– Хочешь, я укушу эту тварь и избавлю ее от страданий? – спросила она, скользнув по моему телу и устроившись на шее, словно шарф.
Ухмыляясь, я погладила ее теплую чешую. Презрение со стороны остальных представителей животного мира придало нашей дружбе еще большую теплоту.
– Нет, не кусай его. Это Пушистик-младший, – объяснила я.
– О боже, дитя, – зашипела она. – Ты дала ему имя. Посмотри на него. Какая мерзость.
Мы обе посмотрели.
Пушистик-младший поперхнулся палкой, потом выплюнул ее и начал есть куски грязи. Агрессивно.
На это было тяжело смотреть.
– У него просто шерсть немного странно выросла, – поморщилась я. – Но кто я такая, чтобы судить о внешности других? Очевидно, у меня волосы торчат во все стороны.
Никс шипела:
– Твою проблему можно решить. Эту недоразумение уже ничто не исправит.
– Его зовут Пушистик-младший. – Я закатила глаза. – И он собака, щенок, кажется. Может быть?
Никс крепко обвилась вокруг моей шеи.
– Если ты установишь связь с этой тварью… Я убью его.
– Я не собираюсь делать его своим покровителем, – пробормотала я и пнула камень. – Просто все остальные животные меня ненавидят.
– Лучше быть одной, чем смотреть на это каждый день. – Никс вздрогнула.
– А по-моему, он милый, – раздраженно возразила я.
– Нет. – Никс провела языком по моей щеке и прошипела: – А еще ты, наверное, просто напугала животных своими странными депрессивными гормонами. Постарайся поменьше думать о смерти, животные это чувствуют.
У меня не нашлось контраргументов.
Бронзовая дверь распахнулась.
– Пора идти, – позвал из темноты коридора генерал Клеандр.
Вдалеке, за озером, раздался сотрясающий деревья рев. Страшно было представить размер существа, способного издать настолько мощный звук.
Мимо торопливо пробегали дебютанты.
Пушистик-младший захныкал.
Мое сердце сжалось.
– В следующий раз я заберу тебя отсюда, – пообещала я. – А до тех пор постарайся научиться хватать палку за середину, – я подняла палку и прикусила, чтобы показать ему, как правильно ее держать, затем бросила ее ему и помчалась к двери.
Когда я оглянулась, увидела, что палка ударила его по лбу и он упал.
Перед тем как дверь закрылась, он успел наполовину проглотить свою добычу, конец которой вновь торчал наружу, как кинжал.
Я пыталась.
В результате шокирующего поворота событий (которого никто не ожидал) генерал Клеандр повел нас обратно к «виселице».
Многочасовые пытки в классе продолжались.
Я скучала по бабочкам.
Пайн рисовал дроби на доске. Август медитировал. Пайн рассуждал об этике графиков, пока выписывал уравнения, слишком длинные, чтобы уместиться на доске. Август рассказывал нам на латыни о страшных существах – циклопах, которые выглядели разумными, но были тупыми как пробка (все это время он смотрел на меня).
Неужели он намекает, что у меня интеллект циклопа?
Капал свечной воск. Дым туманом висел под низким каменным потолком. Играла классическая музыка. И зубы стучали от сырости и холода.
Мир был лишь оттенками черного, красного и серого.
Без окон время не существовало. Только страдания.
– Вот ваши тесты, – сказал генерал Клеандр через неопределенное количество времени, опуская нам на колени стопки листов.
Комната снова обрела резкость.
Сапоги зашаркали по камням, и Лео замычал: генерал пнул его.
– Хватит сутулиться. Сядь прямо и пиши гребаный тест.
Ястреб пронзительно заверещал в качестве предупреждения.
Перестанут ли дроны когда-нибудь шпионить за нами?
Неловко сжимая ручку, дрожащей рукой я принялась за длинное уравнение Фагоры. Оно занимало несколько страниц. Я решала его по одной переменной за раз.
Повторяющиеся цифры успокаивали.
– РУЧКИ НА ПОЛ!
Мне на колени положили еще одну стопку листов. Потребовались долгие минуты, чтобы переключить мозг на латынь, затем я нацарапала эссе о циклопах и их ограниченном интеллекте.
– ВРЕМЯ ВЫШЛО.
Максимум хрюкнул в первом ряду, когда генерал Клеандр «случайно» пнул его, забирая тест.
Когда генерал подошел ко мне, я вздрогнула и замерла.
Он хмыкнул, посмотрел на меня с нечитаемым выражением лица, забрал мой тест, а затем перешел к заднему ряду.
Алессандр, Титус и Лео получили по крепкому пинку.
Спасибо, Господи, что ты так добр ко мне. Я вижу, что ты делаешь. Слава тебе. К сожалению, я была слишком измотана, чтобы как следует отпраздновать (почувствовать хоть что-то).
– Прошу всех обратить внимание. – Профессор Август стоял перед классом. Он окинул меня свирепым взглядом, а затем с улыбкой посмотрел на остальных учеников.
Что называют обратным фаворитизмом? Погодите, разве это не буллинг? У них тут есть отдел кадров? Мне нужно пожаловаться.
У Августа были стильные черные очки, которые резко контрастировали с его шрамом, придавая ему еще более бесчеловечный вид.
– Все вы, – сказал он, – показали достойные способности к изучению материала, поэтому никто не будет наказан за свою работу.
Он сделал паузу.
– Но учтите: те, кто так и будут оказываться в конце списка, точно не дотянут до весны. Итак, результаты: Первый – Алексис Хёрт. Второй – Кассиус Гермес. Третий – Алессандр Посейдон. Четвертый – Дрекс Чен. Пятый – Максимум Гера. Шестой – Лео Аполлон. Седьмой – Титус Дионис.
Ну, конечно, они решили не убивать последнего в рейтинге именно сегодня. Справедливость мертва в этом жестоком мире.
Дрекс ткнул меня локтем и ухмыльнулся. Я попыталась показать ему большой палец, но руки не слушались, и вышло лишь помахать тремя согнутыми пальцами.
Мы оба скривились.
– У вас у всех есть два часа на учебу, до наступления ночи, – сурово продолжил Август, хмуро глядя на то место, куда Дрекс ткнул меня локтем. – Как вы знаете, – продолжил он, – в награду за то, что вы дожили до этого момента, вам дается возможность узнать, что может предложить Спарта. Ежемесячно в Доломитовом Колизее проводится симпозиум. Так что мы посетим его сегодня после занятий.
Кажется, он говорил, что там будет еда? Слава богу. Слезы облегчения застлали глаза, а пустой желудок болезненно сжался.
Комната разразилась воодушевленными шепотками.
– ТИШИНА, – прорычал генерал Клеандр.
В наступившей тишине можно было услышать, как упала булавка.
Август прищурился, глядя на меня, а затем улыбнулся всем присутствующим.
– Завтра к рассвету вы вернетесь в академию. Затем у вас будет еще один день занятий, и только потом вы встретитесь со своими наставниками.
Все поникли.
– Но если вы не вернетесь к рассвету, – предупредил Август, – то автоматически станете беглецами. У меня приказ лично выследить каждого и уничтожить.
Фу-у-ух, как быстро мы вернулись к угрозам.
А вообще, заманчиво.
Может, мне выбрать второй вариант?
– Хорошо. Все молодцы. – Он хлопнул. – Идите заниматься.
С мучительными стонами все семеро поднялись с мест, поскрипывая костями и похрустывая суставами.
Гравитация – жестокая женщина.
Генерал Клеандр вышел из комнаты, пробормотав что-то про туалет. Я не поняла, да и,