— Вы что-то говорили о скамейке?
— Она здесь, проходите. Я уже там сидел, и никто на меня не бросился. Вам ничего не грозит.
Только устроившись в тени, где меня будет сложно сразу разглядеть, я поняла, о чем говорил собеседник.
— Вы знаете…
— О злом духе? — беззаботно уточнил апиец, улыбнувшись во весь рот. — Сестра предупредила. Но, как видите, он не спешит почтить нас своим вниманием.
И его отсутствие странно. Ночь — время тьмы. Лучше только новолуние, но с ним свадьба не совпала. К счастью. Неужели, он решил выждать? Или тянет время?
— Вам совсем не страшно?
— Я происхожу из рода де Лобо. Знаете, как он появился?
— Нет.
Апийскую геральдику я не изучала, тем более легенды о возникновении отдельных родов, пусть даже и королевского.
— Мои предки приплыли на большую землю с южных островов, — нисколько не обиделся на мой ответ принц. — Часть из них погибла от извержения вулканов, тогда мой прапрапрадед принял решение покинуть их и увел за собой столько кораблей, сколько смог. Уплыли не все, многие остались, их потомки стали пиратами, с которыми мы до сих пор воюем, но это не относится к делу. Так вот, когда первые апийцы достигли земли, они не знали, как здесь жить. Леса населяли звери и птицы, которых они не знали. Но людям нужно было строить дома, а корабли были нужны для защиты и торговли — мы всегда торговали. Они пошли в лес, стали рубить деревья, охотиться, налаживать быт… Пока однажды ночью в селение не пришел волк. Или волки? Сейчас уже сложно сказать. Он был огромным, страшным, напал на спящего, загрыз и утащил с собой в лес. А на следующую ночь вернулся. Или это был другой волк? Неважно. Главное, что люди начали бояться. Закрывать двери с приходом ночи, дрожать от страха, прячась от волка. Тогда мой прапрапрадед придумал выход. Как думаете, какой?
— Убил волка?
Как еще герои в сказках справляются с трудностями?
— Нет, он понимал, что вместо одного волка придет другой. Звери не привыкли в людям и будут пытаться вернуть свою территорию, а значит, нужно дать им понять, что люди не уйдут, и с ними придется считаться. Он приказал разжечь ночью костры, достать гитары, петь и танцевать до рассвета. Так, чтобы ни один зверь не посмел подойти к селению. Люди назвали моего предка де Лобо в честь волка, которого он победил, не убивая. С тех пор апийцы всегда поют и танцуют. Даже когда страшно.
Принц замолчал, а у меня в голове будто щелкнуло:
— Имя.
— Да, имя рода…
— Нет! — я перебила, пытаясь поймать ускользающую мысль. — Имя… Имена важны. Имена… Раньше их прятали. Было тайное имя и общее, всем известное. В сказках, если узнать имя духа, можно им управлять. Имя!
То, что лежит на поверхности. То, что все известно. И то, о чем никто никогда не подумает. Все просто. Когда связываешься с историей, все становится просто.
— Если узнать имя элементаля, возможно мы сможем от него защититься! — я вскочила и начала ходить по небольшому пятачку балкона между скамейкой и перилами. — Все практикующие маги обладают сильной связью с элементалем, все они знают имена своих элементалей. Тогда что первичнее? Связь или имя? Если связь сильная — можно узнать имя. Или наоборот? Все дело в имени изначально? У Сантамэлей редко рождались слабые маги. Потому что они знают имена! Они знают, кого призывают! Изначально все проще! Но какие имена у изначальных?
Я остановилась и сжала виски. Мой собственный элементаль один из первых. Значит, в бабушкиных документах должно быть его имя. Где еще? За две тысячи лет хоть кто-то из моих предшественниц должен был узнать, как его зовут! Может быть, там есть и что-то еще?!
— Я… Мне… Мне надо домой.
— Сейчас?
— Да, это… это важно! Если я права, то… возможно, сегодня никто не погибнет!
Баронесса. Я вдруг отчетливо увидела ее лицо в темноте. Серо-синие глаза и улыбка. Такое безмятежное спокойствие. Прошлый раз моя догадка стоила ей жизни. Но сегодня… сегодня…
— Тише-тише, — на плечи легли горячие ладони. Оказывается, я потеряла мундир. Когда? — Спокойно. Никто не погибнет. Точно не сегодня.
— Вы не понимаете! — я запрокинула голову и вцепилась в ворот рубашки. — Он может прийти! Он… он…
— Тихо-тихо, посмотрите туда, — меня развернули к дверям в зал, где все еще кружились пары. — Посмотрите. Они танцуют. Охрана во всеоружии. Те, кому надо, знают об угрозе. Они готовы. Но волк не пришел…
— Но!..
— Лошадей на переправе не меняют. Если сейчас вы поедете домой и займетесь поисками, думаете, вы успеете до конца приема? Сколько осталось? Часа два? Скажите честно, вы успеете?
Он говорил уверенно и спокойно, будто нам ничего не грозило. Будто никакого элементаля не существовало. Или он ничего не мог нам сделать.
— Нет… Не успею…
— Вот видите. Давайте, лучше потанцуем?
— Здесь?
Я обернулась, чтобы заметить усмешку и лукавый прищур мужчины.
— Нет. Мы вернемся в зал и покажем этим высокомерным выскочкам, куда они могут засунуть свое мнение.
И тогда меня точно выставят из дворца, а свадьба превратится в скандал.
— Я не уверена, что мне такое простят.
— Что именно? Танец — это просто танец, а не интрижка. Что вы теряете? К тому же я ни с кем сегодня еще не танцевал, и вы можете стать первой. Хотите их всех подразнить? Заткнуть им рты?
Он протянул руку и смотрел так искушающе… Будто сам был злым духом из сказки. Я определенно пожалею о своем согласии… Но может быть, когда страшно, стоит танцевать?..
Глава 33. …и неприятных сюрпризах
— Наслаждаетесь триумфом?
Валенсия вежливо повернула голову в сторону вдовствующей императрицы, оказавшейся рядом, пока гости наслаждались праздником. Их свадебный танец с Георгом дал начало развлечениям, и теперь она могла отдохнуть от официоза, но даже короткую передышку решили прервать.
— Сегодня я прощаюсь с домом, который вряд ли скоро увижу, если увижу вообще… Не думаю, что могу в полной мере чем-то наслаждаться.
— Вы стали императрицей, — отмахнулась собеседница. — Новое положение должно искупить все остальные недостатки.
— Полагаю, вы судите по себе, Ваше Величество, но в моей семье родственные связи — не просто звук.
Ссориться не хотелось, но и позволять портить себе настроение Валенсия не собиралась. Хватало того, что над ними витала угроза смерти.
— Теперь у вас есть муж, а он важнее… Хотя для вас замужество вовсе не ново.
— Как и