Оставалось только отвечать нечто невнятное и считать шаги до конца мелодии. Приглашать императрицу он не планировал, скорее поддался какому-то сиюминутному импульсу, и вот они уже оказались лицом к лицу.
— Тетушка вас не напугала? — вкрадчиво поинтересовалась новая родственница.
— Нет, она весьма… интересная собеседница.
Апийка неожиданно рассмеялась.
— Простите, вы выглядели таким растерянным, что удержаться было сложно.
Он постарался улыбнуться, сразу вспомнив, что не очень хорошо умеет вести светские беседы и обычно проводил положенное время в углу, избегая общество, или позволял говорить Милисент.
— Как вы думаете, почему элементаль не явился? — неожиданно спросила императрица, заставив сосредоточиться.
— Не знаю… С одной стороны, время еще есть. Он может предпочесть полночь. С другой… Сегодня не новолуние, а он достаточно силен, чтобы не нуждаться в дополнительных условиях. Возможно, дворец для него в целом закрытая территория, но мы не нашли никаких подтверждений, поэтому…
Герхард пожал плечами, показывая свою полную несостоятельность в данном вопросе. Собеседница слушала внимательно, не забывая о шагах и движениях танца.
— Значит, угроза еще не миновала.
— Обычно в полночь молодожены удаляются, а гости начинают расходиться… Осталось совсем немного, и у нас появится ясность.
— Благодарю за объяснения, Ваша Светлость. Или я могу называть вас по имени, раз мы теперь семья?
Герцог едва не сбился с шага и постарался аккуратно вписаться в поворот. Семья. Надин тоже пыталась поддерживать видимость родственных отношений, но он не стремился к ним. А теперь? Георг оказал любезность, не позволив обанкротить завод, и в целом вел себя иначе. Возможно, стоит, наконец, сделать шаг навстречу? И не один.
— Да, думаю, будет уместно… Вы можете называть меня Герхард.
— Тогда я — Валенсия.
Она улыбнулась, и остаток танца пролетел незаметно. А потом он танцевал с младшей принцессой, с Ивон, с Сабиной… Время неумолимо приближалось к полуночи, но ничего так и не произошло.
Вечер прошел спокойно. Как-то уже привычно, буднично. Герр Шенбек перестал задавать вопросы, а его инициатива уже не выглядела навязчивой. Клара привыкла к его обществу, а он явно начал считать ее чем-то неизбежным. Пожалуй, она даже могла бы назвать мужчину приятным, если забыть о том, что он — кузен герцога и явно привык соблазнять женщин одной улыбкой.
Уложив малышку, няня удовлетворенно вздохнула и отметила:
— Теперь она проспит пару часов, а потом проснется на кормление. Я справлюсь сама, можете отдохнуть.
Мужчина склонился над кроваткой, вглядываясь в лицо дочери, а потом кивнул.
— Спать я не буду, почитаю в кабинете Герхарда. Если понадоблюсь, я буду там.
— Как скажете, — легко согласилась Клара.
Она закрыла дверь за молодым отцом и переоделась в привычную ночную сорочку и халат, после чего устроилась в кресле. Смысла укладываться в кровать она не видела, зная, что малышка еще несколько раз разбудит ее до утра. Удобная качалка позволяла сносно отдохнуть. И иногда фройляйн Гессен позволяла себе вздремнуть днем, чтобы набраться сил.
Сон сморил ее быстро, как и всегда. А вот проснулась она резко, словно что-то вырвало ее из спокойного состояния и заставило почти вскочить на ноги.
В приглушенном свете ламп над кроваткой склонилась высокая фигура, которую девушка сначала приняла за герра Шенбека, но быстро поняла, что ошиблась. Кузен герцога не ходил по особняку в сюртуке, предпочитая рубашку и жилет. Сразу вспомнилась попытка похищения, и сердце сжалось от страха.
— Вы… Вы кто?
Незнакомец обернулся. Блеснули рыжие волосы, а глаза оказались скрыты за темными стеклами очков.
— Тише… Разбудишь.
Он снова склонился над кроваткой и даже протянул к девочке руку.
— Что вам надо? — резко спросила девушка, делая шаг к незнакомцу. — Не трогайте ее!
— Люди… — вздохнул мужчина. — Как с вами сложно…
Он резко шевельнул рукой, и Кларе показалось, что она ослепла. Комната пропала, ее обступила темнота. Девушка испуганно закричала, надеясь привлечь внимание кузена герцога, но не услышала собственного голоса. Стало страшнее, в панике она замахала руками, пытаясь найти опору, но поняла, что не чувствует собственное тело. А потом резко пахнуло грозой…
Зрение вернулось постепенно. Из темноты выступили контуры предметов и источников света. Оказалось, что она сидит на полу там же, где и стояла, и упирается руками в ковер. Раздались звуки. И первый из них — голос герра Шенбека:
— Отошел от нее подальше! Живо!
Клара обернулась и увидела мужчину, медленно приближающегося от распахнутой двери. Его глаза светились холодным голубым светом, а вокруг поднятых ладоней метались молнии. Она снова взглянула на незнакомца, который отступил от кроватки и задумчиво потирал плечо.
— Светлый… Как же вы мне надоели…
— Кто ты?! — рявкнул кузен герцога, поравнявшись с ней.
Клара отползла назад и постаралась встать, опираясь на кресло. Ноги слушались плохо, как и руки. Будто она долго-долго спала, и все тело затекло.
— Кто… Как же вы люди это говорите?.. Не твоего ума дело, маг. Отойди в сторонку и подожди. Мне просто нужно поговорить с родичем, а потом я уйду.
— Хрена с два!
Грозой запахло снова, уже сильнее. А потом мужчина ударил. Тонкая ветвистая молния рванула к темной фигуре и ударила ее в грудь, но та даже не покачнулась. Рыжий лишь опустил взгляд и усмехнулся.
— И это все? А ты не очень силен. Ну, тем проще…
Он снова взмахнул рукой, и молния исчезла, будто ее поглотила темнота, которая метнулась к герру Шенбеку.
— Осторожно! — вскрикнула Клара, держась за кресло и понимая, что не может двинуться.
Молнии вокруг рук мужчины превратились в сплошное голубое сияние, удержавшее тьму, но ненадолго.
— Беги! — рявкнул он, чуть повернув голову, но как раз бежать няня и не могла.
Она только присела, спрятавшись за мебелью, не зная, что еще можно сделать. По комнате пронесся треск, от которого волосы попытались встать дыбом, все вокруг залило голубое свечение, поглотившее свет ламп, а потом стало темно, и раздался звук глухого удара. Медленно разгорелся ночник на столике у кресла, Клара проморгалась и выглянула из своего укрытия, чтобы увидеть тело мага, лежащее у стены. Никаких видимых повреждений у него не было, но он не шевелился.
Девушка судорожно выдохнула и прямо на четвереньках рванула к нему, путаясь в халате.
— Герр Шенбек! Герр Шенбек! — она схватила ладонь и постаралась нащупать сердечный ритм, но не смогла найти. — Герр Шенбек!
Пальцы легли на шею, здесь жилка билась, но слабо.
— Жить будет, — спокойно произнес незваный гость у