— Это действительно впечатляет. Раньше я тоже пользовался молниями, но их даже не сравнить с твоими. — признал Винтер. — Однако, этого все еще недостаточно!
Он взмахнул рукой, и все молнии развеялись от взрыва его энергии.
Но Тесла не удивился. Наоборот, он ожидал чего-то такого, и преисполнился мрачной решимостью.
— В таком случае, я покажу тебе свой шедевр! — прокричал он. — Конструкцию, которую я создал и совершенствовал десятилетиями! Сильнейшее проявление силы стихии. Башня Молний!
— Башня, — повторил Винтер, хмыкнув. — Ну давай, профессор. Удиви меня.
Он сказал это так спокойно, что Тесла на секунду усомнился: человек ли это вообще.
Впрочем, было поздно. Он уже активировал свою технику.
Башня вырастала из электрических цепей. Каждая искра — кусок его сознания. Каждая вспышка — воспоминание, которое он отдавал.
Он видел, как вокруг сжимается воздух. Молнии ползли по спирали вверх, соединяясь в сердце башни.
— Винтер Грейс, — сказал он, — Не подходи. Оставайся там. А то я боюсь, что не попаду по тебе!
Но его предупреждения вызвали лишь широкую ухмылку на губах этого парня.
— Не переживай, попадешь, — заверил тот. — Я не из пугливых.
Тесла не слушал. Всё исчезло: и комната, и страх, и тело. Осталось только пульсирующее поле — он сам, превращённый в энергию.
Он чувствовал, как ток прожигает кости, как нервы становятся проводами.
Это и есть предел. Не боль — чистая сила.
Башня вспыхнула.
Мир исчез в белом шуме.
Когда зрение вернулось, всё было обуглено. Воздух звенел. Тесла стоял на коленях, а мальчишка — напротив, целый, только немного дымящийся.
— Ну ты и псих, — сказал Винтер. — Даже мне было жарко.
Тесла засмеялся. Горло хрипело, но смех был настоящий.
— Спасибо, что не увернулся, — сказал он. — Хотел, чтобы кто-то увидел. Хоть раз — до конца.
Он чувствовал, как сила уходит. Пальцы немеют. В голове гудит тишина.
Такова уж цена за эту силу. Башня Молний в качестве источника энергии использует жизнь Теслы. Именно поэтому — это сооружение является его последним козырем. Оружие, которое он должен показать перед смертью.
Он видел, как Винтер смотрит на него. Без жалости. С уважением.
— Увидел, — сказал он. — И запомнил.
Тесла улыбнулся. В груди что-то щёлкнуло — как выключатель.
Мир потемнел. Он осел на пол. Искра пробежала по рукаву, вспыхнула и погасла.
Винтер вздохнул.
— Ради науки, — сказал он тихо. — Ты не так уж и плох. — добавил он с улыбкой.
И исчез.
* * *
Робин Гуд прятался в тени.
Пальцы легли на тетиву — привычное движение, как дыхание. Он всегда действовал первым. Всегда стрелял в сердце. Не потому что боялся, а потому что ненавидел тех, кто называл себя лучше него. Элита. Герои. Существа, решившие, что стоят выше простых людей.
И вот теперь перед ним стоял один из них.
Парень, о котором шептался даже Пантеон. Винтер Грейс. Мальчишка, который разговаривает с богами так, будто это дворники.
От одной мысли об этом у Робина сжалось всё внутри.
«Очередной самоуверенный ублюдок, который решил, что мир ему что-то должен», — подумал он. — «Ничего. Я покажу тебе, кто здесь элита».
Он выстрелил без предупреждения.
Стрела прошла сквозь воздух, как жало. Но Винтер просто наклонил голову, и стрела пролетела мимо. Без суеты, без пафоса — будто и не заметил.
Робин прикусил губу.
Вторая стрела вылетела мгновенно. Потом третья. Потом ещё десять. Все — с разными наконечниками: ядовитые, взрывные, парализующие.
Парень шагнул вперёд, и вокруг него вспыхнула волна. Воздух дрогнул. Стрелы рассыпались пылью, не долетев.
Робин не остановился.
Он уже заранее поставил ловушки. Земля под ногами Грейса загудела — взрывная печать.
Вспышка. Грохот. Пыль.
Робин ухмыльнулся.
— Вот так.
Когда дым рассеялся, Винтер стоял на том же месте. Куртка оплавилась, но лицо — спокойное.
— Быстро, — сказал он. — Но грязно.
Робин не ответил. Он прыгнул назад, активируя следующую ловушку. Из-под земли вылетели металлические стрелы — сотня, может больше. Они обрушились сверху, как дождь.
Винтер вскинул руку. Все стрелы замерли в воздухе, будто влетели в стену.
Щелчок пальцев — и они полетели обратно.
Робин успел отпрыгнуть, но несколько стрел всё же зацепили плечо и бедро.
Он рухнул за колонну, задыхаясь.
— Чёрт… — выдохнул. — Ты кто вообще такой? Что это за сила⁈
Но в ответ Винтер лишь улыбнулся.
— Падший Герой. Очень приятно.
Робин Гуд достал последнюю стрелу — черную, с выгравированным знаком Пантеона. Его личная разработка.
Сила стрелы — не во взрыве, не в отраве. Она крала энергию. Высасывала жизнь.
Он натянул тетиву, выдохнул, прицелился.
— Пора спустить тебя на землю, высокомерный высокочка!
Он выстрелил.
Стрела прошила воздух, исчезла и появилась уже у цели.
Попала точно в грудь.
Робин почувствовал, как энергия переходит к нему. Тело наполнилось жаром, мышцы свело от силы.
Он встал, ухмыляясь.
— Вот так! Теперь ты будешь знать, как недооценивать меня.
Робин Гуд не был самым сильным. Но он был хитрым и весьма находчивым. Пусть его стрелы и были смертоносными, но это далеко не единственное его оружие.
Но улыбка быстро сползла.
Винтер не упал.
Он стоял, глядя прямо на него. Стрела торчала из груди, но вокруг неё не было крови — только свет.
— Забрать мою энергию? — сказал он. — Плохая идея.
Робин почувствовал, как его руки начали дрожать. Энергия, что он только что получил, сжималась внутри. Давление росло. Слишком быстро.
— Что… что ты сделал⁈
— Вернул. С процентами.
Мир вспыхнул. Разряд силы вырвался наружу. Робин закричал, хватаясь за грудь. Вены светились, как раскалённые провода.
Он упал на колени, задыхаясь. Всё тело ломало. Сила выжигала изнутри.
Винтер подошёл ближе.
— Ненавидишь тех, кто сильнее? — спросил он. — Так стань сильнее. Не стреляй из-за угла.
Робин поднял взгляд. Глаза полны злости и боли.
— Я убиваю тех, кто считает себя богом, — прохрипел он. — Потому что никто не должен стоять выше других. Никто!
— А ты думал, ты — исключение? — усмехнулся Винтер. — Ты просто другой вид высокомерия.
Робин хотел ответить, но тело не слушалось. Он упал лицом в землю.
Всё стихло. Только слабое потрескивание разряда в воздухе.
Винтер посмотрел на него, вздохнул.
— Стрелы, ловушки, ненависть. Всё одно и то же. Каждый думает, что у него есть причина.
Он развернулся и ушёл.
Пепел под ногами ещё потрескивал, как остатки грозы. Он исчез из этого мира.
* * *
Баба Яга ждала его.
Она не любила спешку. Любила, когда всё приходит вовремя: страх, крик, трепет. Любила, когда творится гадость, и её руки тянутся к хлебу.
Она встала. Хуже всех выглядели её пальцы