– Не тот ли это Нигол, что поставил на колени ваших князей? – фыркнул Рокан, найдя одобрение у своих воинов. Степняки лениво рассмеялись.
– Он самый. – Юный наставник оставался невозмутим. – Из-за этого колдуна в рядах огнедышащих змеев случился раскол. Нигол призвал их оставить прежнюю жизнь и пойти войной на людей. Но не все оказались согласны.
– Эти сведения разнятся с теми, которыми располагаем мы, – справедливо заметил Фес.
Предполагалось, что Нигол служил Горыну.
– Судите сами. Нам про это поведал змей.
Санчира указал на смагов, стоявших возле горна. Неприметные, почти не шевелившиеся мужчины держались особняком, подпирая с двух сторон какого‐то паренька в широком балахоне. Только сейчас я рассмотрел в их расслабленных руках подобие толстых спиц, незаметно направленных в сторону пленника.
По приказу Верховного наставника с пленника стянули капюшон, и, надо сказать, зрелище оказалось действительно неприятным: темная шершавая кожа, серые волосы, спускающиеся на грудь, выпуклые глаза с вертикальным зрачком и тонкие губы, скрывающие ряд игловидных зубов.
Отродье Горына держалось с похвальной бравадой, даже несмотря на изрядную истрепанность. Уж что-что, а пытать местные мастера явно умели. Сдвинулся с места змей только благодаря помощи тех же смагов, что его удерживали.
– Ках-кетах! Вы поймали одного из них живьем? – восторгам Рокана Волгача не было предела. – Как? Я должен знать, юнец: это все ваше колдовство?!
– Глупес-с, – мрачно ответил за Санчиру змей.
– Ого, да он еще и разговаривает!
– Что‐то я не понимаю, что происходит. Уж простите великодушно, но зачем вы притащили сюда этого горыныча? – подал голос богатырь с перебитой переносицей. Глядя на змея, он машинально поглаживал рукоятку меча. В своих мыслях, готов поспорить, он уже раз десять обезглавил врага.
Змей тоже это понимал.
– Я с-сам пришел! Вы должны ос-становить чужака, – прошипел он. – Чужак хочет обрушить на троекняжество мош-шь моей семьи. И начнет он с Чаргана. В ближайшие дни этот город превратится в пылающ-щ-щий уголь!
– Почему мы должны ему верить? – старший из богатырей спросил это почти одновременно с Радогостом.
Тот продолжал держать реликвию нашего народа с лицом, полным напряжения. Видать, боялся уронить или поцарапать.
– Шэел пришел к нам сам. Без оружия, один. И, если судить по некоторым знакам, он не врет. С Ниголом, как оказалось, не все согласны, но эти змеи боятся спорить. Рядом с ним всегда идет красный ужас.
«Трехрогий!»
– Он может врать, – кротко заметил Фес, обратившись к братьям с Востока. – Почему вы верите, что это не ловушка самого Нигола?
– Лгут с-слабые. Вроде людей.
Змей смотрел на нас с безграничным презрением, так умирающий хищник смотрит на осмелевшую добычу, которая вдруг поняла, что ей ничего не грозит. Узкие ноздри раздувались, выпуская тонкие клубы дыма.
Охрана незаметно сдвинула спицы на несколько ногтей, напомнив змею про осторожность.
– С-с-с чего ты решил, что нам охота пляс-сать под дудку сына грязи? – при спешном разговоре шипение усиливалось. – Нам ш-шилось сыто до недавних пор. А потом пришел он-с и одурманил с-сладкой ложью. Пообещал в награду весь ваш с-скот, все территории и владения, все золото…
– И почему же ты пришел к людям за помощью?
– Я не подчиняюс-сь смертным! Пусть его сожрут собственные с-с-сородичи!
Он пытался смеяться, но получался сдавленный кашель. Отчего‐то мне стало жаль это странное существо. Змей боялся. Боялся человека. Должно быть, впервые за свою долгую жизнь он мог испытывать нечто подобное по отношению к тому, кого всегда считал добычей.
– Где же Горын? Он согласен с желаниями Нигола? – спросил я.
Зрачки змея расширились, как у гигантской кошки.
– Отец молш-шит. Мы ничего не знаем. Он умолк сотни лет назад.
– И ваш отец никак не пытался прогнать Нигола?
– Я не с-снаю.
Выходило, что змеи не общались с собственным прародителем. Мог ли говорить с ним лжепророк?
– Тогда кто привел Нигола на Буян? – задал я последний вопрос.
Шэел с ненавистью дернулся в нашу сторону, и пара степняков даже повытаскивала свое диковинное оружие.
– Он с-сам приш-шел, сам! Слышите, рожденные в грязи, мы не звали его! А теперь мои собратья будут пох-х-хибать!
Сейчас он определенно не врал.
Сразу после допроса обессиленного змея увели в темницу, которая находилась где‐то под башней. Шэелу доверяли ровно настолько, чтобы закончить совещание без него. Все думали в первую очередь о том, как противостоять горынычам. Основная сложность заключалась в уязвимости жителей Чаргана. Им нельзя было оставаться в городе, когда в скором времени он мог превратиться в пылающее поле битвы.
Но и вариант выгнать всех не особо подходил. Змеи сразу заметили бы подвох с пустующим городом и поняли бы: нам известно про их планы.
Богатыри – всего их было семеро, и я хотел верить, что этого достаточно, – предложили оставить в Чаргане дееспособных мужчин, раздать им оружие и прибавить для веса воинов Рокана. А женщины могли на время уйти в степь, взяв с собой детей, немощных стариков и достаточное количество провизии.
К тому же близился праздник Красного улова. Под расписными масками и каркасными, обитыми тканью куклами рыб-красноперок легко удалось бы скрыть свою личность и оружие, если надо. Он подходил почти идеально. Переговоры с жителями Чаргана уже велись, как сообщил старший богатырь по имени Всеволод Тяжелый Щит.
Несколько моих братьев и сестер вызвались помочь. Я последовал за ними, решив прояснить для себя некоторые детали. Хорошо, что смаги из Восточной обители продолжали считать избранным Радогоста: случайный обман обернулся большой удачей.
«И все же неужели этот слепой лис не стал указывать мое имя и облик в сопроводительном письме? Подозревал, что его могут перехватить? Невольно начинаю восхищаться Симеоном».
В первый день в Братстве мне сказали, что мошенничество здесь – полезный навык. Только сейчас я стал понимать глубину этой случайно оброненной фразы.
Когда я вернулся в обитель смагов, совещание закончилось.
– Что будешь делать? – спросил я Рада, улучив момент, когда его оставили одного. Остальные уже спускались вниз, собираясь немного передохнуть.
– Буду играть роль избранного Живью, пока могу. Так даже безопаснее. Мы ведь не можем рисковать тобой.
«Какой я ценный жертвенный барашек. Бе-е, бе-е-е… Нет, глупая мысль. Прочь ее».
– Это оружие… Ты ведь раньше не обращался с двуручниками? – спросил наставник. – Надо использовать эту неожиданную удачу и найти место, где ты сможешь спокойно с ним тренироваться.
– Зачем?
– Возможно, боги послали тебе Азул, чтобы им ты уничтожил Нигола.
– А богатыри не слишком возмущались, что их древнее сокровище досталось каким‐то колдунам?
– Они, считай, местные. Давно здесь живут и знают, на что способны смаги. Не слишком верят, но доверяют.