Будь Ее Величество менее чопорной и напыщенной, можно было бы предложить ей завести любовника. Но Маргарита может оскорбиться и подумать, что ее считают падшей женщиной.
— Я — вдовствующая императрица — мать императора. И должна выйти замуж? За кого? В империи нет никого выше меня по положению.
— Вы правы, но если мыслить шире… Я слышала, недавно третий раз овдовел король Альбиона. Он как раз ваш ровесник…
Тихо прыснула от смеха тетушка, подошедшая вместе с Долорес с другой стороны. Свекровь окинула ее гневным взглядом, но промолчала и гордо отвернулась, спрятавшись за веером.
— Дорогая, кажется, наш принц желает совершить нечто привлекающее внимание, — сеньора Гуэро взглядом указала на Фернандо, что-то говорящего оркестру. Одной рукой он держал снятый мундир, а второй сжимал ладонь секретаря герцога Рейса. Девушка оглядывала зал с застывшим выражением лица, словно готовилась взойти на эшафот.
— Элементали! — зашипела вдовствующая императрица. — Эта девица! Ваш брат совершает ошибку. Остановите его, пока не стало слишком поздно.
— Мой брат никогда не совершает ошибок, — спокойно ответила Валенсия, наблюдая, как принц небрежно отбрасывает мундир на ближайший стул и ведет девушку к центру зала. Как, завидев их, расступаются гости и спешат убраться подальше. Фернандо улыбался, сверкая глазами, сбросил с волос ленту, тряхнув кудрями и становясь самим собой — бунтарем, которому тесно в холодных стенах. — Лишь весьма продуманные глупости.
Когда музыканты, не посмевшие отказать иностранному гостью, заиграли знакомую мелодию, молодая императрица не смогла сдержать улыбку. Услышать среди надоевших композиций ритмы родины для нее было словно глотнуть прохладного лимонада в знойный полдень.
Младший де Лобо что-то сказал партнерше, заставив улыбнуться, а потом повел ее в танце по совершенно пустому пространству. Смотрелись они красиво. Высокий мужчина в черном и аккуратная фигурка девушки в лимонно-золотом. Ночь и день.
— Эта глупость вряд ли была продумана и станет позором…
— Неужели во всей империи никто больше не умеет танцевать апийские танцы? — громко поинтересовалась тетушка, перебивая шипение Маргариты.
— Почему же? — Георг неожиданно выступил из-за спины и протянул ей руку. — Моя супруга согласится станцевать со мной еще раз?
Он всегда стоял рядом или подошел только что? Слышал разговор с вдовствующей императрицей? Впрочем, неважно. Сейчас, когда муж предпочел поддержать ее семью, Валенсия не собиралась задавать вопросы.
— С удовольствием, — она вложила пальцы в широкую ладонь и позволила увлечь себя в знакомом ритме…
— Действительно, почему никто не танцует? — неожиданно поддержала апийскую гостью Ивон, и Кристиану ничего не оставалось, как подать жене руку и последовать за Георгом.
Апийские танцы он любил, но никак не ожидал услышать знакомую музыку на свадебном банкете. Принц всех удивил, но однозначно знал, что делал, привлекая внимание к секретарю Герхарда. Однако ему требовалась поддержка.
Стоило ладони супруги устроиться у него на плече, как она шепнула, почти не разжимая губ:
— Не уверена, что я помню шаги…
— Расслабься, на нас все равно никто не будет смотреть.
Внимание большей части зала оставалось приковано к первой паре, меньшей — к императорской чете, а им оставалось лишь создавать массовку. Краем глаза герцог заметил, как второй племянник присоединяется к танцующим с сеньорой Гуэро. За ними потянулись и другие, в основном молодежь, но теперь уже нельзя сказать, что апийский принц с партнершей одиноки.
— Я чувствую себя снова шестилетней. Когда стащила с кухни пирожки с вишней и ела в комнате тайком.
Ивон улыбалась, а глаза ее блестели.
— Так ты была малолетней преступницей?
Кристиан шагнул назад, отпуская жену на длину вытянутой руки, чтобы потом потянуть на себя и заставить ее кружиться. Та рассмеялась, привлекая внимание едва ли не меньше принца. Она прижалась к его груди, поворачиваясь последний раз, и они снова вернулись в исходную позицию напротив друг друга.
— Не помню, когда я последний раз была так счастлива… Наверное, когда ты привел Юстаса.
Он только улыбнулся, тоже невольно вспоминая… Тридцать лет вместе — это не шутки. Их многое связывало. И горе, и боль, и радость, и общие тайны, не говоря уже о доме и сыне. Но что радовало его больше всего — то, как она изменилась, превратившись из тихой, перепуганной девочки в уверенную, зрелую женщину. Теперь она была готова к свободе и способна выжить в одиночестве, и он не имел права держать ее.
— Спасибо, — неожиданно сказала пока еще жена.
— За что?
— За все. Кажется, я ни разу тебя не благодарила. А если бы не ты, ничего бы не было… Спасибо, Кристиан.
Глупо отказываться от благодарности. Тем более искренней.
— На здоровье.
Музыка закончилась, но он удержал ладонь Ивон в своей. Почему бы и не станцевать два танца подряд, тем более, что снова звучат апийские аккорды? В бездну первозданную правила, сегодня он прощается с женой, имеет право побыть немного собой.
Она поняла. Снова шагнула в его объятия, и они продолжили кружиться по залу. Принц тем временем решил пригласить младшую сестру, Георг же перехватил инициативу и ангажировал фройляйн Ланге, а Герхард склонился перед молодой императрицей… Блестяще.
— Знаешь, мальчики, кажется, повзрослели…
— Неужели?
Ивон глянула ему через плечо во время танца и улыбнулась с неожиданной гордостью.
— Не думала, что увижу их такими. Но ты прав… Повзрослели.
— И Юстас тоже, — добавил он, зная, как она переживает.
— Я знаю. Хотя мне сложно принять, что все не так, как я привыкла. Главное, чтобы он был счастлив…
Когда-нибудь все они будут счастливы. Может быть. А может быть и нет. Но теперь можно не волноваться. Они сделали все, что могли, чтобы подарить мальчикам возможность счастья. Дальше все зависит только от них…
Герхард редко танцевал на балах, все же его приглашали чаще для разговоров, чем для развлечений. Даже приходя с Милисент, он мало уделял внимание танцам. Наверное поэтому не подумал, что с помощью простого приглашения можно что-то изменить. К счастью, нашлись те, кто умел использовать правила балов лучше, чем он. Оставалось только следовать и надеяться, что уроки не совсем забылись…
Сеньора Гуэро оказалась замечательной партнершей, если и заметившей его неловкость, не придавшей ей значение.
— Вы такой очаровательный юноша! — воскликнула она во время танца. — Если появится время, обязательно приезжайте в Апию. У меня много племянниц, вы наверняка встретите ту, что придется вам по душе.
— Кхм… Благодарю, но я… не то, чтобы ищу… невесту.
В синих глазах женщины отразилось понимание.
— Боль потери проходит.