Лорд Хау принимал это как должное. Он был моряком более полувека и научился не хныкать при бедствиях и не давать успеху вскружить себе голову. В любом случае, он уже пользовался всеми преимуществами богатства и положения, какие только могла дать ему страна, так что что ему оставалось, кроме удовлетворения от хорошо выполненной работы?
А затем, поздно вечером 13-го числа, к борту «Куин Шарлотт» причалила лодка с полудюжиной пассажиров, которые вышли в море вовсе не для того, чтобы поглазеть на флот или на лорда Хау. Они вышли с конкретной целью встретиться со мной: с мистером Джейкобом Флетчером из Полмута в Девоне, зачисленным на службу Его Величества вербовочным отрядом 10 февраля 1793 года, впоследствии произведенным в боцманы на фрегате Его Величества «Фиандра», 32-пушечном, и с почетом уволенным с этого корабля, стоявшего в Портсмуте, капитаном сэром Генри Боллингтоном 19 июля 1793 года.
Видите? Вся моя служба уместилась в один абзац. Кто-то приложил немало усилий, чтобы все это собрать, и сделал это так, чтобы не было ни малейшего шанса ошибиться с человеком.
Я был внизу, когда они поднялись на борт, так что я не видел их, пока меня не вызвал к Черному Дику мичман. Паренек был вежлив и коснулся шляпы, как будто я был офицером. Так что я не заподозрил ничего дурного и последовал за ним мимо часовых морской пехоты в дневную каюту Хау, которая была полна клерков, торговцев, мэров, лейтенантов и даже капитанов, все ждали своей очереди, чтобы пройти во внутреннее святилище Большой каюты, в присутствие адмирала.
Мичман шепнул что-то другой паре часовых у двери адмирала и отступил, когда дверь для меня открыли. Я вошел и увидел Хау, стоявшего спиной к кормовым окнам, сэра Роджера Кертиса, его капитана флота, по одну сторону от него, и его главного клерка — по другую. В комнате царила явная враждебность, и Хау и два его главных доверенных лица сверлили взглядами трех мужчин и женщину, только что поднявшихся на борт.
Один из мужчин был крупным, седеющим морским лейтенантом средних лет по имени Ллойд. Мускулистый, начинающий полнеть, но с жестким взглядом. На боку у него висела сабля, и он сжимал ее рукоять, словно ожидая немедленного боя. Рядом с Ллойдом, как будто его спутник, стоял пожилой джентльмен, в котором все, от парика до туфель с пряжками, выдавало юриста. Это был мистер Смизерс, чиновник Высокого суда Адмиралтейства. Третий мужчина был странным созданием. Вероятно, самый щеголеватый и безупречно одетый человек, которого я когда-либо встречал в своей жизни. Его сапоги сияли, белье ослепляло, а сюртук сидел как влитой. Он, должно быть, потратил часы, чтобы так себя привести в порядок.
У мужчины такое внимание к внешности обычно означает, что он состоит в полку щеголей из гомосексуальной братии, но этот джентльмен был от этого так же далек, как небо от земли. Он поймал мой взгляд, когда я вошел в каюту, и посмотрел на меня в упор с такой абсолютной уверенностью и таким выражением «иди-ты-к-черту», что, будь мы одни, я бы ему врезал. Поверьте мне, дети, в 1794 году было не так уж много людей, которые осмеливались так смотреть на вашего дядюшку Джейкоба. Этим красавцем был некий Сэмюэл Слайм, знаменитый сыщик. [13]
Итак, я перечислил их всех и сказал вам, кто они были. Но я не хочу, чтобы у вас сложилось впечатление, будто я уделил этим троим больше, чем беглый взгляд, потому что все мое внимание было приковано к кое-чему другому. А именно к леди, стоявшей рядом с мистером Слаймом.
Она была абсолютной сногсшибательной красавицей. Не юная, но великолепная, прекрасная женщина. Ростом около пяти с половиной футов, с длинными, густыми черными волосами и чувственным, сладострастным видом. Клянусь святым Георгием, она и впрямь была чем-то из ряда вон выходящим! Как и ее приятель Слайм, она была разодета донельзя, и вдобавок ее манеры говорили о богатстве и высоком положении.
Мне в голову пришла мысль, что она кажется знакомой, и пока я пытался понять, в чем дело, я узнал ее! Это ударило меня, как физический удар! Это была леди Сара Койнвуд, жена моего родного отца, сэра Генри Койнвуда. Это была женщина, которая подослала своего сына Александра, чтобы меня завербовали во флот и попытались убить. Именно сходство с ним, этим порочным ублюдком, и сбило меня с толку. Что ж, в прошлом июле я проткнул его грудь клинком сабли и думал, что на этом мои беды кончились. Но нет, потому что вот она, сила, что толкала Александра на его дела.
Так что я смотрел на нее, а она на меня. Я видел, что она была так же заворожена, как и я, и тоже поражена. Она поднесла руку ко рту и ахнула. Она вцепилась в рукав Слайма и отступила, чтобы он оказался между нами. На самом деле, она была не просто поражена, она была напугана. Слайм покровительственно положил руку на ее ладонь и с новой злобой посмотрел на меня.
Внезапно я почувствовал себя очень неуютно. Сара Койнвуд могла быть только моим врагом, и врагом смертельным. Она и ее компания пришли за мной, и ничего хорошего они мне не желали. Но она пришла открыто, так что это, должно быть, было какое-то законное нападение: использование закона, если судить по присутствию мистера юриста Смизерса. Это не могло быть простым делом вычеркивания меня из завещания Койнвудов, для этого им не нужно было бы подниматься на борт «Куин Шарлотт». Я гадал, чего они могут хотеть, но это гадание было ложью самому себе. Я знал, что грядет, и от этого у меня подкосились ноги.
— Мистер Флетчер, — сказал лорд Хау, после того как представил всех, — вот мистер Смизерс от имени Высокого суда Адмиралтейства, с бумагами, должным образом оформленными и во всех отношениях правильными. — Он взглянул на своего клерка, у которого в руках была пачка бумаг, и клерк кивнул. — Бумаги, обязывающие меня передать вас под надзор лейтенанта Ллойда и его людей, для доставки под стражу в ожидании суда по обвинению в мятеже и убийстве.
Мне стало дурно, и ноги ослабли. Хау продолжал:
— Мистер Флетчер, я рассказал этим джентльменам, что вы сделали для своей страны, позволив мне ввести мой флот