– Сун Жулань… я не хотела обидеть тебя. И я не хочу, чтобы ты разочаровался во мне, – вздохнула Хэ Ланфэн. Ей стало так радостно, но одновременно все еще было грустно. – Просто я… просто я, сколько себя помню, всегда была одна. Я не знаю: каково это, когда любят. И как объяснить, выразить чувства… я тоже не знаю.
– Ты не должна волноваться об этом, Хэ Ланфэн. Ты мне нравишься, и всегда так будет!
Происходившее казалось девушке нереальным. Совершенно нереальным!
– Владыка! Владыка! Куда он ушел? Почему не возвращается? – Наместники и чиновники бродили по саду, разыскивая Сун Жуланя.
– Столько времени прошло!
– Владыка! Владыка!
В глазах юноши вспыхнули алые огоньки. Он уже начал сердиться, и Хэ Ланфэн ласково погладила его по щеке.
– Нужно вернуться, – вздохнула она, – иначе они все здесь перевернут.
– Нужно вернуться, – согласился Сун Жулань. – Но ты мне так и не ответила.
Хэ Ланфэн встала на носочки и коснулась губами его щеки.
– Этого на сегодня будет достаточно? – спросила она, несмело улыбнувшись.
– Этого никогда не будет достаточно! – проворчал Сун Жулань. Его щеки мигом порозовели.
* * *
Раскидистое дерево лишилось всех цветов, а его листья пожелтели. Качели пришли в движение. Сидевшая на них богиня Ло Юймин болтала босыми ногами.
– Мы давно не виделись, юный демон!
– Приветствую наставницу! Я рад видеть вас! – учтиво поклонился Сун Жулань.
– Мне стало куда сложнее проникать в твои сны. – Ло Юймин похлопала по деревянной поверхности качелей, приглашая юношу сесть рядом. – Скоро тебе не потребуются мои наставления. В тебе уже сейчас достаточно сил, чтобы зажечь фонарь очищения.
– Значит, скоро вы не сможете навещать меня? – огорчился Сун Жулань.
– Это так, – кивнула Ло Юймин. – Божеству не войти в сон вэнь-шэня, вернувшего былую силу. Но пока я могу видеться с тобой, буду помогать. Завтра ты отправишься в Тянься. Потому я должна рассказать все, что удалось узнать о Лесе голодных призраков.
– Благодарю, наставница!
Богиня грез покачала головой. Она пошевелила пальцами, и качели со скрипом пришли в движение.
– Не нужно благодарить! Знаю, юный демон, твои спутники искали сведения об этом зловещем месте, но больших успехов не достигли. Мне удалось найти кое-какие ответы во снах небесных чиновников. Прежде всего ты должен узнать, что Лес голодных призраков порожден человеческой жадностью и властолюбием. Это единственное место абсолютной инь, созданное смертными, поддерживаемое и оберегаемое смертными.
– Место абсолютной инь, созданное смертными? – Сун Жулань был очень удивлен. – Но как?..
– Две сотни лет назад гун Царства Чу пожелал объединить под своей властью все земли Тянься, – пустилась в объяснения Ло Юймин. – Он без конца развязывал войны, и удача долгое время была на его стороне. Воинством Чу командовал непобедимый генерал, но даже у него ушли годы на то, чтобы расширить владения гуна. А когда генерал был предан и убит, удача покинула войско Чу. Больше оно не могло добиться успеха на поле боя, и удерживать завоеванные территории становилось все труднее и труднее. Бедствия обрушились на Царство Чу. Гун винил во всем души великого генерала, от которого пришлось избавиться, и преданных ему солдат. До последнего своего дня гун думал, что они мстят ему, лишая желаемого – власти над всеми царствами Тянься.
Тогда придворные гадатели посадили Лес призрачных деревьев, корни которых были пропитаны теплой кровью, а ветви и листья даже в безветренную погоду шевелились, будто живые. Тысячи невинных душ были заточены в том лесу. С тех пор лес существует вне пространства и времени, защищая столицу Царства Чу, куда бы ее ни перемещали, защищая династию. Лес – огромная ловушка для призраков и злых духов. Но и живому из него очень трудно выбраться. До недавней поры он не был отмечен ни на одной карте. Теперь же, следуя указаниям Всевидящего, ты сможешь найти туда дорогу.
– Значит… значит… столь ужасное место было создано… для защиты? – Сун Жулань был потрясен. – Но это же чудовищно!
– Не только для защиты, юный демон, – вздохнула Ло Юймин. – Призрачные деревья накапливают в стволах темную энергию. Гадатели считают, что, используя ее, можно продлить жизнь, обрести могущество, сокрушить врагов… Правители Чу не смогли объединить Тянься силой оружия, потому пытаются сделать это при помощи злых чар. Ты должен уничтожить место абсолютной инь и освободить запертые в нем души! Иначе рано или поздно они выйдут из-под контроля, и тьма поглотит все живое.
Эти слова заставили Сун Жуланя содрогнуться.
– Мне известно, что уничтожить место абсолютной инь может лишь его создатель. Пожелавший вырастить призрачные деревья гун давно умер, так как же быть?
– Я отыскала ответ и на этот вопрос, – обнадежила юношу Ло Юймин. – Запомни: уничтожить место абсолютной инь и развеять тьму может лишь намерение. У правителя Чу остались потомки, теперь они хозяева леса. Отправляйся в столицу Царства Чу и убеди нынешнего вана уничтожить пять амулетов-хранителей, защищающих границы Леса голодных призраков. Четыре амулета спрятаны в самом лесу, а один из них старший придворный гадатель всегда носит при себе. Собери амулеты и уговори вана сломать их. Но помни, юный демон, темная энергия, сосредоточившаяся в месте абсолютной инь, все равно вырвется наружу. Ты вэнь-шэнь, только ты сможешь удержать, а потом развеять эту тьму. Не дай ей накрыть земли смертных!
– Я все понял, благодарю за наставления!
Сун Жуланю требовалось время, чтобы все осмыслить.
– Боюсь, это самое трудное из твоих испытаний, юный демон, – проговорила Ло Юймин грустно. – Я знаю, дядя Сюань… командующий Сюань У дал тебе жетон бессмертного Лу Шэна, живущего в горах Хуаншань. Если тебе или твоим друзьям понадобится помощь, оставь на подвеске каплю крови. Боги и бессмертные Желтых гор непременно явятся.
– Боги гор Хуаншань? – удивился Сун Жулань.
– Верно. В горах Хуаншань, что в южных землях, живут боги, некогда покинувшие девятые небеса. Они не согласились с решениями отца-императора и выбрали свою вторую судьбу. Они и поныне живут среди смертных и бессмертных и защищают Тянься. Они с готовностью придут к тебе на помощь.
– Если так, то почему боги Желтых гор сами не убедят вана уничтожить место абсолютной инь? – сдвинул брови Сун Жулань. – Прошли две сотни лет! Чего они ждут?
– Боги, какими бы они ни были могущественными, не смогут развеять тьму в месте абсолютной инь. На это способен только великий демон, – ответила Ло Юймин.
Что же… многое встало на свои места!
– Вот, значит, почему Всевидящий поместил там ключи от сердца… теперь я все понимаю…
Его