– Господин наш, мы заботились о безопасности. Одержимых демонов становится все больше и больше, это не остановить… – попыталась объяснить наместница южного уезда.
– Так почему бы не собрать их всех вместе и не ждать, когда они окончательно лишатся рассудка и уничтожат все на своем пути? Это же куда проще, чем попытаться помочь. Замечательное решение!
– Господин наш! Никому из нас не под силу избавить их от одержимости. Увы, это так. Но, уверяю вас, зачарованные стены Лун-бо сдержат натиск тысяч… – заявил наместник северо-западного уезда.
– Пока еще не поздно, если еще не поздно, я отправлюсь в Лун-бо, чтобы зажечь для его жителей фонарь очищения.
– Немыслимо!
– Недопустимо!
– Жизнь повелителя драгоценна!
– А жизни тех, кого вы заперли в Лун-бо, нет? – скрипнул зубами от злости Сун Жулань. – Они ничего не стоят? Чем жители Лун-бо отличаются от меня? Я тоже демон.
– Вы единственный повелитель Запредельного края! Если с вами что-то случится… – взмолились взволнованные наместники.
– Боитесь, что тогда не сможете усидеть в этих креслах? Страшитесь народного гнева? Я предложил решение. Я прошу военной поддержки великих семей. В Лун-бо вот-вот вспыхнет восстание. Важно обеспечить безопасность всех, кто находится по обе стороны стены. Я прошу открыть уездные зернохранилища, чтобы обеспечить Лун-бо пропитанием. Я готов сделать исключение для западного уезда, ведь он больше других пострадал от войны. Но остальные должны внести свой вклад. Это общая беда. Больше никаких незаконных переселений! Мы все вместе должны бороться с одержимостью!
Наместники уездов западной приграничной полосы в один голос продолжили его отговаривать. О, конечно! Они опасались, как бы после Лун-бо Сун Жулань не отправился еще куда-нибудь, не узнал бы об их злоупотреблениях и не начал новое расследование. Неужели наместники действительно надеялись, что став повелителем Запредельного края, он не будет ничего делать? Они занимали юношу бесконечными празднествами и утомительными церемониями, чтобы у него не оставалось времени ни на что другое. Из-за наместников Сун Жулань даже на сон не мог найти времени. Днем он никак не мог отделаться от них, работать приходилось ночью. Принц устал, очень устал! Возможно, главы семей на то и рассчитывали. Думали, что он изведет себя и успокоится. Но Сун Жулань не сдавался. Не мог сдаться! Куда бы он ни отправился, с кем бы ни встречался, духи смотрели на него с надеждой. Они ожидали, что с появлением Владыки Востока жизнь изменится к лучшему. Он взял на себя ответственность за всех жителей Запредельного края и должен был смиренно нести свою ношу.
Наместники востока, севера и центра его поддерживали, но этого было недостаточно. Наблюдая за тем, как наместники остальных уездов не желают ничего менять, Сун Жулань сжимал кулаки в бессильной ярости. Если бы только с ним было все былое могущество Владыки Востока, он бы заставил их подчиниться! Впрочем… главы великих семей по силе едва ли уступали великим демонам. А с их хитростью, коварством и изворотливостью одному вэнь-шэню с ними не справиться. Но что тогда делать? Их равнодушие к судьбе народа выводило Сун Жуланя из себя. Он изо всех сил старался сдерживаться, обуздать гнев. Чжао Вэйнин и Хэ Ланфэн постоянно твердили, что он должен сохранять спокойствие. Если эмоции возьмут верх над разумом, он в конце концов может не совладать со своей силой и впасть в одержимость.
– Северный уезд во всем поддержит повелителя!
– Восточный уезд также внесет свой вклад и обеспечит защиту повелителя в Лун-бо!
– Центральный уезд тоже…
* * *
– Только погляди, сестрица! Повелитель демонов спровоцировал глав великих семей, вынудил наместников западных уездов высказаться против его решения, а потом показал, что у него есть поддержка. Им придется смириться. Прабабушка его очень хвалит! Говорит, повелитель демонов очень проницателен, ищет слабости наместников и умело их использует.
Хэ Ланфэн, наблюдая за принцем, сощурилась. На его прекрасном лице застыло строгое выражение, а глаза заволокла тьма. Кто был перед ней? Чжан Юань-бо или Сун Жулань? Когда мечница познакомилась с юношей, он казался таким невинным, не имевшим опыта, опиравшимся лишь на знания, полученные из книг. Теперь же… он стал хитрым и осторожным. Он вел себя так, словно привык возвышаться над другими, властвовать. Хэ Ланфэн чувствовала исходившую от него угрозу. Неужели он всегда был таким?
С каждым днем Сун Жулань становился сильнее, и его переполняла энергия инь. Что, если он не сможет с ней справиться? Девушка беспокоилась. Ему следовало больше отдыхать! Чем слабее его тело, тем труднее будет контролировать силы демона в лазурных одеждах. Сун Жулань играл с огнем! Еще не хватало, чтобы он заболел от переутомления! А если он отправится в Лун-бо…
– Повелитель демонов – умный и красивый! Сестрица, присмотрись к нему!
– Что? – Хэ Ланфэн, полностью погруженная в тревожные мысли, не слушала подругу. Чем чаще Ли Мэй приводила Ланфэн наблюдать за заседаниями Совета, тем больше мечница переживала за Сун Жуланя.
– Я говорю: присмотрись к нему!
– Мэй-Мэй, что, если это наместники одурачили Сун Жуланя, а не он их? Чем больше они его отговаривают, тем сильнее он рвется в Лун-бо. Что, если они недовольны его своеволием и хотят от него избавиться?
– Ты рассуждаешь совсем как Чжао Вэйнин, – вздохнула Ли Мэй. – Они не осмелятся его тронуть! Это не в наших традициях.
– Им и не нужно самим причинять ему вред. Сун Жулань хочет выступить против тысяч демонов. Если сейчас наместники согласятся ему помочь, а потом бросят в Лун-бо, запрут ворота и оставят один на один с одержимыми, как он будет выкручиваться? Как тогда мы его защитим?
– Сестрица, меня твои слова приводят в ужас! – воскликнула Ли Мэй. – Брр! Не думай о таком!
– Я должна подумать, если никто другой не думает! Нам следует быть готовыми ко всему и защищать его, пока он спасает других.
– Я понимаю. Мы с прабабушкой все подготовим. Хватило бы только времени! Ой, сестрица, это табличка господина Сюя светится? Да-да! Он тебя призывает.
– И правда! Господин Сюй обещал подобрать для меня