Она была великолепна. Ее разум, и без того острый, теперь, получив новые инструменты, работал с пугающей эффективностью. Она не просто приняла новую реальность — она начала ее осваивать и использовать.
«Кстати, я могу подключиться к твоим биометрическим датчикам», — продолжила она, ее мысленный голос стал более сосредоточенным. — «Видеть твой пульс, уровень адреналина, метаболизм. Я могу стать твоим ангелом-хранителем, Макс. Только невидимым».
«Ангел-хранитель, который может взломать турель и подсказать слабое место у киборга? Мне нравится», — ответил я.
Наши мысленные переговоры заняли от силы секунд десять, но за это время мы выстроили новую основу для наших отношений. Это была уже не просто страсть и вынужденный союз. Это было партнерство.
— Так, — произнесла она вслух, возвращая на лицо маску профессионала и поднимаясь с кровати. — На сегодня осмотр закончен. Показатели… в пределах допустимой нормы после пережитого стресса. Рекомендую отдых и сбалансированное питание. Завтра зайду в то же время.
Она подошла к двери, но перед тем как выйти, обернулась и подмигнула.
«И не думай, что на этом все закончится. У меня к тебе еще много вопросов. И не только научных».
Дверь за ней закрылась, оставив меня в тишине.
— Она быстро учится, — с ноткой уважения в голосе констатировала Зета. — Ее мозг невероятно пластичен. Сочетание ее знаний в нейробиологии и моих технологий… это может дать поразительные результаты.
— Главное, чтобы эти результаты не взорвали нам головы, — пробормотал я, откидываясь на подушку.
Следующие несколько дней прошли в странном, подвешенном состоянии. Я был героем и одновременно узником на коротком поводке. Каждый день ко мне приходила Кира для «осмотра». Помимо прекрасного времяпровождения, мы оттачивали нашу ментальную связь, учились общаться без слов, передавать сложные образы и потоки данных. Для нее это было погружением в новую науку. Для меня — обретением настоящего, полноценного союзника.
Она научилась подключаться к моим оптическим сенсорам, на мгновение видя мир моими глазами. Я, в свою очередь, с ее помощью начал понимать сложные биохимические процессы, происходящие в моем теле. Зета выступала в роли сверхмощного процессора, а Кира — в роли гениального аналитика. Мы стали единым целым.
Но идиллия не могла длиться вечно. На четвертый день меня вызвала Рэйв.
Ее кабинет встретил меня все той же стерильной прохладой. Сама капитан выглядела так, будто не спала все эти дни.
— Садись, Макс, — она указала на стул. — Твой отпуск закончился. Появилась работа для нашего «специального проекта».
Она развернула планшет. На экране появилось изображение полуразрушенного города, снятое с большой высоты.
— Это «Мертвый Город», — сказала Рэйв. — Кластер «Омега-7». Один из мегаполисов, павших первыми во время Коллапса. Сорок лет мы считали его просто радиоактивным кладбищем. Но два часа назад произошло нечто странное.
Она увеличила изображение. В центре города, среди руин небоскребов, что-то мигало слабой точкой.
— Спутник-разведчик «Око-3», который считался мертвым последние десять лет, начал передавать данные. Короткий, зашифрованный пакет раз в тридцать минут. И передает он его из сердца Мертвого Города.
«Мертвый Город». Даже у самых отмороженных утилизаторов это название вызывало суеверный ужас. Огромный мегаполис, ставший эпицентром сбоя Эгрегора. Место, где реальность треснула по швам. Говорили, что там бродят киборги-психопаты, сошедшие с ума во время Коллапса, что в тенях небоскребов прячутся стаи мутантов, а в старой сети метро обитают порождения неудачных экспериментов. Ни одна экспедиция, отправленная туда за последние двадцать лет, не вернулась.
— И вы хотите, чтобы я туда пошел? — спросил я, хотя уже знал ответ.
— Я хочу, чтобы ты проник туда, нашел передатчик, забрал пакет данных и выяснил, какого черта мертвый спутник ожил. Это задача только для тебя. Никто другой там не выживет.
«Она посылает тебя на верную смерть», — мысленно прокомментировала Кира. Я услышал тревогу в её мысленном голосе через нашу связь. Она следила за разговором из своего кабинета в медблоке.
«Или проверяет мои пределы», — ответил я ей.
— Я пойду, — сказал я Рэйв. — Но мне нужна команда.
* * *
Я вышел из кабинета Рэйв с ощущением, будто меня окунули в ледяную воду. Мертвый Город. Место, которое даже самые отмороженные утилизаторы считали смертельным приговором. И она посылала меня туда одного.
— Она отказала в команде, — констатировала Зета, когда я шагал по коридорам обратно в жилой сектор. — Аргументация логична: зачем рисковать несколькими жизнями, когда можно рискнуть одной?
— Заткнись, — буркнул я вслух, не обращая внимания на удивленные взгляды проходящих мимо людей.
«Макс, успокойся», — в голове прозвучал тревожный голос Киры. Она чувствовала мое эмоциональное состояние через нашу связь. «Ты сейчас на взводе. Это опасно».
«Меня ведут на убой, как барана! — мысленно рявкнул я. — Рэйв прекрасно знает, что оттуда никто не возвращался! Она проверяет, переживу ли я это, или просто избавляется от неудобной проблемы!»
«Возможно, и то, и другое», — осторожно ответила Кира. «Но терять контроль сейчас — худшее, что ты можешь сделать».
Я ворвался в свою каморку и захлопнул дверь с такой силой, что металл прогнулся. Ярость кипела в груди, требуя выхода. Я пнул стул — тот отлетел к стене и развалился на куски. Удар ногой был гораздо сильнее, чем я рассчитывал. Улучшения Зеты работали на полную, а мой самоконтроль был на нуле.
— Макс, ты разрушаешь собственность Бункера, — с иронией заметила Зета. — Это привлечет внимание.
— Да пошло оно все нахрен! — рявкнул я, хватая кружку со стола и швыряя ее в противоположную стену. Та разбилась вдребезги. — Я спас этот чертов Бункер! Я едва не подох когда ты боролась с осколком Эгрегора! И в награду меня отправляют сдохнуть в Мертвом Городе!
«Макс, пожалуйста», — голос Киры стал тише, но настойчивее. «Ты делаешь только хуже. Если кто-то услышит…»
— Пусть слышат! — я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. — Все равно я уже мертвец!
Дверь открылась. На пороге стояла Кира Стелл. Без медицинского халата, в простой рубашке и джинсах. Лицо было спокойным, но в глазах читалась решимость. Она вошла и закрыла за собой дверь, повернув замок.
— Ты напряжен, — сказала она ровным голосом, подходя ближе. — Очень напряжен. И если не сбросишь это напряжение, наделаешь глупостей.
— Кира…
Она не дала мне договорить. Подошла вплотную, положила руки мне на грудь и мягко, но настойчиво толкнула назад. Я упал на кровать, а она опустилась передо мной на колени.
Ее руки потянулись к моему ремню.
— Тебе нужно сбросить напряжение, — повторила она, расстегивая пряжку. — Иначе ты пойдешь туда со взведенной пружиной в голове. А это смертельно опасно.
— Кира, ты не обязана…
Она подняла на меня глаза. В них