Собственной семьи у леди Аделин не было, она порой писала мрачные рассказы, где героини страдали от тоски по чудовищам, а после умирали от их когтей. Она походила на ядовитый цветок: бледные ключицы в обрамлении тяжёлого серого платья, всполохи живых ирисов в причёске, холодные глаза и чуть вздёрнутый нос.
Кассандра была диким, неистовым цветком, в лепестках которого ползали змеи, Аделин же – плющом, раскинувшим зелень вокруг сестры.
Она взяла Гордона под руку, и тот покраснел. Николасу стало понятно, что пригласила его Аделин, а разговор с Кассандрой о пьесе скорее предлог.
– Добрый день, лорд Харгроув, – поздоровалась Аделин. – Рада вас здесь видеть.
Она скользнула взглядом по почти пустому чайнику и глянула на Майлза. Он совсем стушевался и уставился на скатерть.
– Леди Аделин Хэмптон, – представил Николас. – А это Майлз Дотлер, мой воспитанник.
Если Гордону имя Майлза ни о чём не сказало, то на лице леди Аделин отразилось узнавание:
– Дотлер? Чья семья погибла недавно? Эти ужасные убийства…
– К счастью, Майлз выжил.
– И правда. К счастью. Слышала, вас не было в доме в тот момент, лорд Дотлер?
Майлз не ответил и так и не поднял головы, что, вообще-то, было невежливо, но, видимо, с него хватило светских мероприятий на сегодня.
– Его не было, – подтвердил Николас.
Больше Аделин ничего не спрашивала, но ещё несколько мгновений смотрела внимательно, а потом отвела от мальчика взгляд:
– Останетесь на дискуссию, лорд Харгроув? Было бы любопытно узнать ваше мнение.
– Нет, увы, дела. Спасибо за приглашение и поблагодарите леди Кассандру за чай. Я редко бываю в этой чайной, и она меня приятно удивила. Возможно, вы знаете, кому принадлежит заведение? Мне бы хотелось при возможности и хозяину выразить восхищение.
– Почти всё в городе принадлежит Торговому синдикату, – усмехнулась Аделин. – Этим местом владеет лорд Мюррей, но некоторое время назад он передал его в управление моей сестре, чтобы она обустроила здесь всё и устраивала дискуссии. Предыдущие владельцы почти разорили чайную. И мне показалось, лорд Мюррей старался побыстрее избавиться от заведения. Но у Кассандры талант, как видите!
– Да, – пробормотал Николас.
Он рассы́пался в благодарностях, хотел поцеловать руку леди Аделин, но она рассмеялась, что в чайной не нужны формальности.
Когда Аделин с Гордоном наконец-то ушли, Николас залпом допил чай в чашке, перевёл дыхание и покосился на Майлза:
– Ты чего?
Майлз сидел бледный, губы его дрожали, как будто он сейчас заплачет.
– Майлз? – насторожился Николас. – Что с тобой?
– Я могу уйти в экипаж? Пожалуйста…
Подозвав слугу, Николас быстро расплатился, и они оделись. Движения Майлза были деревянными, и Николас положил руку в перчатке ему на плечо, ненавязчиво подталкивая к экипажу. Усевшись напротив, Николас тихо спросил:
– Что случилось?
Майлз поднял белое лицо с огромными глазами и выдохнул:
– Женщина… она похожа на ту, что была дома… в ту ночь…
В ночь убийства его семьи.
– Это она? – всполошился Николас. – Она была среди тех, кто творил ритуал?
– Я не уверен… волосы не такие, но голос, голос тот же.
Майлз снова опустил взгляд на сцепленные на коленях руки, и Николас подумал, может, стоит обнять мальчика, успокоить или что-то вроде того? Растерявшись, сказал:
– Всё в порядке, Майлз. Сейчас ты в безопасности. Мы поедем во дворец, хорошо?
Майлз кивнул, а Николас откинулся на спинку сиденья, и его мысли бились внутри головы, как слетевшиеся на свет мотыльки.
Леди Аделин внешне была типичной мархарийкой с манерами потомственной аристократки и самым обычным голосом. Лучше многих Николас понимал, что Аделин могла быть лишь похожа на ту женщину, но Майлзу этого хватило, чтобы вызвать воспоминания прошлого, напугать, отправить в ту ночь.
Экипаж двинулся по улочкам Кин-Кардина, а Николас думал, что гадать, безусловно, бессмысленно. Нужно, чтобы Майлз успокоился, расслабился, а после можно будет показать ему и портрет леди Аделин, и портрет Кассандры. У Лидии вроде были зачарованные амулеты, позволявшие менять цвет волос на изображении. Женщины пользовались им, прежде чем примерить подобные штуки на собственные причёски. Сложные чары, но не запретные.
Как бы Николасу ни хотелось заняться делом как можно быстрее, он видел, насколько напуган Майлз. Давить на него слишком жестоко. Пусть почувствует себя в безопасности.
Если Аделин заподозрила, что Майлз был в доме в ночь убийства Дотлеров, и леди связана с убийцами, то они сейчас могли решить, что остался живой свидетель. И его стоит убрать как можно быстрее.
Особенно если Аделин поняла, что Майлз узнал её.
Николас решил ехать не домой, а во дворец, где Майлз будет под охраной императорской гвардии. Сейчас там Лидия, а никого лучше, кто бы мог обращаться с младшими, Николас не знал. Он же хотел как можно быстрее поговорить с Айденом.
Планы осуществились наполовину.
Лидия оказалась занята, и Николас отчасти порадовался, Майлз выглядел таким несчастным и потерянным, что оставлять его Николас не хотел. Они просидели в гостиной покоев Николаса ещё несколько часов за разговорами, пока не пришла Лидия.
– Я получила записку, – сказала она. – Ты не представляешь, что сегодня творилось в Совете! Айден сорвался в Научное общество, но я с ним после этого не виделась. Сейчас он занят с твоим отцом и императрицей.
С досадой Николас подумал, что разговор придётся отложить до позднего вечера. Зато они с Айденом обменяются всеми новостями. Хотя, если он побывал в Научном обществе, уже знает и о составе эликсира, и о контрабанде мандрагоры.
– Айден приказал арестовать Роджера Капелла, – сказала Лидия.
– Бывшего мужа Лорены? За что?
– Не знаю, но его приказано доставить во дворец.
– Вот и чудненько! Я как дознаватель смогу его допросить. Когда пойму, о чём именно.
Решив не терять времени, Николас отправил записку Линарду, но раз тот не присылал ничего сам, значит, новостей не было. Сообщив ему о владельцах чайной «Атеней», Николас попросил проверить Кассандру и её сестру, при необходимости проследить за ними.
Оставив Майлза с Лидией, Николас решил, пока Айден занят, стоит поговорить с Дэвианом. Он точно в курсе всех новостей. В коридоре опять скрутил кашель, и Николас с раздражением подумал, что его простуде давно пора пройти, ну сколько можно, у него ещё дела!
Дэвиана в покоях не оказалось, и Николас разжёг камин поярче, завернулся в плед и сел около огня, но всё равно подмерзал.
Прошло всего полчаса, и Дэвиан явился вместе со слугой, накрывшим чай. По-прежнему покашливая, Николас с благодарностью взял чашку.
– Что здесь происходит? – спросил он. – Что обсуждают Айден с моим отцом и императрицей? Почему Капелла арестовали? Где он сейчас?
– Эй-эй, помедленнее, –