Ему было шестьдесят восемь лет, он был моряком с четырнадцати лет, и его старшинство и опыт не поддавались воображению. Он был, черт возьми, адмиралом дольше, чем я жил на свете, ибо получил адмиральский флаг в 1770 году, за пять лет до моего рождения.
Поэтому, когда их светлости из Адмиралтейства размышляли, кому бы отдать эту самую лакомую из всех имевшихся у них должностей, они, естественно, подумали о Черном Дике.
Они подумали о нем за его отвагу, мастерство и бездонный опыт на море. Но было и еще кое-что. Ибо мать Хау была внебрачной дочерью короля Георга I. Так что Черный Дик приходился королю Георгу III кузеном, и Его Величество всегда признавал Хау таковым.
Как бастард, должен сказать, я это одобряю. Хотел бы я, чтобы мои собственные родственники были хотя бы наполовину так же добры, как король Георг. Но он был всего лишь сумасшедшим, в то время как мои родичи (мои единокровные братья Александр и Виктор) были чертовыми маньяками.
*
Как только капитану Катлеру отдали почести, нас с ним проводили в присутствие нашего благородного адмирала и позволили отвесить поклоны. Я выпросил шляпу у канонира «Фидора», чтобы мог снять ее, поднимаясь на борт флагмана, ибо важно учитывать эти мелочи. Флот придает большое значение своим церемониям, и, будучи гражданским, я хотел выказать уважение. И это не пустяк. Проявить хорошие манеры не стоит ни гроша, в то время как пренебрежение ими может нанести смертельное оскорбление, а это — свинское невежество, откровенная глупость и дурное ведение дел.
Как только мы с Катлером оказались в пределах досягаемости его светлости, моя шляпа снова была снята, как и шляпа Катлера. В конце концов, по всем причинам, которые я вам изложил, Черный Дик был одним из величайших людей в Королевстве.
— Доброго дня, милорд! — сказал Катлер и выпрямился, преисполненный собственной важности. — Катлер с «Фидора», милорд, к вашим услугам. Я принес новости величайшей важности для Англии!
Брови Черного Дика дрогнули, и по толпе сверкающих офицеров, окружавших нас, пробежал шепоток.
Краем глаза я отметил ослепительно белые палубы, мерцающую медь, марионеточную безупречность морских пехотинцев. Кажется, я где-то уже говорил, что «Джон Старк» Купера был вылизан, как флагман. Что ж, это была чушь собачья. По сравнению с блеском и лоском настоящего флагмана — ничуть.
— Итак, — сказал Хау, — вы утверждаете, что знаете место встречи, где Вилларе-Жуайёз должен найти Зерновой конвой? — Он знал это из сигналов, переданных с «Пегаса».
— Именно так, милорд! — с жаром ответил Катлер. — У меня есть неопровержимые доказательства благодаря усилиям этого джентльмена. — И он представил меня. — Позвольте представить, мистер Джейкоб Флетчер, милорд, — сказал он, — английский джентльмен с независимым состоянием, который рисковал самой жизнью, чтобы добыть бесценную информацию, ныне находящуюся в его распоряжении.
Что ж, сказано было благородно, без сомнения. В те дни на флоте было полно офицеров, которые лопнули бы со штанами, пытаясь отщипнуть от меня хоть толику славы. Но Катлер был не из их числа.
— Милорд, — сказал я, низко кланяясь.
— Флетчер? — произнес Хау, и его черные брови сошлись на переносице. — Джейкоб Флетчер? Ваше имя кажется знакомым, сэр. Но я вас не знаю… — Он снова нахмурился и посмотрел, как легко я покачиваюсь в такт качке. Со временем это становится инстинктом. — И вид у вас моряцкий. Вы на королевской службе?
— Нет, милорд, — ответил я, — хотя я имел честь служить на борту «Фиандры» под командованием капитана Боллингтона, который, я полагаю, известен вашей светлости.
Хау тяжело кивнул.
— Боллингтон, — сказал он. — Победитель при Пассаж д'Арон. Отличный моряк. Отличный малый!
— А что до моего имени, милорд, — сказал я, — то оно стало известно публике из газетных сообщений об обстоятельствах моего наследства…
— А! — сказал Хау, внезапно вспомнив. — Вы Флетчер, наследник Койнвудов! — Он ухмыльнулся, как мальчишка, и покачал головой. Это было поразительно видеть у человека столь мрачной наружности и огромного старшинства. — Вы редкая птица, Флетчер, — сказал он. — Разве вы не знаете, что есть люди, которые пошли бы по крови собственных детей ради состояния, от которого вы отказались.
— Я знаю это слишком хорошо, милорд, — сказал я, раздосадованный, — ибо некоторые из них сделали все возможное, чтобы пойти по моей!
Вот это был дерзкий ответ адмиралу на борту его флагмана. Но он шел от сердца, ибо это была божья правда, и мне надоело слушать, какой я дурак, что отвернулся от денег Койнвудов.
Каждый, включая корабельного кота, говорил мне это на борту «Фидора», и им не стоило утруждаться, потому что я и так это знал. Все, чего я хотел, — это сойти на берег в Портсмуте и заявить права на деньги.
Но Хау хлопнул себя по бедру и громко рассмеялся, а его штаб ухмыльнулся и закивал друг другу, как и подобает хорошим придворным. Я верю, что старик был достаточно проницателен, чтобы угадать некоторые мои мысли. Но каковы бы ни были его причины, с того момента он проникся ко мне симпатией.
Собственно, если быть совсем точным, Черный Дик проникся ко мне симпатией чуть позже, минут через пять, когда он и группа избранных приспешников (плюс я и Катлер) удалились в дневную каюту штурмана под ютом, чтобы изучить его карты Бискайского залива.
Мы втиснулись в маленькую каюту, и из ячейки была извлечена карта, развернута и расправлена на штурманском столе с помощью круглых пресс-папье, которые плотно входили в медные уголки стола, удерживая карту на месте.
Хау держал в руке секретные приказы Купера и сам зачитал их вслух, чтобы все слышали. К тому времени, как он дошел до места рандеву — 47 градусов 48 минут северной широты, 15 градусов 17 минут западной долготы от Парижа, — они слушали его, разинув рты. Когда Хау зачитал широту и долготу, все головы склонились над картой, и штурман сделал несколько быстрых вычислений, чтобы перевести неестественную, лягушачью, парижскую долготу в гринвичскую долготу, которую Господь Бог предназначил для использования порядочными людьми. Он поставил аккуратный карандашный крестик в точке рандеву, и мы все ахнули, увидев, как далеко на юг от нее мы находимся.