– Ты уверен, что мальчик не замешан?
– В чём? – опешил Николас. – Ему восемь!
– Ты не хуже меня знаешь, есть чары, которые могут использовать детей с несформированной магией как катализаторы.
– Эти чары дождь вызывают! – возмутился Николас. – Их в деревнях применяют!
– Если есть такие чары, то наверняка могут быть и запретные. И ребёнка используют по тому же принципу для других ритуалов. Или тебе не кажется странным, что мальчик оказался единственным выжившим среди… скольких уже убийств? Смену китобоев вырезали! А его оставили. Не смогли найти в чулане? Его глаза слишком маленькие для ритуала?
– Его зовут Майлз, – ровно сказал Николас. – И если ты продолжишь обвинения, то общаться я буду с другими учёными.
Лорена примирительно подняла руку:
– Я никого не обвиняю! Но не стоит отмахиваться от фактов. Мне кажется странным, вот и всё.
Николасу странным не казалось. Да и Айден с трудом верил, что тот испуганный мальчик помогал убивать свою семью. Да и зачем? Скорее, Айден допускал, у убийц было мало времени, разыскивать мальчишку попросту не стали, решив, что его нет в доме. Из-за того, что магия детей ещё не сформировалась, они всё равно считались плохими жертвами для запретных чар.
– Ещё кое-что, – продолжила Лорена. – На месте преступлений много песчинок творимого ритуала. Собрать их воедино невозможно, но не могу не сказать, что они схожи со следом гнили в магии человека.
Таинственная чума, косившая людей в районе порта.
– Мы изучаем её, – пояснила Лорена. – Ищем лекарство, но пока безуспешно. Смертность крайне высокая. Восемь из десяти заболевших умирают. Болезнь быстротечная.
– А что творится с чарами? – спросил Айден. – И как вы это изучили?
– Среди заболевших нашлось несколько человек с хорошими связками. На саму магию гниль не влияет, но в чарах волнения, и магический почерк такой же, как на местах преступлений.
– Значит, мы были правы, – мрачно сказал Николас. – Гниль может быть побочным эффектом творимых чар. Очень поганым эффектом и проблемой.
– Оставим её лекарям, – подал голос Айден. – Или по ней можно отследить чары?
Николас покачал головой, но задумался.
– Можем найти кого-то переболевшего, – протянул он. – И попытаться взять след. То есть свежий заболевший лучше, но опасно. А с переболевшим может выйти. Если копнуть идеальной связью.
Он посмотрел на Айдена, предлагая заняться этим вдвоём.
– Но нужен тот, у кого высокий уровень магии, – вздохнул Николас. – Иначе и пытаться бессмысленно.
– То есть аристократ, – закончил Айден.
Тут в разговор включилась Лидия, они с Николасом и Кристианом принялись вспоминать, успел ли кто-то из дворян заболеть гнилью, но чума пока не выходила за пределы портовых районов. Внезапно голос подал Роуэн:
– Чарли Стоукс.
Все замолчали и посмотрели на Роуэна, а он спокойно продолжил:
– Он скульптор, живёт недалеко от порта. Заболел гнилью, но выжил.
– А его уровень магии? – спросил Николас. Аристократы в тех краях не жили.
– Он незаконнорождённый сын лорда Файнса. Обучался в Аст-таранской академии.
Не так известна, как Обсидиановая, но простолюдинов не брали, да и не смогли бы они учиться, требований к магии не меньше, чем в Обсидиановой академии.
Значит, Чарли Стоукс может подойти.
– Где его найти? – спросил Николас.
– Я не знаю, где он живёт. Но он точно будет на следующем салоне искусств.
– А когда?
– Через пару дней.
– Чудненько. Ты же достанешь нам приглашения?
Роуэн улыбнулся:
– Николас, тебе постоянно шлют приглашения на все салоны, ждут стихов! Ты не бываешь дома, чтобы эти приглашения получать. Являешься на те вечера, куда тебе захочется.
– А я-то думал, меня пускают из-за моего обаяния.
– Если ты не приносишь приглашение, это не значит, что хозяева салона забыли, что посылали его.
Таким образом было решено, что на собрание художников, писателей и прочих деятелей искусства отправятся Николас и Айден. Визит принца, конечно, сочтут необычным, но Роуэн на них бывал постоянно и заверил, что попросту скажет, что Айден пришёл вместе с ним, чтобы отдохнуть от рутинных дворцовых дел.
– Осталось последнее, что нам необходимо обсудить! – заявил Николас. – Письма с пчёлкой.
Айден не сразу понял, о какой такой пчёлке речь. А потом вспомнил, что на таинственном конверте и вправду символ насекомого.
«Поэтическому обществу Обсидиановой академии пора снова собраться. Где ты будешь, когда придёт чёрная гниль?»
– Все же их получили? – уточнил Николас и дождался согласного кивка от каждого. – Кроме меня… но подозреваю, дома меня тоже такое поджидает. Ну или меня чары пропустили.
– Какие чары? – Айден определённо не успевал за мыслями Николаса.
– Кто-то знает о нашем поэтическом обществе. Значит, они либо из Академии, либо выяснили с помощью той же запрещёнки. Чары для узнавания тайного не зря самые популярные. А наши собрания и их состав не то чтобы великий секрет.
– Но зачем их написали? – удивился Кристиан. – Звучит как угроза.
Николас кивнул:
– Тоже так думаю. И она угрожает гнилью. Раз болезнь связана с запрещёнкой, теперь я ещё больше убеждён, что за всем этим стоит один человек. То есть группа, скорее всего.
Все переглянулись с недоумением. Кто всё организовал, больше всего волновало Николаса как дознавателя. Но для остальных письма стали скорее неприятностью. Ещё и с гнилью. Врагу можно противостоять, от убийцы защититься, но что ты сделаешь против болезни?
– Если, конечно, вы кого-то не убили, – заявил Николас.
За что удостоился многочисленных взглядов, в основном недоумённых, но был и один испепеляющий от Лорены.
– Во время учёбы, – пояснил Николас. – Мы все вместе точно ничего такого не делали. Но если кто-то из вас убил и прикопал труп в саду Академии, то запрещёнкой могли выяснить, что это один из нас, но не кто-то конкретно. Теперь мстят.
Все замолчали. Признаваться в страшном прошлом никто не торопился, и Айден искренне верил, что ничего такого попросту нет.
Голос подал Кристиан:
– Вряд ли ради мести стали бы использовать запретную магию и убивать стольких людей.
– Не надо недооценивать мстителей! Или они с кем-то объединились.
– Занимательная теория, – сухо сказала Лидия. – Но думаю, мы бы знали, если один из нас совершил что-то ужасное.
Николас ничуть не смутился и тут же кивнул:
– Есть и другой вариант. Мы тут ни при чём. Это угроза Айдену.
Айден от такого предположения чуть не поперхнулся чаем. Мрачно глянул на жизнерадостного Николаса, бросив тяжёлое:
– Зачем?
– Потому что ты принц. А остальные под руку попались. И в поэтическом обществе ещё и второй принц!
А вот это уже внушало опасение. Роуэн фыркнул, но Айден понимал, что имел в виду Николас. Оба принца состоят в одной компании, которой пришли странные угрожающие письма.
Ради смерти наследников престола можно и сотворить запретную