающей с покосившихся перил.
«Квар!», «Квар-квар!», «Ква-а-ар!»… – отозвалось сразу несколько.
– Где этот мерзавец?
«Я Нигол!» – прозвучало откуда‐то сбоку.
«Квар-та!», «Пер-ред богами», «Ты пришел слишком поздно», «Я ждал тебя. Квар! Ты опоздал».
Они голосили вразнобой, словно только и ждали моего вопроса, повторяя фразы за человеком, повстречавшимся когда‐то на их пути. Ужасный шум сменил звенящую тишину вымершей деревни. Воздух наполнился хлопаньем крыльев.
«Квар», «Слишком долго. Долго шел», «Я знаю, чего ты ищешь», «Все будет», «Квар! Будет, да будет», «Как предсказано. Твоя цель впереди!», «Иди на Восток!», «Восток!», «Выполни предназначение! Квар! Иди на Квар‐ток!»
Нигол придумал самый ужасный способ донести свое послание. Вопли сводили с ума. Рядом бесновалась несчастная Зга. Не держи я ее жгутики мертвой хваткой, она давно сбежала бы из проклятой деревни.
– Что все это значит?! – я пытался перекричать их, заранее понимая бессмысленность своих действий.
Падальщицы не понимали меня. Они только повторяли заученное: «Ответ-ответ-ответ!», «Ты – Агниса», «Восток!».
Затем они стали повторяться, и постепенно слова слились в рокочущий шум. С трудом успокоив черную кобылу и спугнув с десяток навязчивых тварей, я обежал Фензино вдоль и поперек. Нигде не было подсказок или следов присутствия странного колдуна. Возможно, он оставил послание давно, ведь точно знал, что никто, кроме меня, его не поймет.
Дурное предчувствие снизошло на меня вместе с облегчением. Я остался жив. Игра продлится дольше, чем ожидалось. Ответов больше не стало, но хотя бы подтвердилось место, где будет ждать тот, кто их знает.
«Нигол. Я ненавижу тебя даже больше, чем трехрогого. Вместе вы образуете абсолютное чистое зло. И боги ясно говорят: вас надо уничтожить!»
Возвращение удалось на славу. В моем духе, если быть точнее. У входа в лавку гаданий стояло несколько смагов, включая Феса. По их мрачным лицам я понял, что самое неприятное ждало впереди. Несколько рарогов, не дав умыться, проводили меня к Верховному наставнику.
В покоях Симеона по-прежнему царили порядок и дух умиротворения. Мудрейший из смагов расположился в центре искусно вышитого ковра, чей рисунок повторял границы окрестных земель. Когда я вошел, смаг жестом попросил сесть рядом и продолжил изучать необычную карту внутренним взором.
– Верховный наставник, прошу, простите мою дерзость. Я должен был…
Он поднял палец, потребовав тишины. Пришлось мгновенно прикрыть рот, шумно клацнув при этом челюстью.
– Ты знаешь, что дело смагов, такое важное и священное, постоянно находится под угрозой? – спросил Симеон после долгого молчания. – Это потому, что мы выбираем из возможного лучшее. Нельзя, чтобы людской род защищали малодушные. Это еще хуже, чем позволить им творить плохие вещи. Мы изгоняли братьев и за меньшие проступки. Но ты все еще здесь. Как думаешь, почему?
– Я не знаю.
– Ты не знаешь. Но смеешь говорить и говоришь не думая. Плохое качество для смага. Прежде чем вершить твою судьбу, я хочу услышать то, что ты обещал сказать брату Ойле.
И я рассказал. Про свои сны и видения, разговоры с бессмертной тварью, про знаки, совпадения и слова Каша-Данко про особенную живь. Рассказал о догадках и о том, что Нигол ждет меня на Востоке. Я вываливал на Симеона абсолютно все, что держал в себе месяцами, чувствуя, как с каждым мгновением эта ноша становилась чуточку легче.
Закончив, я подытожил:
– Думаю, Нигол хочет сделать меня своим учеником. Вам ведь уже рассказали про находку в Халькарде?
– Лжепророк сеет раздор средь отары. Он мечтает взрастить Семя Тьмы. – Взор глаз, покрытых бельмами, мутными, как пленки на скисшем молоке, заставлял время идти неспешнее. – Иван, ты считаешь себя выше других?
«Что за странный вопрос?»
– Нет, наставник.
– Ты глуп и страстен. Ты нарушил приказ, обманул наше доверие. Но я не лишу тебя звания смага. Пока. Пришло время и мне открыть правду.
Симеон с трудом встал, распрямив хрупкие колени, направился к кровати, достал из тайника старинного вида шкатулку, которую отворил ключом, висящим на шее, и вытащил смятую тряпицу. В ней угадывались остатки женской нижней рубашки: очень грязной и вроде даже испачканной кровью.
– Последнее предсказание Наины, – сказал Верховный наставник печально. – Ты мог знать ее под именем Дурноустая. Несчастное дитя знатной семьи. Дар свел ее с ума. Наина не дожила даже до расцвета женственности. Под конец жизни ее сил хватало лишь на то, чтобы писать о событиях будущих времен прокушенным пальцем на собственной одежке. Когда родители принесли Наину в Братство, было уже поздно что‐то делать. Она умерла в мучениях.
Симеон замолчал. Я терпеливо ждал, когда он сможет продолжить.
– Это единственная часть предсказания, не искаженная людской молвой. Последнее обращение Наины к потомкам. Правда о судьбе человеческого народа. Взгляни.
– Это как‐то связано с нынешними событиями, да, наставник? – осмелился спросить я, встав с колен.
– Нет. Но, возможно, оно связано с тобой. – Симеон едва заметно раскачивался, надеясь, вероятно, таким образом унять боль в старых суставах. – Братство Тишины думает, что ты избран Живью – так же, как в свое время это было с Первым из царей Славии, – сказал он и добавил