– Мы пришли сюда не ради пререканий, багатыр, а увидеть такхала – лучшего воина людей.
– Ах ты ж рожа крашеная! С тобой как с человеком, а ты!..
Распаленного товарища остановил другой богатырь, старше и крепче. Положив пудовые ладони на стол, отчего тот, как мне показалось, заметно прогнулся, богатырь вежливо заметил:
– Хочешь помочь, Рокан? Помогай. Все мы дети земли. А торговаться в нынешних условиях станет только последняя змеюка.
«Ох, чтоб меня трехрогий покусал! Рокан Волгач, сын песчаного волка, гроза всего Кейбского княжества и безлюдных земель, стоит прямо передо мной? Кто бы знал. Не таким его описывали в байках».
Коган кет’тарка сморщил нос, оправив звериную шкуру на своих плечах. Волчья голова без нижней челюсти свисала у воина между лопаток.
– Мы имеем право требовать плату за дар и помощь. Без Азула-кани вам не одолеть Одыра, – так они, похоже, называли Горына.
«Понять бы только, когда они успели прознать про наши планы?»
– Меч-Кладенец принадлежит не вам! Вы украли его!
Спор разгорелся с новой силой. Степняки огрызались и ругались на родном наречии. Похоже, у них с трудом получалось противостоять богатырскому напору. Даже мне приходилось несладко от увиденного, а я стоял у самой двери.
– Я отдам Азул только такхалу, бледные. – Длинные острые ногти Рокана легли на полированную гладь чудесного меча, подтянув его в свою сторону. – Покажите своего нового вождя! Он должен быть достоин подобного подарка!
Во рту как‐то резко пересохло. Чутье подсказывало, что Рокан не будет впечатлен. Я не мог похвастать особой статью или мужественностью. Опека Симеона лишь немного исправила ситуацию с худобой и изможденной бледностью, некогда помогавшими мне в обмане суеверных крестьян.
Радогост, видимо, тоже об этом подумал и неожиданно для всех подался вперед.
– Ты хотел видеть такхала? Вот он я.
Вот тут наконец на нас обратили внимание.
Воины кет’тарка резко вставали со своих мест, разглядывая смуглого смага. А богатыри дружно напряглись. Если бы еще их не расстроила схожесть моего наставника со степняками. Один так вообще вполне различимо пробубнил под нос: «Какой‐то чужеземец…»
– Это ты выбран богами для великого сраженья? – вкрадчиво спросил Рокан, сощурив и без того узкие глаза. – Мы слышали иное.
– Что ты слышал, сын волка? – с вызовом спросил мой наставник.
– Что такхал родом из краев вечной зимы, он воспитан мансунами, что имеют две личины.
«Оборотнями», – догадался я.
– А его росту позавидуют вековые сосны! – продолжил Рокан. – И что он может говорить с водой и небом.
– Пустые сплетни, не более.
– А еще, – изящный воин улыбнулся, – что такхал будет бел лицом, точно сын Первого из первых. Тоже ложь?
– Кто рассказал тебе это, сын волка?
– Слухи давно ходили. Уж больше года. Каждый в моем племени слышал отголосок эха грядущей битвы. Мы ждали великого воина, чтобы помочь ему, одарить достойным оружием!
– Мечом, что вы подло, как погребные крысы, своровали у нас! – вновь прорычал молодой богатырь.
С потолка посыпалась труха. Поняв, что обитель может и не выдержать гнева великого воина, Верховный наставник поспешил вмешаться:
– Довольно шума. Он вносит смуту в мысли и слова. Вы здесь в обители тишины. Уважайте наши правила, прошу.
– Ваши воины проиграли битву, так что все было честно, – невозмутимо ответил Рокан. – Но я благороден и щедр. Я хочу вернуть свой трофей в руки, достойные этого оружия.
– Почему именно сейчас? – спросил мой наставник, нахмурив брови.
Тот пожал плечами:
– Одыр мешает не только оседлым. Кет’тарк тоже страдает от нападок прожорливых гангалов. У тебя есть сила, чтобы его уничтожить, такхал?
– Посмотри в мои глаза и скажи сам, сын волка.
Рокан Волгач проигнорировал напускную грубость смага и действительно присмотрелся к нему, опасно прищурившись. Все терпеливо ждали решения. Даже богатыри терпели наглого степняка, понимая: отняв сейчас меч силой, они получат лишь новые проблемы. Никому не хотелось оказаться между молотом и наковальней – змеями и степными варварами.
– Когда ветер донес мне весть о том, что скоро к порогам Кейбы прибудет новый такхал, я подумал: ай, снова это будет отрок какой‐нибудь бледной лягушки! И я должен отдавать ему свою величайшую драгоценность? Какая глупость!
– К чему ты клонишь, Рокан? – спокойно спросил с места во главе стола Верховный наставник Востока.
– Что мне не придется лишаться своей драгоценности, только и всего.
Рокан вдоволь насладился бессильной злобой отчаявшихся богатырей, прежде чем продолжить говорить в привычной хлесткой манере:
– Он останется со мной. Я лишь вложу его в руки равного-по-крови! Кет’тарк всегда признает родство!
Стены будто завибрировали. Его воины улюлюкали, радуясь, что им удалось даже в этот раз утереть носы «бледным лягушкам». Я едва ощутимо вдохнул солоноватый воздух, подумав, что воины рано радуются, но вмешиваться, как обычно, не стал. Сейчас главное – единство.
Радогост склонил голову, выставил вперед согнутые в локтях руки и немного неуклюже принял в дар меч Азул. Бирюза, вот как его назвали степняки. Легендарный меч, которым, по слухам, можно было сразить абсолютно любое существо.
– Что ж, это весьма благородный поступок. Поступок, достойный защитника своей земли. Благодарим тебя, Рокан Волгач, волчий сын. – Верховный наставник встал и поклонился.
Остальные смаги засуетились. Все ожидали, что после этого воины Рокана уйдут, но не тут‐то было!
Они занимали прежние места, требуя продолжения совета. Тут наверх поднялись некоторые из моих сопровождающих, сделав комнату на самой верхушке башни еще более тесной. Смаги тихо выражали удовольствие от того факта, что избранником Живи оказался член Братства. Но мне было плевать на их тщеславные мечты и ожидания. Я украдкой посматривал на богатырей.
«Хвала богам, им скучно!»
Эти могучие воины попросту посчитали нас напуганными детьми, хватающимися за любую подходящую ситуации небылицу. А это значило, что они, скорее всего, не станут рассказывать Бориславу про воина-спасителя. Уже хорошо.
Сквозь большой пролом виднелась синяя полоска воды. Над ней розовел полукруг закатного солнца, исчезающего в темных глубинах. Становилось прохладно, а влага, висевшая в воздухе, остужала обгоревшую кожу. На горизонте возникали и гасли слабые вспышки света.
«Дыхание змеев?»
Верховный наставник Востока по имени Санчира достал из-за пазухи письмо, сложенное вчетверо, и поднял над головой, чтобы его смогли увидеть даже в дальних рядах.
– Я получил наказ от брата Симеона. Дела наши плохи, если все так, как сказано в том письме. До нас и раньше доходили слухи о человеке, отправившемся в логово змеев несколько лет назад. Недавно я узнал, что он выжил, и даже