– Это Харон, наследник Дома Артемиды и самый смертоносный убийца-Хтоник на земле, – мрачно сказал Ворекс. – Если вы остановитесь… если он поймает вас… вы умрете. То, что он согласился на роль лодочника в этом году, уменьшает ваши шансы на выживание.
Лодка Харона развернулась и поплыла в нашу сторону.
Раздалось жуткое рычание, и все настороженно оглянулись. Откуда этот звук?
Ворекс нахмурился.
– Харона не зря называют Охотником. Не стоит попадаться ему на глаза. В нем больше от существа, чем от человека.
Один из дебютантов задрожал от страха (это была я).
Но, видимо, мы выглядели недостаточно испуганными, потому что Ворекс продолжил:
– Он единственный Спартанец, у которого нет животного-покровителя. Хотите знать, почему? Потому что все чудовища боятся его. Он один из них… только хуже.
Харон посмотрел на нас через реку Стикс и улыбнулся.
Он что, смотрит на меня?
Я незаметно отодвинулась в сторону, чтобы спрятаться за Кристосом.
Ворекс скривился.
– По слухам, на озере Комо у него вилла с темницей, где он пытает всех, кто его злит.
Харон все еще смотрит на меня.
Я покраснела и пригнулась ниже.
Пожалуйста, не забирай меня в свою темницу.
– Ладно. – Ворекс пожал плечами. Его хорек переполз к нему на плечо и встал во весь рост. – Все в воду и плывите в академию.
Он указал на другой берег неспокойной реки, где едва угадывались вырезанные в скале стены.
Плыть было далеко.
Никс сползла по моему боку на землю.
– Я поплыву рядом с тобой, дитя.
Я с облегчением вздохнула, освободившись от ее давящего веса, и села, но насладиться моментом не успела.
Кристос снова протянул мне свою окровавленную от порезов ладонь.
Вздохнув, я приняла ее.
Царапины на моей руке вспыхнули болью, снова начиная кровоточить.
– Чего ждете? Пошли-пошли-пошли! – крикнул Ворекс. – Гребите изо всех сил.
Мы вдесятером бросились в реку. Ледяная вода потрясла мой измученный организм. Ощущения были сродни падению лицом на бетон.
Острая боль пронзила грудь.
Я гребла изо всех сил руками и ногами, пытаясь отплыть подальше от тел, метавших брызги во все стороны.
Просто безумие.
Руки ударялись локтями. Кожа шлепала о кожу. Брызги летели в стороны. Руки бились о ноги.
Боль в груди усилилась.
Наконец я смогла оторваться от остальных и мысленно поблагодарила себя за долгие летние дни, которые проводила, купаясь в озере за трейлерным парком после того, как приемные родители исчезли из моей жизни.
Чем дольше я плыла, тем сильнее угасала моя благодарность.
Паника в сердце превратилась в ослепляющую боль.
Мы плыли против течения. С берега река казалась спокойной и неторопливой. Ключевое слово «казалась».
С каждым новым взмахом я поворачивала голову в сторону и хрипло вдыхала, пытаясь наполнить легкие воздухом, и все равно задыхалась.
Я боролась с водой.
На очередном вдохе я неудачно повернула голову, и вода залилась в нос. Я закашлялась и перевернулась на спину. Пазухи горели, я не могла отдышаться.
Громкий плеск привлек мое внимание – я приподняла голову и заозиралась.
Кристос барахтался в воде неподалеку от меня и жалобно стонал.
– Помогите! – кричал он, на губах белела пена. Он молотил руками по воде, словно в агонии.
Кто-то делает ему больно, но кто?
Он погрузился в воду с головой. В глазах плескалось отчаяние.
Я попыталась дотянуться и помочь ему.
Он дернулся в сторону и закричал громче, борясь с невидимым чудовищем.
Темная лодка показалась над водой. Мои глаза расширились от ужаса.
Я поняла кто.
– Плыви! – отчаянно закричала я Кристосу, пытаясь удержать его над поверхностью воды.
Он утянул нас обоих под воду. Когда мы всплыли на поверхность, он закричал еще громче и принялся отталкивать меня, заливая лицо брызгами.
– П-плыви, – заикалась я.
Он пнул меня.
Потрепанный черный плащ угрожающе развевался на ветру. Харон склонился к воде.
Паника раскалила мою грудь добела.
Я поплыла прочь от Кристоса, отчаянно пытаясь увеличить дистанцию между нами.
Харон смотрел на меня сверху вниз, склонив голову на бок, словно наблюдал за чем-то уникальным.
Я оглянулась, но остальные дебютанты плыли в нескольких метрах от меня.
Харон смотрел на меня светло-голубыми, словно лед, глазами.
Пристально.
Сосредоточенно.
Как будто охотился на меня.
Сердечный приступ рвал мне грудь, мир подернулся пеленой.
У меня не получалось вдохнуть.
Вода поглотила меня. Когда я всплыла на поверхность, глаза Харона налились кровью, а его длинный бледный палец коснулся лба Кристоса.
Дебютант издал жуткий вопль, словно его разрывало от одного прикосновения, и беспомощно забился в воде. Десятки испуганных птиц взлетели с деревьев на берегу.
Харон улыбнулся, убрал руку и встал в лодке.
Он бесстрастно смотрел на тонущего парня.
Кристос выл, словно невидимые силы разрывали его на куски. Кровь заливала его кожу.
Пена стекала с его губ, словно его поразило бешенство.
Его крики становились все отчаяннее.
Безнадежнее.
Грудь скрутило агонией.
Кристос исчез под водой и больше не появлялся.
Мне хотелось плакать.
«Мы станем хорошими друзьями». Почему я не захотела поговорить с ним?
Харон Артемида медленно поднял голову, скрытую капюшоном, и посмотрел на меня пронзительными кровавыми глазами Хтоника.
Сын Артемиды и Эребуса был воплощением зла.
Губы Харона растянулись в свирепой ухмылке, а нос его лодки развернулся в мою сторону. По бортам заплескалась вода.
Его улыбка напоминала оскал хищника, настигающего свою жертву. Он плывет ко мне.
Я в ужасе смотрела на него.
– Плыви, Алексис, – прошипела Никс где-то неподалеку. – Как можно быстрее, прямо сейчас!
Мне не нужно было повторять дважды.
Я принялась грести изо всех сил. Руки шлепали по воде, я старалась не выныривать лишний раз, задерживая дыхание на несколько минут.
Я плыла, словно за мной гнался дьявол.
Он и гнался.
Мир расплывался перед глазами, словно в тумане.
Наконец я выползла на берег реки, с трудом перебирая ногами. Колени увязали в теплой грязи. Ворекс указал на груду термоодеял, и дебютанты бросились за ними, но на всех нас не хватило, а я двигалась слишком медленно.
Ледяные чешуйки скользнули по моему торсу, и Никс обвилась вокруг моей шеи.
Онемев от холода и пошатываясь, я встала на ноги и поплелась за остальными. Вода текла с меня ручьем, тело дрожало, и было больно наступать на ногу.
Мы выстроились перед входом в академию.
Генерал Клеандр разъяренно оглядел нас.
– Если я узнаю, что кто-то из вас осмелился устранять слабых одноклассников…
О чем он говорит? Это был Харон. Я видела. Он наверняка использовал свои силы, чтобы навредить Кристосу.
Генерал прищурился.
– Тогда я буду недоволен. Вам следует сосредоточиться