— Где тела?
Охранник кивнул на бывший карантинный шатер.
— Туда всех отнесли. Подальше от глаз.
Правильно. Не надо смущать родственников и близких непрезентабельным видом покойников. Возможно, проще сказать, что погибшие были заражены и во избежание распространения болезни их тела пришлось сжечь. Это избавит семьи от лишних тревог и вопросов.
Из шатра вышел заспанный и растрепанный Роберт. К костру он направился скорее интуитивно, чем осознанно. Рыжие волосы стояли дыбом. Рубашка была покрыта копотью, как и руки.
— Добрый день, герр Акерманн.
— Мы же вроде вчера договорились общаться без церемоний. Или это работает только внутри шахты?
Маг упал на сидушку напротив и принял из рук охранника кружку с чаем.
— Нет, но после такой насыщенной ночи сложно все запомнить. Если хотите умыться, вода за шатром.
— Ага… — Роберт рассеянно кивнул и продолжил пить.
Герхард вернулся к еде, решив позволить коллеге восстановиться. Вчера по дороге обратно они общими усилиями восстановили фазы луны и поняли, что до новолуния еще четыре ночи. Время на поиски пропавшего элементаля было. Оставалось понять, с чего начать. И что делать, если найти его не удастся…
Поздний завтрак, состоящий из вареных яиц, каши, свежего хлеба и масла, ждал на столе, но Валенсия никак не могла заставить себя поесть. Смутная тревога не давала расслабиться. Даже во сне она ворочалась и словно что-то искала, постоянно просыпаясь и оглядывая скромную гостиничную комнату.
Герцогиня напротив спала спокойным, крепким сном, а сейчас неторопливо ела, снова надев серое платье сестры милосердия.
— Вам нужно поесть, дорогая, иначе сил совсем не будет.
— Я понимаю. Просто… Вам не кажется, что здесь слишком шумно?
В приоткрытое окно долетали повышенные голоса с улицы, иногда прерывающиеся криками. Разобрать конкретные слова было сложно, но общий тон был возмущенным.
Ивон проследила за ее взглядом и нахмурилась.
— Люди обеспокоены произошедшим. Их напугал взрыв, тьма и эвакуация из лагеря. Волнение понятно. Но вы правы, обычно, получив помощь, они успокаиваются. Потерявшие близких скорбят, остальные чаще благодарны. Здесь же что-то не так… Но и ситуация не рядовая.
— Но ведь местные не знают подробностей, — принцесса заставила себя намазать кусочек хлеба маслом и пригубить кофе. Сварен он был ужасно, но дарил необходимую бодрость.
— Возможно отсутствие объяснений их и пугает. В Империи каждый понимает, чем может быть опасен разлив тьмы. Люди боятся, но верят, что придут маги и помогут. Возможно, им нужно дать больше объяснений. Давайте закончим завтрак и прогуляемся в ратушу. Я поговорю с мэром, а потом проверим больных. Там как раз должны были разместить бывших зараженных, и тех, кого не смогла принять больница.
Валенсия кивнула, соглашаясь и сосредоточилась на еде.
Ночью они покинули лагерь последними. Когда все больные были вывезены, а герцог Рейс и его спутник вернулись из шахты с ужасным грузом. Столько смертей за одну ночь. И никакого понимания, что происходит. Ивон забрала тьму из последних зараженных, и новые, к счастью, не появились, поэтому доктора разрешили всех увезти. Но причины произошедшего так никто и не понял. А это тревожило.
Очередной крик с улицы заставил вздрогнуть. Сеньора Торрадо едва не расплескала кофе и снова взглянула на окно. Шум только нарастал.
— Что происходит?
Великая герцогиня встала, чтобы выглянуть и понять, в чем дело, но тут в комнату без стука ворвался охранник.
— Не подходите к окну! — резкий окрик заставил их обеих замереть.
Мужчина быстро запер дверь, затем закрыл окно и занавесил шторы.
— Вы можете объяснить, что происходит? — сдержанно спросила Ивон, демонстрируя отличное самообладание.
Валенсия отставила чашку с недопитым кофе и промокнула рот салфеткой, понимая, что завтрак уже не будет окончен.
— На улице беспорядки. Кто-то сказал, что началось новое заражение. Люди в панике. Начали кричать, что маги всех обманули. Выходить опасно.
— Новое заражение?
Принцесса ошеломленно взглянула на герцогиню, которая тоже выглядела удивленной.
— Не может быть. Я забрала всю тьму.
— Я лишь повторяю то, что услышал на улице, — охранник хмурился и следил за происходящим снаружи через щелку меж занавесками. — Никто не знает, кто вы. Мэр сообщил лишь о герцоге Рейсе, но хозяин гостиницы может задаться вопросом, почему две медсестры ночуют здесь, вместо того, чтобы быть в больнице.
— Это легко объяснить, — спокойно заговорила Ивон. — Мы прибыли из столицы в помощь и, как только ситуация была взята под контроль, собирались отправиться обратно. Но слишком устали для немедленного отъезда.
Продуманное объяснение успокоило, но приглушенный шум на улице лишь нарастал.
— Боюсь, сегодня наша легенда может не сработать. Если сюда начнут ломиться, нам нужно будет уходить в сторону шахты. Герцог сможет вас защитить.
— Подождите, если заражение — только слухи, разве не проще успокоить людей?
Валенсии не нравилось убегать, но еще меньше нравилась перспектива столкнуться с разъяренной толпой. Отец всегда говорил, что хаос нужно давить в зародыше и не позволять людям сбиваться в стаю, которой руководят крикуны, а не разум.
— Если бы это были слухи, мэр уже успокоил бы жителей, — медленно произнесла герцогиня. — Значит, что-то случилось. И тогда мне нужно попасть в ратушу. Или в больницу. Как можно скорее.
— Ваша Светлость, — укоризненным тоном начал охранник, но тут раздался громкий стук в дверь.
Через полчаса, когда Роберт немного привел себя в порядок, и они оба поели, разговор вернулся к деловому руслу.
— Как мы будем искать элементаля? — спросил Акерманн. Ночные приключения не отвратили его от желания довести дело до конца, и герцог был благодарен за помощь.
— В прошлый раз мы шли по хронологии заражения. Искали первый случай и первый зараженный источник. Поэтому я и повел вас в шахту. Думал, что элементаль остался внутри. Но если его там нет… Даже не знаю.
Впервые Герхард испытывал подобную беспомощность и растерянность. Слова монстра, которого язык не поворачивался назвать элементалем, заставили сомневаться буквально во всем.
— Сейчас мы имеем дело с двумя типами заражения, — Роберт рассуждал как врач. — То, с чем мы столкнулись в карантине, походило на обычную чуму и поддавалось стандартным воздействиям. Течение болезни осложнялось повреждениями, полученными шахтерами при взрыве, поэтому нам не удалось спасти всех. Даже Брэнд заразился… Последним.
Его взгляд застыл, став бессмысленным. Так бывает, когда разум неожиданно пронзает некая мысль, называемая озарением.
— Вы что-то поняли?
— Брэнд был последним зараженным, — медленно повторил Акерманн. — Остальные пострадали уже иным образом. То есть от воздействия того, кто находится под землей. Помните, он говорил, что не смог найти Омилума наверху?
— Да. Его нет