Вскоре игра началась. Финалисты сидели на полу в окружении горящих свечей, которые распространяли волны тепла и света. Притихший Джастин, связанный верёвкой, с кислой миной скорчился в продавленном кресле. Говорили по очереди, опуская подробности, лишь бы поскорее закончить. Фух – минус одна свеча. Фух – минус пять. От жара ещё сильнее хотелось пить, а в горле стоял сухой комок. Мифы, легенды, случаи из жизни – вспоминали всё.
Приблизительно на середине хяку моногатари вновь явился Де Люка:
– Какое решение вы приняли?
Питер бросился к Джастину и ладонью заткнул ему рот. Марк крикнул:
– Мнения разделились. Дайте мне немного времени свыкнуться с неизбежностью и хотя бы попрощаться. Вы ждали много лет, потерпите ещё чуть-чуть.
Де Люка громко чеканил слова:
– Если вы что-то задумали, то выбросьте эту чушь из головы. Не контактируйте с демоном. В нём уже давно нет ничего человеческого. Я просто хотел оставить Марка одного в доме, чтобы спокойно с ним поговорить. Однако у меня не получилось отвести всех вас в подземелье, зато получилось у Нацуми.
Марк покосился на Нацуми, испуганную и уставшую. Она догадалась, где спрятаны подростки, но даже не подозревала, что встретит тут Каори. Женщина, ведомая страхом, не осознавала, что делает. Убегала от Де Люка, но оказалось, что, сама того не желая, исполнила желание хозяина.
Де Люка не унимался:
– Вернёмся наверх! Я сразу же позвоню помощнику, и он пришлёт катер к острову. Ребята, вы отправитесь на сушу к сотрудникам виллы. С ними, кстати, всё в порядке. Видите, я никому не желаю зла. Марк, обращаюсь к тебе! Обряд перемещения души в другое вместилище быстрый и безболезненный. Ты просто уснёшь, а в твоём теле уже проснусь я. Необходимо лишь твоё твёрдое согласие. Один звонок – и шаман прибудет на Каёдзима. Сколько тебе ещё нужно времени на обдумывание? – Совсем немного, – отозвался Марк.
– Хорошо, я жду.
– Ты уверен, Марк? – спросила Билли. Её дочка тревожно кряхтела. Кормить малышку нечем – грудь пока не налилась молоком, а молозива было совсем мало.
Вместо ответа он кивнул Анаит, которая принялась шёпотом рассказывать про Юки-онну:
– Когда трещат морозы, а метель швыряет в лицо незадачливым путникам колючий снег, появляется снежная женщина, превращающая каждого встречного в глыбу льда. Никому не спрятаться от немигающих, прозрачно-голубых глаз…
Марк протянул руки к Каори. У неё холодная, шершавая кожа, затхлый неприятный запах, обречённый неживой взгляд. Позади тяжело дышала Анаит, уткнувшись в живот Киры. Джастин, выплакав все слёзы, тихонько поскуливал. Питер ходил из угла в угол. Саша рассказывала последнюю, сотую историю. Горела одна свеча. Марк не знал, как будет выглядеть дверь в потусторонний мир и дверь ли это вообще, но осознавал, что если зазевается, то его друзьям не поздоровится.
– Я закончила. Осталось потушить свечу. Ты готов? – спросила Саша.
– Да, – выдохнул Марк и, просунув ладони под шею и колени Каори, вынул её из ящика. Она была совсем невесомой, легче ребёнка. Коса с завитком толстой змеёй поползла по груди Марка. Он ожидал, что после первой волны страха на смену придёт чувство омерзения. Однако ничего подобного не произошло. Жалость, сострадание, понимание, ведь они оба были жертвами.
Посреди комнаты возникла каменная арка. Пространство под ней затягивала сияющая серебристая пелена, похожая на треснувшее огромное стекло, дрожащее на ветру. Откуда-то издалека, словно из-под земли, вырывались многоголосый гул и глухие взрывы. Марк, не теряя ни секунды, прыгнул в пепельный туман этой бездны. Позади себя он успел расслышать ошарашенные восклицания друзей: «Господи Боже мой!» и «Чёрт возьми!». Но он уже не понимал, на какой стороне находится.
Глава 13
– Я ничего не вижу! – запаниковал Марк.
– Потому что здесь ничего нет.
Марк медленно опустил голову и упёрся взглядом в Каори. – Просто поставь меня на ноги, – сказала она.
Он так и сделал и, невольно попятившись, изумился:
– Я понимаю тебя. Как так?
Каори, не удержавшись на ногах, рухнула на четвереньки:
– У смерти свой язык – жадность и ненасытность. Демонам плевать, в какой стране ты родился. Здесь все различия стираются, потому что нет прошлого, будущего и настоящего. Бесконечная беспросветная канитель. Канитель Времени.
Марк оглянулся. Глаза искали предмет, на котором можно было сфокусироваться. Напрасно. Безликое тусклое место. Плавно перетекающие друг в друга облака грязно-белого тумана.
Каори, всматриваясь в вязкую густую тьму, сделала несколько неудачных попыток подняться. Марк не выдержал и подал руку.
– Слушай меня, вот-вот сюда набегут демоны из Страны Жёлтых Вод. Мы обязаны защитить проход, иначе они ворвутся в подземелье к твоим друзьям. Используй меня вместо щита. Они насытятся моей кровью и уйдут.
Марк только собирался возмутиться, как раздался вой, продирающий до самых костей. Каори шагнула к нему и положила руку на плечо:
– Они близко. Делай то, что говорю. Я всё равно проклята. Всё одно: лежать в гробу или быть истерзанной. А ты должен жить! Я видела твоё рождение. Повитуха сказала матери, что ты крепкий и сильный.
– Так всем мамочкам сообщают в роддоме. Я тоже буду сражаться. Не могу сделать то, о чём ты меня просишь. Вместо щита? Серьёзно? – сопротивлялся Марк, а сам каждую секунду вздрагивал от звериных рыков, что доносились, казалось, отовсюду.
– Какой же ты глупец, не знаешь, что тебя ждёт! Это мой мир, так что выполняй мои приказы, если хочешь остаться цел! Становись спиной к проходу, возьми меня под мышки. Прикрой мною свои голову, грудь и живот. И что бы ни случилось, не открывай глаза. Понял? – тяжело дыша, приказывала Каори.
Внезапно из тумана выбежал то ли человек, то ли монстр, то ли жертва атомной катастрофы. Бурая кожа хлопьями рассыпалась во все стороны, обожжённый рот обнажал пеньки зубов. Глаза то и дело выкатывались из глазниц. Монстр подхватывал его когтистой лапой и забрасывал на место.
– Закрывай проход! – заорала Каори.
И Марк сделал так, как она велела, – заслонил себя «щитом» и зажмурился. Топот усиливался. Сколько этих демонов навалилось на лёгкую добычу? Пять, десять? Они трепали Каори, как раззадоренные собаки игрушку. Марку тоже досталось: царапины на руках и голенях, – но не так, как ей. Летели куски её плоти, всё кругом орошалось её кровью. Пахло по́том и звериной жадностью. Каори стонала, но даже не пыталась сопротивляться. А Марк знал: если посмотрит на демонов, то испугается и запаникует.
– Великий Сусаноо, бог ветра, сотворённый из капель воды, вспомни, что я всегда почитала тебя, –