Ответом стала тишина, заставившая поежиться и направившая мысли в определенном направлении.
— Роберт, скажите мне, что вы не оставляли проклятый цилиндр без присмотра.
Если им опять придется куда-то бежать или ехать, чтобы вернуть пропажу, он сам вызовет бурю и с большим удовольствием закинет очередного носителя прямо в шахту. Как можно глубже!
— Нет, он здесь, — доктор наклонился и поднял сумку герцога. — Я положил его внутрь, чтобы меньше контактировать. Не хотел, чтобы он присоединился к моему элементалю.
Он достал колбу и нахмурился, затем осторожно потряс.
— Я… не уверен, но…
Герхард прикрыл глаза.
— Тьма. Во втором цилиндре была тьма. Которую он мог сожрать. Ведь сосуд, который вы держите, пуст?
— Да, но он один! Где второй?!
— Кхм… — прокашлялся доктор Вебер. — Я полагаю, его забрал ваш коллега. Он выглядел крайне подавленным, когда прибыл сюда. Вы ведь рассказали ему, что нужно делать?
— Да, но… Он же не отправился в шахту один?!
— Вот мы и узнаем…
Быстрый обыск лагеря показал отсутствие одной из безопасных керосиновых ламп и следы, ведущие в шахту. Сомнений не оставалось. Вальтер забрал элементаля и отправился исправлять ошибку, которой на самом деле не было. Пришлось брать оставшиеся лампы и идти следом, надеясь, что ничего непоправимого не случится.
— Поверить не могу, что он это сделал, — Акерманн снова тащил на себе врачебную сумку. — Вальтер всегда поступал разумно!
— Он оказался в критической ситуации. Запаниковал. Бывает…
Если бы еще от поступков доктора не зависело возвращение Окума и благополучие города, Герхард был бы куда спокойнее. Сейчас же сдерживаться удавалось лишь благодаря воспитанию и дыханию, которое в шахте приходилось сдерживать.
— Вся наша работа — критическая ситуация! И он не первый год мне помогает! Да, в этот раз все пошло не так, возникли сложности, но все решаемо. Я же ему объяснил!
— Ты не виноват. Каждый из нас делает то, что может.
Сердце неприятно кольнуло. Милисент тоже сделала то, что могла. И погибла. Все прошедшие месяцы он винил себя в ее смерти. Немного Сабину, немного Ульрике, но большей частью себя, забывая простую истину. Каждый делает то, что может. Баронесса могла не поехать к любовнице дяди, могла не уговаривать ее отправиться во дворец немедленно, могла не усыплять Сабину… Но она поступила так, как считала нужным.
Герхард судорожно вздохнул и почувствовал, как распались тиски, которые сжимали его с того дня. Стало свободнее. Легче. Печаль осталась. Но мучительное чувство вины ушло.
— Герхард!
Роберт дернул его за локоть, заставляя остановиться, и выше поднял фонарь. Сейчас он чувствовал тьму лучше, и первым понял, что их встречают.
Вальтер стоял к ним спиной, раскинув руки в стороны, будто пытался обнять кого-то, и медленно покачивался на носках. Цилиндр валялся у его ног, а под потолком колыхалась тьма, свешивая жгуты мрака до самого пола.
— Мы выполнили свою часть договора, — герцог не стал тратить время на вопросы, решив сразу перейти к сути. — Омилум возвращен тебе.
Доктор покачнулся и медленно обернулся к ним. В свете ламп вокруг него метались тени, лицо заливала бледность, а глаза — тьма.
— Возвращен… — прошептал он.
— Вальтер! — Акерманн шагнул вперед, но теперь уже Герхард остановил его, упираясь рукой в грудь.
— Ты получил, что хотел. Верни мне элементаля. Ты же не станешь нарушать договор?
— Не стану… Забирай…
Один из сгустков мрака вытянулся огромным пузырем, который трансформировался в Окума. Очень злого и… напуганного? Элементаль рванул к нему и поспешил слиться с тенью рядом. Снова ощутить его силу было облегчением.
— Благодарю. А теперь, когда мы обменялись, не мог ты отпустить нашего друга?
По лицу мага расплылась безумная улыбка.
— Нет…
Роберт дернулся, но герцог качнул головой и сжал в кулак полу его куртки, чтобы спутник не вырвался.
— Зачем он тебе?
— Изучать… Вы — нас. А я — вас.
Звучало логично, но в то же время настолько неправильно и жутко, что немедленно захотелось все прекратить. Ударить. Вырвать Вальтера из лап монстра. И сбежать отсюда.
— Разве ты не достаточно изучил, пока воздействовал на людей в городе?
— Мало… Хочу больше… Он поможет. Так интереснее.
— Нет.
Пламя в лампах вспыхнуло ярче. Пусть с огнем герцог управлялся не слишком хорошо, сейчас он мог помочь.
— Сантамэль… Человек… Глупый. Беги.
Жгуты мрака ударили по керосинкам, не испугавшись полыхнувшего огня, поползшего по стенам. Надолго его не хватило. Пламя задохнулось в сгустившейся темноте, а потом затрещал свод…
— Бежим!
Герхард дернул доктора за собой. Роберт еще пытался упираться, но первый же упавший под ноги камень убедил его не спорить. И они побежали. Без света. Ориентируясь лишь на память и подсказки элементалей, для которых тьма была родным домом.
— Окум!
Знакомый рык ответил справа, заставив шарахнуться в противоположную сторону. Что-то тяжелое упало на землю. Балка или камень не понять. Да и не все ли равно, если приземлилось оно не на голову?
Главное не споткнуться и не упасть. Тогда даже элементали не спасут. Кулак все еще сжимал куртку Акерманна, герцог буквально тащил его за собой, слыша рядом тяжелое дыхание. Им сегодня пришлось несладко. И вчера тоже. Но сейчас нужно просто выбраться. Об остальном он подумает позже. Когда все закончится.
Впереди замелькал свет. Гул сзади наоборот нарастал, заставляя бежать быстрее. Ноги отказывались слушаться. Мышцы сопротивлялись. Пот застилал глаза. Но Герхард бежал. Он не доставит удовольствие этой твари своей смертью.
Когда до выхода оставалось совсем немного, краем глаза он заметил, как отходит от стены и падает балка под потолком, а за ней тянется оставшийся свод. Рывком подтянул к себе Роберта и швырнул его вперед, добавив рукам силы и выталкивая доктора из шахты. А потом призвал воздух, сформировав подушку под ногами, и оттолкнулся от пола. Инерция вынесла его наружу за считанные секунды до полного обрушения.
Земля ударила в лицо, сзади раздался грохот. Бастард с трудом приподнялся на локтях, чувствуя, как по губам течет теплая кровь. Акерманн валялся чуть в стороне и тоже поднял голову. Живой. Они оба живы.
— Ваша Светлость!
К нему подбежал и упал рядом доктор Вебер.
— Вы в порядке?
Герхард с трудом кивнул и перевернулся на спину, зажал переносицу, чтобы остановить кровотечение. Над ним навис некто незнакомый в военной форме.
— Ваша Светлость! Разрешите представиться, — мужчина ударил кулаком по груди. — Полковник Майер, командир третьего пехотного полка Его Императорского Величества Георга Второго! По приказу императора прибыли под ваше командование!
Вовремя. Лучше и придумать нельзя. Теперь все будет в