Николас искал взглядом Кассандру. Он-то был дознавателем, останавливать запретную магию – его работа.
Храм снова дрогнул, одна из колонн всё-таки не выдержала и рухнула вниз, увлекая за собой очередной молитвенный шест. К счастью, она была недалеко от алтаря и в стороне от людей, но всё равно послышались паникующие крики. Кто-то из горожан вопил, что они все сейчас умрут. Николасу оставалось надеяться, что императрица с Роуэном сумеют всех успокоить, а Дэвиан организует выход на улицу.
С раздражением смахнув с волос каменную крошку, Николас оглядывался и наконец-то увидел Кассандру.
Она стояла, воздев руки, и смотрела на бурлящие под потолком тени. В обеих ладонях сжимала зачарованные камни, сейчас ярко светившиеся. Рядом с ней жалась, держась за её юбку, девочка, Аделин чуть в стороне с продолговатым предметом, мерцавшим зачарованием. Наверняка, пока Кассандра пыталась направить силы Айдена, чтобы раскрыть нужный им портал, Аделин держала защиту от Круга магов.
Они готовили эти чары месяцами, купая в потоках крови невинных жертв. Мощная запретная магия, она могла противостоять некоторое время самому Кругу. Особенно когда тот за стенами Храма.
Оружие внутрь проносить не разрешали, в том числе дознавательское, но Николас подхватил жертвенный нож, измазанный бычьей кровью. Опустившись на одно колено, быстро обмыл в пруду, другой рукой рассеянно проходясь по холке мёртвого быка:
– Прости, дружище, и не сообщай Безликому об этом святотатстве.
В чёрной воде, мутной от жертвенной крови, плавало несколько алых лент с молитвенных столбов. Рядом так и валялась птичья маска Айдена.
Поднявшись, Николас кинулся к месту, где стояли Кассандра и Аделин. Он не знал, иссякнет ли магия, если убить того, кто использовал артефакт. И что тогда сделает Аделин? Но попробовать стоило! Не убивать, а вывести из игры. В одном из позвонков мундира хранились мощные сонные чары, на двоих не хватит, но Николас что-нибудь придумает. Но для них нужно касаться того, на кого направлена магия.
Стоило приблизиться к Кассандре, предупреждающие заклинания буквально завопили о запретной магии, и Николас с раздражением перекрыл их. Уж конечно, он в курсе, что это запрещёнка!
От стены храма оторвался кусок камня и рухнул вниз, послышался звон разбиваемых в окнах витражей. Люди кричали, но Николас упорно пёр вперёд. Аристократы спешили к дверям, и приходилось продираться через них, тратя драгоценное время. В одном месте под ногами тлели рассыпанные из жаровни угли.
Когда Николас приблизился к Кассандре, мир стих.
Народ по-прежнему кричал, с потолка сыпалась пыль, а храм трещал и трескался. Но вокруг Кассандры и Аделин образовалась тишина, как в сердце бури. Тихонько гудели артефакты.
И давящее чувство исчезло. Маги Круга получили сигнал и перестали противодействовать, как понял Николас. Вовремя с точки зрения стонущих камней храма. Не очень вовремя с точки зрения Николаса.
Кассандра соединила руки и зажатые в них артефакты. Воздух пошёл волнами, а тени под потолком сплелись в единый клубок тьмы.
Открывший проход в другое пространство.
– Приди ко мне! – исступлённо воззвала Кассандра. – Приди!
Часть крыши попросту исчезла, на её месте клубилась тьма. Храм дрогнул, куски близлежащих стен с грохотом оторвались и поднялись во мрак, беззвучно исчезая вместе с осколками разбитых витражей. Николас невольно пригнулся, и если бы кто-то сказал, что это проход в саму Бездну, полную душ, которым Безликий отказал в объятиях, Николас бы поверил.
Но Айден чуял больше, а с ним по связке и Николас. Бездной это не было, всего лишь другим пространством, где таилось неизведанное. Кто знает, что хуже.
Кассандра взывала, волосы её растрепались, а взгляд безумно сверкал. Испуганная девочка, цеплявшаяся за её юбку, плакала, а когда хотела отойти, одной рукой Кассандра цепко схватила ребёнка. Николас припустил к женщинам, и почти с ходу оказался снесён мощным зарядом магии.
Не ожидая такой подставы, Николас хлопнулся на спину, снова ударившись, и второй раз за последние минуты из лёгких выбило воздух. Он успел подумать, что после этого вечера синяков на теле прибавится. Но одновременно с этим активировал артефакт по усиленной защите. Дознавательские чары и первый-то удар смягчили, обычного человека такое размазало по полу, но Николас бодро вскочил.
Конечно, это была Аделин. Ей больше не приходилось держать магию против Круга, и она заметила Николаса.
Он двигался медленно, сжимая в руке жертвенный нож. Аделин тоже не торопилась наносить удар, поняв, что защиту дознавателя так легко не пробить. А Николас уже чувствовал, как за спиной вырастают крылья – Айден наращивал силу в связке.
Кассандра не взывала, скорее мычала на манер песни, а девочка продолжала плакать.
– Отпустите ребёнка! – возмутился Николас.
Он не понимал, зачем они вмешали в действо дочку, но ещё хотел завязать диалог, отвлечь.
Аделин покачала головой:
– Ради неё всё и затевалось.
– Что? – опешил Николас. – Вызываете кого-то для неё?
– Не кого-то. Люциуса Коули.
– Вы же не думаете…
– В этом ребёнке душа Морвены. Мы всего лишь хотим соединить их с Люциусом.
На мгновение Николас действительно опешил. Древние легенды о великих магах, творивших запретную магию, знали все, и кое-кто даже воспринимал всерьёз. Но судя по тому, как вопила девочка, она себя не считала тёмной чародейкой и не жаждала воссоединиться с возлюбленным.
Бдительность Николас потерял всего на миг, ошарашенный словами, на это и рассчитывала Аделин. Она метнулась вперёд, что-то зажимая в руке и целясь в бок Николаса.
После того как всё закончится, стоит хорошенько перетрясти гвардию. Кого-то барышни точно подкупили, чтобы пронести в храм и артефакты, и оружие. Впрочем, на полноценный нож их влияния – или денег – не хватило, поэтому по Николасу скользнула острая заколка, не причинив особого вреда. Мундиры дознавателей шили из добротного сукна, и не такое выдерживали. Сдуру, правда, Николас едва не перехватил заколку, но другой рукой уже воткнул в плечо Аделин нож.
Все дознаватели проходят обязательную подготовку, в том числе по анатомии. Николас ничего в ней не понимал, поэтому жалостливо попросил Лорену помочь. Она вздохнула, но натаскала Николаса, и он успел десять раз пожалеть, что попросил.
Поэтому знал, куда надо ударить, чтобы и смертельную рану не нанести, но и вывести противника из борьбы. Особенного того, кто орудует артефактами с запретной магией.
Аделина взвизгнула и рухнула вниз. Все её чары тут же погасли, она перехватила плечо здоровой рукой.
– Вы верили в это? – поразился Николас. – Верили, что в ребёнке душа Морвены?
Аделин глянула яростно, и в её взгляде Николас прочёл,