— Но Валенсия остается вместо меня!
— Твоя сестра как терновник, она выживет, где угодно! Деточка, ты же на меня не обижаешься?
Сеньора Гуэро глянула на Валенсию большими глазами редкого в Апии темно-синего цвета. Считалось, что такие встречаются только у потомков моряков. Обижаться, глядя в эти глаза, было невозможно. Как и в целом долго сердиться на тетушку. Поэтому матушка и выбрала ее для посольства.
— Конечно, нет, — сеньора де Торрадо улыбнулась.
— Вот и замечательно! Так и кому же принадлежит эта чудесная мысль о замене? Поделись с нами подробностями. Долорес, присядь.
Сопротивляться широким ладоням, давящим на плечи, Долорес не умела, поэтому покорно опустилась на кушетку, продолжая хмуриться.
— Великий герцог предложил замену сам, сославшись на наш обычай об отказе невесты жениху. Он уже поговорил с императором и сегодня прислал мне записку, что Его Величество не против.
— Значит, от меня ничего не зависит?! — воскликнула сестра, пытаясь вскочить, но тетушка легко удержала ее на месте. — Но почему? Почему он решил заменить меня?
— Долорес, тебе здесь не нравится, — терпеливо начала объяснять Валенсия, с каждым словом чувствуя, что теряет контроль. — Ты скучаешь по дому. А теперь представь, что тебе придется прожить здесь всю жизнь! Рядом со скучным, угрюмым человеком, скорбящим по первой жене! Рядом с его матерью, которая не видит никого и ничего кроме себя самой! Ты еще совсем молода! У тебя может быть другое будущее!
— А у тебя нет?! Тетушка, пусти!
Принцесса все-таки вырвалась и встала перед старшей сестрой, уперев руки в бока. Совсем как мама, когда начинала их отчитывать и забывала об этикете.
— У тебя тоже еще вся жизнь впереди! Мама встретила папу, когда ей уже исполнилось тридцать! А тебе сейчас меньше!
— Но я уже была замужем! — перебила Валенсия, сжимая плечи сестры. — В этом и есть разница! Я старше. Я была счастлива. Я знаю, какая бывает жизнь за пределами дворца. И я уже ее не забуду. А ты здесь зачахнешь. Тетушка права.
— Конечно, права, — сеньора Гуэро величественно поднялась с кушетки. — Долорес, милая, послушай сестру. Тебя заменили не потому, что ты не подходишь, а потому, что жених не подходит тебе! Дома на весеннем балу родители подыскали бы тебе кого-то помоложе и… поинтереснее.
Тетушка поморщилась, явно избегая более крепких выражений, и в душе Валенсия с ней согласилась. Прожить оставшиеся годы с мужчиной, который за несколько месяцев их пребывания во дворце лишь пару раз уделил им время, и ей не казалось привлекательным, но… У нее хватит сил найти себя в чем-то другом. А вот сестре она подобной судьбы не желала.
— Вы обе невыносимы! — Долорес взмахнула руками и отошла к окну, выходящему в сад. Ночью там было темно, и ничего не видно, поэтому сестра быстро развернулась к ним лицом. — А что скажет отец?
— Он будет счастлив! — уверенно махнула рукой сеньора Гуэро. — Ваша матушка изначально была против этой затеи. И будь она настойчивее, а состояние флота после прошлогоднего налета пиратов не столь плачевным, он бы никогда не согласился! Отказ невесты будет для него благословением! Тем более, что договор сохранится, благодаря Валенсии.
Тетушка приходилась матушке кузиной, единственной, кто пожелал сохранить родственные отношения, когда та овдовела. Именно она пригласила их к себе погостить на весенние праздники, благодаря ей состоялось судьбоносное знакомство, а затем и свадьба. Она и сейчас поддерживала с королевой близкие и теплые отношения, благодаря чему знала много больше других.
— Но… Но разве я не должна исполнить свой долг? — под давлением аргументов Долорес начинала теряться. Еще и поэтому нельзя оставлять ее здесь одну. Без поддержки через пару лет она будет носить скучные серые платья, передаст детей нянькам и забудет о смехе и улыбках.
Валенсия быстро глянула на тетушку, ответившую понимающим взглядом.
— Моя дорогая! Ты не только исполнила свой долг, но даже перевыполнила его, находясь в этой ужасной стране больше полугода! А ведь дата свадьбы так и не была названа! Никто не удивится, что ты решила расторгнуть помолвку и отказаться от столь неучтивого жениха! В Апии тебя встретят с распростертыми объятиями! Подумай, как обрадуется матушка твоему возвращению, мой цветочек!
Долорес беспомощно взглянула на сестру. Она все еще сомневалась.
— Все будет хорошо, — уверенно произнесла Валенсия. — Никто не удивится как разрыву помолвки, так и заключению новой. Уверена, что Его Светлость организует все в ближайшее время, и уже скоро ты будешь свободна. А я справлюсь и с императором, и с дворцом.
Принцесса невольно усмехнулась.
— Не сомневаюсь… Хотя мне и кажется неправильным бросать тебя здесь одну. Но раз вы обе так настаиваете… Я… Я согласна.
— Вот и умница!
Сеньора Гуэро обняла племянницу, прижав ее к пышной груди. Выглядела она совершенно счастливой.
Дальше все оказалось просто. На следующий день им прислали приглашение на аудиенцию с императором. И ровно в полдень все три апийки вошли в просторный кабинет, где уже присутствовал Великий герцог с женой и сам Георг Второй.
Император выглядел как обычно. В костюме-тройке темно синего цвета, с приглаженными волосами и официальным выражением лица. Он шагнул от окна к столу, приветствуя посетительниц. Герцог и герцогиня застыли в стороне, ближе к камину, и лишь кивнули при их появлении.
— Полагаю, у вас ко мне дело, Ваше Высочество, — холодно начал император, а Валенсия подавила вздох, скрывая раздражение. Пока радовало только отсутствие императрицы. Сообщили ли ей о перемене, или будущая свекровь все узнает последней?
— Ваше Величество, — мягко заговорила Долорес, делая несколько шагов к императору, — мне неприятно говорить об этом, но за прошедшие месяцы я поняла, что не смогу составить ваше счастье и стать достойной супругой и императрицей. Ваша страна прекрасна, но я так и не смогла принять ее как свой второй дом. Согласно традициям своей родины я прошу вас принять обратно ваше кольцо и освободить меня от данного обещания. Мне же остается лишь надеяться, что ваш гнев не падет на моего отца и всю Апию.
Сестра аккуратно сняла обручальное кольцо и протянула Георгу, который даже выдавил из себя вежливую улыбку.
— Мне жаль, что Империя так и не стала вашим домом, однако спешу заверить, что для моего гнева нет причин. Я уважаю традиции вашей страны и не держу на вас зла.
— Благодарю, Ваше Величество.
Принцесса присела в коротком реверансе, после чего отступила назад, а взгляд императора