– Отправил!
– Мы поняли, – хмыкнул Кристиан. – И заметили, в каком ты восторге. Ещё в первый раз, когда сообщил.
– Ой, да что ты нудишь? Хоть представляешь, как здорово, что мы нашли эти чары?
– Уверен, ты меня просветишь. Пару раз.
Изобразив оскорблённую невинность, Николас, конечно же, пустился в долгие объяснения. Слушал Айден вполуха, общий смысл он и так уловил и, как и Кристиан, не сомневался, что Николас ещё расскажет несколько раз подробнее.
Айдену нравилось слушать голос Николаса, пока он долго и в красках рассказывал.
Дознаватели специально использовали маленькие косточки, чтобы отправлять их пневмопочтой, но Николас ей «своё сокровище» не доверил. Он снарядил запечатанный пакет и поручил его мальчишке с кухни Лидии. Не приходилось сомневаться, что заставил бедного паренька несколько раз поклясться, тот доставит посылку чётко в Управление дознавателей. Айден не позавидовал бы юнцу, случись хоть что с пакетом. Николас точно не поднял бы руку на слугу и не стал добиваться лишения его места, но они-то этого не знали! А бушевал господин дознаватель знатно.
Николас называл чары на косточке именно «образец». С ним будут работать артефактологи и зачарователи и, если повезёт, смогут определить ритуал, проводившийся в доме Дотлеров.
Немного жаль, что Айдену надо заниматься государственными делами, а не помогать Николасу. Обычно бывало наоборот, Николас как дознаватель участвовал в некоторых делах, связанных с аристократами.
Они едва успели допить первую чашку чая, когда зазвонил дверной колокольчик, и дворецкий Лидии отправился открывать.
– Это Лорена! – уверенно заявил Николас.
Он почти подорвался её встретить, но в последний момент передумал. Айден ощутил это. Как и в комнате наверху, когда после совместной магии Николас ничего не смог бы скрыть. В коридоре, когда Николас хотел улизнуть, Айден цепко схватил его за локоть и прошипел:
– Сколько зелий ты выпил за последние дни?
– Не так много, – неловко оправдался Николас. – Ой, ну парочку обезболивающих, побольше бодрящих. У нас убийство за убийством!
– Ты рехнулся, Ник?
Никому Николас не позволял называть себя короткой формой имени, никому, кроме Айдена. Но и тот не использовал в повседневной жизни, скорее, когда хотел подчеркнуть что-то важное, обратиться к тому Николасу, что прятался глубоко внутри, видимый через связку.
Или когда Айден попросту волновался.
– У тебя и голова поэтому болит! – возмутился Айден.
– Нет, она у меня периодически болит, это нормально.
– Особенно когда ты постоянно бодрящие зелья глушишь! И нечего заливать, что всё в порядке.
Айден ощутил их, когда они колдовали с Николасом, когда все барьеры рассыпались при магии идеальной связки. Сложно скрывать что-то, если ты открыт другому, и вы смешиваете энергию, чтобы выплести чары.
Зелья не стоит пить постоянно и тем более много, но когда Николас увлекался работой, ему казалось, что в этом нет ничего страшного. Айден неизменно говорил, что тот придурок, но, к своему стыду, иногда сам пользовался упрямством друга и тем, как тот откладывал сон и отдых. Потому что при дворе случались события и расследования, когда дело не терпело отлагательства, и дознаватель нужен буквально круглые сутки. Пока всё не закончится, тогда можно выдохнуть.
Сейчас Николас развалился в кресле, пригрелся у камина, попивая чай и вытянув ноги. Внутри него разливалась мутность после приёма многих зелий в течение нескольких дней, он ведь ещё и бодрящие с обезболивающими смешал. Ему было откровенно лениво подниматься.
– Придурок, – пробормотал Айден одними губами.
Заметил, как Николас вздрогнул и покосился на него. Услышать не мог, но связь в обе стороны работала. Пусть знает, что Айден думает о том, кто в комнате идиот.
Наконец, вошла последняя участница их поэтического кружка.
Лорена Хартли-Стоун была в скромном тёмном платье, в руках держала снятые тонкие перчатки. Пышные рыжеватые волосы, вившиеся мелкими кудрями, небрежно собраны. В отличие от Лидии, она почти не подкрашивала губы, зато глаза подводила тёмным.
Вплывая в гостиную, Лорена напоминала героиню одного из романов, которыми зачитывались многие леди – и не только леди. Той истории, где бушевали грозы и страсти, где в мрачные поместья приезжали незнакомцы в ночи, а их встречали девы, готовые кинуться в объятия, чтобы в обрамлении поэзии суровые гости даровали им вечную любовь.
Лорену не прельщали светские балы, работа Совета или политика. Она коллекционировала чучела животных и птиц, знала анатомию не хуже храмовых служек и собирала огромную библиотеку.
Дункан Хартли-Стоун, отец Лорены, возглавлял Научное общество Кин-Кардина. Его участники не были ни лекарями, ни зачарователями, ни алхимиками. Как говорила Лорена, они познавали природу.
Начались долгие приветствия, и хотя Лорена обычно бывала отстранённее Лидии, они вместе отлично взаимодействовали. Обе утверждали, что не подруги, и особо близкими их вправду нельзя было назвать, но они работали в связке ещё во времена Академии и, хотя по необходимости зачаровывали с кем-то ещё, но и вместе до сих пор колдовали. Впрочем, если Николас и Айден часто, почти постоянно, прибегали к зачарованию, то Лидия и Лорена предпочитали пользоваться готовыми артефактами.
Кинув перчатки на стол, Лорена уселась рядом с Лидией:
– Рада всех видеть.
Они давно не собирались полным составом. После Академии у каждого появились обязанности, собственная жизнь. Кто-то из них встречался постоянно. Николаса Айден видел чаще брата. С Лидией и Кристианом пересекался во дворце, хотя знал, что Николас умудрялся общаться со всеми понемногу, видимо, в редкие моменты отдыха между делами.
Но Лорену Айден видел нечасто. В основном из-за её замужества.
В Академии она зачитывалась романами Селесты Гамильтон о великолепных незнакомцах-вампирах, бросавшим к ногам своей леди целый мир. И на выпускном балу познакомилась с загадочным лордом Капеллом, прибывшем к племяннице.
Он был на десять лет старше Лорены, высокий, бледный и темноволосый, с безупречными манерами и улыбкой хищника. Если бы Айдену сказали, что ночами он пьёт кровь прекрасных девственниц, распахивающих для него объятия, Айден ничуть бы не удивился.
Лорд Роджер Капелл буквально воплощал того таинственного тёмного незнакомца, которого ждала Лорена. А он увлёкся ею.
Репутация лорда была безупречной, он владел обширными землями на востоке Мархарийской империи, провёл там большую часть жизни, но сейчас приехал в поместье в Кин-Кардине. Он не скрывал, что хотел обзавестись семьёй. Безусловно, не с такой мыслью Роджер Капелл приехал на выпускной бал Академии, но ушёл оттуда с Лореной.
Он красиво ухаживал за ней следующие несколько лет, попросил её руки, и они поженились. Муж не запрещал Лорене заниматься наукой в Обществе её отца, но на светских мероприятиях они появлялись редко, это не соответствовало натуре ни Лорены, ни лорда Капелла.