«Но вообще, было бы интересно посмотреть на Трикстера со стороны».
[Встреча с ним — плохая идея.]
— Знаю, — кивнул я. — Коллапс, взаимное уничтожение и другие страшные научные слова.
[Именно. Ты наконец-то говоришь разумно.]
— Но мне всё равно интересно, — пробурчал я.
Пауза. Где-то хлопнула дверь машины, я услышал, как парочка за стеной ругается — судя по всему, делили домашние обязанности, и женщина ворчала, что муж ей недостаточно помогает.
[Ты сошёл с ума. Эта встреча закончится нашей смертью.]
— Поэтому встречаться не собираюсь, — признался я. — Но интересно — да. Немного. Посмотреть на себя со стороны. Убедиться, что я всё ещё красив.
[трёхэтажный мат по-системному]
Я спрыгнул через окно на маленький балкончик, прошёл по пожарной лестнице и вышел в задний переулок. Город пах асфальтом и сладкой ватой из прошлого. США. Рекламные щиты обещали счастье в кредит, утренние пробежчики делали вид, что им не холодно.
— Что интересно? — спросил сзади мужской голос.
Сердце упало в пятки так быстро, что успело нажаловаться на лифт. Я повернулся. На секунду успел увидеть в собственной голове надпись «ГРОМОВ» огромными буквами — и только потом распознал лицо.
Директор.
Не наш. Американский. Но костюм, складка бровей, та самая выученная «тяжесть» взгляда — отличить сложно.
— Кажется, вы перепутали переулок, — сказал я, хватая себя за пульс чисто ради приличия. — Здесь не раздают ответы на тесты.
— Вижу, — директор смерил меня профессионально, как рентген. — Значит, вы уже на месте и без официального сопровождения. Оригинально.
— Ненавижу охрану из людей, которые намного слабее меня, — честно сказал я.
— Вы не ответили, — он подался вперёд едва заметно. — Что вам интересно?
Я посмотрел на него так, как смотрят на муху: вежливо, но с надеждой, что её сдует ветром.
— Дизайн местной канализации, — ответил я. — Хочу сравнить пропускную способность с нашей.
Он моргнул, потом улыбнулся так, как улыбаются люди, которые привыкли получать половину правды и делать вид, что этого им достаточно.
— Турнир начнётся с отборочных через сутки, — сказал он. — Тебе пришлют расписание. Отношения со СМИ — через мой офис.
Теперь уже на «ты» перешёл. Вот ведь — невоспитанный!
— Отношения со СМИ у меня простые: «нет», — вежливо ответил я.
— Удачи, — кивнул он и развернулся уходить, но задержался на полшага. — И… держись подальше от старых домов на окраине. Там иногда встречаются… необычные гости.
— Я живу напротив самого необычного гостя в моей жизни, — заметил я. — Всё остальное — отдых.
Он ушёл. За углом кто-то мяукнул. Я выдохнул и сжал виски пальцами.
[Пульс — сто двадцать. Если бы это был Громов, ты бы уже лежал. Возможно, даже без коллапса вселенных.]
— Спасибо за спокойствие, доктор, — сказал я. — Пойду куплю валерьянку.
[Купи новый замок. Лоис Лейн уже дважды проверила сигнализацию.]
— Она?.. — я аж обомлел на секунду.
То есть, когда я к ней начал проникать, ей совсем не понравилось. Настроение как-то резко улучшилось. Ну и поделом.
«Может, стоило согласиться пожить с ней? Глядишь, и отделался бы от неё малой кровью».
К полудню я нашёл себе временную нору — съёмную студию с пустым холодильником и честными стенами. Без пледов, без щёток, без «милых сюрпризов». Разложил вещи, поставил кресло к окну.
В голове наметился план:
— не светиться лишний раз;
— выяснить, кто на турнире играет «за Ковчег»;
— не встретить самого себя.
Последний пункт звучал особенно весело.
[Добавлю четвёртый. Не дать Лоис Лейн стать твоим пресс-атташе.]
— Это пункт ноль, — сказал я. — Он идёт до всех остальных.
Телефон прожужжал. Сообщение от Директора: расписание, приглашение на технический брифинг, карта арены. В самом низу — пометка «дресс-код: свободный».
— Свободный, говоришь, — пробормотал я. — Свободный — это по моей части.
Я глянул в зеркало. С той стороны на меня посмотрел человек, который хотел спокойной жизни и снова её не получит. Я показал ему два пальца. Он показал мне один — но уверенно.
— Ладно, — сказал я. — Турнир так турнир. Но раз уж меня в это втянули, то я не дам никому скучать.
С улицы донёсся клаксон, а потом знакомое «дзынь» в голове:
[Напоминание. Не встречаться с Громовым. Ни при каких обстоятельствах.]
— Да-да, — кивнул я. — Я же говорил: не собираюсь.
И подумал: интересно. Хоть одним глазком. Может, всё-таки можно, если сдалека?
[Нельзя!]
Бука ты, Вирус.
Глава 23
Вирус прекрасно понимал: раз мне что-то пришло в голову, я это сделаю. Обязан по праву Трикстера — хоть я им уже и не являюсь.
[Подтверждаю. Эта твоя черта была попа-болью ещё когда ты шкетом по Греции бегал и подвиги Геракла повторял. Зевс иногда на тебя так бомбил, что мне приходилось отговаривать его пускать в тебя молнии.]
Я закатил глаза. Вирус всё ещё не оставил привычку называть лже-богов их ложными именами. Впрочем, я уже смирился.
— Так попробовали бы. Я бы ему эту молнию в его Тартар засунул и взорвал силой Вечности.
[Да-да. Ты был крут, как варёные яйца. В любом случае, твоя эта особенность может нас сгубить, поэтому я собираюсь отвлечь тебя чем-то более интересным.]
— Попробуй, — фыркнул я. — Только без лекций.
[Без лекций. С развлечениями. Хочешь игру? Разнесём «Пантеон».]
— Имя громкое, — признал я. — Может, для начала объяснишь, что это?
[Сам же сказал — без лекций.]
— Я щас обижусь и Трикстера пойду искать.
[Понял-понял. Пантеон — это организация тех, кто служит Ковчегу Душ. Состоит из двенадцати могущественных магов — заметь, не охотников, а именно магов. Они называют себя двенадцать столпов.
Директор и Сераф — тоже были там. Даже если Ковчег Душ падёт, эти двенадцать останутся большой занозой для человечества.
Если я правильно оценил твой план, то, когда всё закончится, ты покинешь это место. Так что, пока есть время, предлагаю заняться ими.]
— Продано, — сказал я. — Начнём со «входа без билета».
Я набрал Директора и быстро объяснил, что от него требуется. С эффектом, который я на него наложил, он не может меня ослушаться. Хотя я не промывал ему мозги: он всё тот же человек — даже цели у него те же.
Что это за эффект такой? Очень простой: «Отмеченный клеймом станет самым обожаемым человеком в мире, и всё, что он делает, способствует тому».
Как это связано с тем, что он мне подчиняется? Да всё просто. Я не прошу у него полного подчинения — прошу помощи в том, что увеличит и без того огромную популярность. Именно поэтому он не может не подчиниться мне.
Я потребовал, чтобы Директор выполнил