Патро скорчил гримасу.
– Нет, потому что, хочешь – верь, хочешь – нет, но я не неудачник. Кроме того, это не развлекательное чтение, – он указал на обложку с рисунком. – Это оригинальное руководfство, написанное создателем Горнила, но оно на латыни, поэтому я дал тебе версию в переводе.
– Я умею читать на латыни, – прошептала я.
– Ну конечно, – недоверчиво хмыкнул он. – Мы вернемся, когда ты их прочтешь и перестанешь вести себя как невежественная дикарка.
Я провела пальцами по шершавым желтым страницам оригинала. Сколько лет этой книге? Я держу в руках историю.
Я даже не заметила, когда мужчины ушли.
Через час меня тошнило. По телу бежал холодный пот.
Латынь в книге оказалась грубой, но понятной. К сожалению.
Лучше бы я была безграмотной.
Книга начиналась так:
«Ценность для Спарты определяется единым испытанием ума. Первый шаг – паранойя, второй – бессонница, третий – голод. То, что другие называют „болью“, в нашей Спартанской военной академии называется испытанием. Как река Стикс отделяет Доломитовые горы от Академии, так и личность способна отделиться от разума через утопление и бег. Только хитрейшим доступна настоящая отвага, ведь они способны сбросить оковы цивилизованности и культуры и сохранить разум, когда остальные терпят крах».
Дальше – хуже.
В книге ad nauseam [8] говорилось о важности боли, страданий, грязи, страха и голода. Само определение испытания сбивало с толку. В начале его называли ментальным тестом, но потом описывали как войну.
В середине книги снова напоминали: «Горнило по праву способно сломить тех, кто покорился, чтобы они не смогли спрятаться от самих себя. И если уж сломит личность, то только чтобы раскрыть ее силу, во всех остальных случаях убив».
Очаровательно.
А последняя строка гласила: «Нет глупых богов, потому что нет глупых Спартанцев. Горнило или смерть; третьего не дано».
Спина взмокла от пота. Я открыла переводное издание в надежде, что ошиблась при переводе.
Увы, английская версия отличалась от латинской только тем, что автор чаще использовал слова «резня», «убийственный» и «отвратительный».
Я сбросила обе книги с колен. Сил не было на них смотреть.
Горнило звучало далеко не лучше средней школы.
Я плюхнулась обратно на стул. Никс все так же обвивала мою шею. Солнце садилось за Ионическое море, и на небе разгорались скопления звезд.
Но они меня не занимали.
Время перестало существовать.
Сверчки стрекотали, волны плескались, а я тонула в ночных звуках.
Голова раскалывалась от тяжелых мыслей, и когда я забралась в постель, за стеной раздался странный скрип.
Низкий мужской стон и крик.
Тяжелое дыхание.
Кто-то вскрикнул. Казалось, что от боли.
Затем снова скрип.
Проснись я окончательно, пошла бы выяснять, но кошмары утянули меня за собой.
Багровые глаза светились с края моей кровати.
Я чувствовала тяжесть на лодыжке. Чужие пальцы держали ее словно в тисках. Меня переполнял чуждый интерес и любопытство. Наваждение сжигало заживо.
Скелеты рычали.
Прикосновения ночного ветерка ощущались острее, словно у него были когти.
– Ты выживешь, – приказывал знакомый хрипловатый голос. – Ты обязана. Ради них. Иначе я верну тебя к жизни, и ты пожалеешь, что не умерла. А потом я заставлю его сломать твой разум. Повинуйся – не стоит испытывать меня, carissima.
– Проснись! – крикнул Патро.
Я резко вдохнула и подскочила на постели.
Святые угодники, такие сны мне еще никогда не снились.
Патро навис над кроватью.
– Смотрю, ты прочитала книги, которые я дал, – сказал он без предисловий. – Теперь понимаешь, что такое Горнило?
Откинувшись на подушки, я слабо кивнула.
– Психологический тест, боль, страдания, голод, паранойя, смерть, бла-бла-бла.
Обычный день жизни в лесу.
Патро хмыкнул, и на секунду показалось, что он улыбнулся.
– Резюмировала все довольно точно.
Я скривилась от его выражения лица: веселые люди меня нервировали. Как они умудряются радоваться жизни в наше время? Мне правда хотелось знать.
К счастью, лицо Патро исказилось от отвращения (его можно понять), и он схватил с прикроватной тумбочки тонкую книгу.
– Прочти за сегодня. Тут описаны четыре основные дисциплины, включенные в Горнило.
Я потянулась за книгой.
– Ты о них никогда раньше не слышала, – пояснил он. – Учебный план специально держится в секрете, чтобы ни у кого из дебютантов не было форы. Нам это будет на руку. В книге даны названия и описания каждого курса. Ни ты, ни твои одногодки не изучали ничего подобного раньше.
Ему удалось меня заинтересовать.
Что же такого они преподают, что даже я не слышала? Спартанский тест достижений охватывал дюжину различных предметов.
Наверное, Патро расценил мое молчание за отсутствие интереса.
– Ты должна изучить все четыре дисциплины, – раздраженно добавил он. – Первый курс – «Фагора» – наука на стыке продвинутой математики и философии. Второй – «Утраченная классическая история» – история древних времен на латыни. Третий – «Дисциплина и сила», сокращенно ДиС – самый полезный предмет, поскольку он охватывает силу, спартанские клятвы, ментальную защиту и телепортацию.
– Ты сказал, что их четыре? – уточнила я.
Патро ухмыльнулся.
– Четвертый – это не столько учебный курс, сколько длительное испытание, которое начинается после лета. Его суть в заключении клятвы с животным-покровителем.
Я взглянула на подушку, под которой спала Никс.
– Оу. – Настроение резко упало, потому что мне не хотелось связывать себя клятвой со случайным животным.
– Так как твой отец, скорее всего, Зевс, – нахмурился Патро, – то птицы сами к тебе слетятся, почувствовав твою родословную. Тебе будет из кого выбрать.
Кивать не было сил.
Птицы мне никогда не нравились.
И вовсе не потому, что сосед Пол (после удара лопатой) кричал с крыльца своего трейлера, что птицы – это правительственные дроны.
Просто никто не доказал, что птицы не шпионили за нами.
И почему они все время летали вокруг? Куда они летели? Что они делали? Почему вечно пели? Подозрительно.
Из окна донеслось утреннее щебетание, и мои глаза расширились от ужаса. Они нас окружили.
Патро нахмурился, словно ожидая, что я что-то скажу.
– Ура, птицы, – неуверенно протянула я. – Вперед, голуби? Они точно не следят за нами и не посылают информацию…
Патро вышел из комнаты.
Это было странно, Алексис, даже для тебя. Успокойся.
Вздохнув, я улеглась на террасе и взялась за новую книгу.
Время возобновило свой неторопливый ход (марш смерти).
Следующие пять дней я пила множество питательных таблеток. Кости постепенно заживали. Ключицы и ребра выпирали уже гораздо меньше. Я выглядела почти здоровой.
Но меня