– Где прячется Нигол? Где он? – во всеуслышание спросил Радогост.
– Пощ-щади.
– Я задал вопрос.
– Мы не сснаем. Пощ-щади.
– Ложь!
Азул взорвал землю прямо у их голов.
– На острове! Послал нас с-сюда, а сам остался!
– Где на острове? – Похоже, змеи начали утомлять Радогоста. Один, совсем юный безволосый мальчишка с темно-серой кожей, понял голову и посмотрел на врага с тоской.
– Внизу. У отца. Он обманул нас-с.
– Пощ-щади, челове-ек!
– Пощ-щади… владыка! – стонали змеи.
Люди ждали решения моего наставника.
Радогост огладил рукоять Азула. В следующий миг тела змеев по очереди взорвались с неприятными хлопками. К кровавой каше на площади добавилось несколько мазков.
Затем я почувствовал прикосновение. Лиса уткнулась горячим потным лбом мне в плечо. Похоже, сейчас мы чувствовали и думали схоже: «Как отвратительно, как необходимо».
Радогост обвел толпу взглядом блестящих черных глаз. Богатыри одобрительно кивали, всем видом показывая, что они больше не сомневались в том, кто стоял перед ними. Герой. Победитель. А простые люди ликовали: и степняки, и жители разрушенного города. Даже смаги востока.
– Это еще не все, – сказал наш с Лисой наставник. – Мы не можем бросить начатое. Они могут вернуться. Нельзя этого допустить!
– Нельзя!
– Мы преподнесем им настоящий урок! С нами боги, с нами истина!
Все слушали его, будто видели перед собой живое воплощение Меруна.
– На Буян! Мы уничтожим лжепророка и его последователей!
Ярость окутывала вязкой пеленой. Дым, раздавленные тела, кровь людей и едкая жидкость из сосудов врагов – все смешалось.
Спустив на воду ладьи, мы поплыли на остров огнедышащих змеев.
Когда я окончательно потерял надежду хоть что‐нибудь понять, Радогост подозвал меня к себе. Наставник стоял в одиночестве на носу корабля, оттирая черную кровь с зеленоватой поверхности меча. Капли падали вниз, растворяясь в постепенно темнеющих водах моря-океана.
– Прости, что унес Кладенец. Я должен был сразу отдать его тебе.
– Чушь. Ты и сам знаешь, кто лучше с ним управляется. Мы оба это видели. – Соленые волны за бортом мерно бились о весла. – Да и на роль героя из пророчества ты подходишь лучше. Но скажи на милость, зачем мы плывем к Буяну?
– Как зачем? – нахмурился Рад. – Поймать этого мошенника. Нигола.
– Но почему сейчас? Посмотри, люди устали, многие ранены. Их опьянила месть, ведь они потеряли близких…
– Я понимаю твои чувства. Правда. Но мы не можем упустить его снова, Иван. Повторение того, что было на празднике Шести, недопустимо. У нас великая цель! Даже если потеряем всех и каждого, оно того стоит!
Я несколько раз моргнул. Это были слова не моего наставника. Он словно повторял их за кем‐то, бездумно, будто бы убеждая себя.
«Что происходит?»
Никто никогда в здравом уме не заплывал во владения сыновей Горына. Мы с Радогостом были первыми из людей, добровольно ступивших на берег змеиного острова. Буян напоминал нагромождение каменных пород, выросшее из морской пучины. Вдоль побережья лежали разбросанные тут и там полупрозрачные драгоценные кристаллы: твердые на ощупь и скользкие на вид. Возможно, их создало огненное дыхание местных обитателей, а может, принесло со дна волной.
– Не отставайте! – крикнул Радогост. – Когда сойдете на берег, начинайте искать Нигола. Он здесь единственный человек.
– Надо найти вход внутрь, – напомнил я шепотом, с опаской оглянувшись на Лису. Та, пошатываясь от тошноты, вызванной качкой, пыталась сползти по доске на землю.
Ладьи продолжали прибывать к острову.
– Конечно. Мы этим и займемся.
Наставник приказал богатырям готовиться к бою, а сам пошел в сторону полосы сожженных обломанных деревьев. Я последовал за ним, напряженный и растерянный.
– Постой, а другие как?..
– Нам незачем тут оставаться. Не бойся. Ты избранный Живью, этого достаточно. И помни: сначала – Горын, потом – лжепророк.
Радогост обогнул несколько валунов и уверенно стал карабкаться на заросший мхом холм. Я едва поспевал следом. Ситуация становилась все более пугающей. Странной. Наставник слишком уверенно шел вперед, будто заранее знал, где искать проход в логово Горына.
– Не спеши так. Постой же! Откуда ты знаешь, куда нам идти? Это Симеон? Он тебе что‐то рассказал? То, что не положено знать мне? Я имею право услышать правду!
Наставник резко остановился.
– Да, я получил подробные указания, – усталый вздох. – Если сделаем все правильно, то спасем Славию и весь остальной мир тоже. Ты ведь тоже этого хочешь? Нам надо убить Горына.
– Для чего?
Вместо ответа Радогост внезапно ускорил шаг, направившись к буйно растущим кустам колючки у подножия горы. Я бежал, пытаясь не потерять из виду зеленую полоску меча. Меня посетила совсем глупая мысль, будто наставник захотел оставить его себе, забрать вместе со славой и всеми подвигами.
– Рад, – окликнул я его, когда мы обнаружили в кустах укромный лаз.
На лице Радогоста я заметил странное облегчение. На корточках мы по очереди пролезли внутрь. Оказавшись в рукотворном, гладко обтесанном коридоре, он выпрямился и без всякой осторожности пошел на слабый свет, что горел далеко впереди. Наверное, это была часть лабиринта, созданного для змеев, способных принимать человеческое обличие. Иначе зачем им потребовался такой узкий проход?
Здесь Радогост наконец заговорил:
– Скажи, Иван, ты веришь в богов?
– Временами. Почему спрашиваешь?
«Почему ты спрашиваешь об этом сейчас?» – добавил я мысленно.
– Я думаю, он взаправду их слышал. Богов. Там, у себя в голове. Эти голоса шептали ему тайны и раскрывали главные секреты мироздания, из-за которых он чувствовал себя значимым. Особенным. А потом боги в одночасье смолкли. И он осиротел.
– Нигол.
– Ты ведь знаешь, каково это – потерять самое важное, то, что делает нас живыми. Для меня важнее всего была дочь. Моя Рила, – голос смага надломился, но он сделал глубокий вдох и продолжил говорить и уверенно спускаться вниз, к источнику света. – Знаешь, он говорил странные вещи. Что боги напуганы: грядет нечто ужасное, а в людях не остается веры. Ее вытеснили звонкие монеты, красивые слова и ритуалы для очистки совести. Но скажи мне: что это за боги, которые боятся? Которые забирают маленьких детей…
Я стал понимать, к чему клонил Радогост, и ощутил привкус меди во рту.
«Нужно отнять у него Азул, вот только как? Наставник куда опытнее и сильнее».
– Ты уже говорил с ним, не так ли? Там, в Поливне. Что он пообещал тебе, Рад?
Хотя я и так знал ответ. Просто не хотел в него верить.
Мы попали в прекрасное место, украшенное зеркалами и горящими чашами на треногах. От пола шло сильное