– Да, Ваше Величество!
– Возвращайся в Тянься и жди, когда призову снова, Хранитель Востока, – повелел Хуан-ди, – в скором времени мы перейдем в наступление. Как только демон в алых одеждах лишится большей части своих сил, мы атакуем.
Хранителю Цинлуну оставалось лишь подчиниться. Четвертая армия по приказу Императора Небес была разделена, солдаты Цинлуна сражались с чудовищами в Восточном море или же следовали за своим командующим по землям Тянься, следили за демоном в лазурных одеждах. Это подчиненные Хранителя Востока научили смертных создавать «Оковы инь и ян». Цинлун отчаянно желал навредить Чжан Юань-бо, но план Императора Небес был гораздо шире. На самом деле ему не было дела до жизни и смерти демона в лазурных одеждах. Он желал уничтожить главнокомандующего войск Байху, а его младшего брата использовал как приманку.
– Наконец-то я смог поймать тебя, – повторял Хуан-ди снова и снова, и к ужасу Хранителя Цинлуна в его голубых, как небеса, глазах вспыхнули алые огни одержимости, – ты много лет был неуязвим, а теперь совершил ошибку. Я все рассчитал верно. Я слишком хорошо ее знаю! Она полюбила тебя и, следуя нашим традициям, отдала двойное зеркало. А ты поставил на кон свою жизнь в обмен на вторую судьбу, на судьбу человека. На этот раз тебе не спастись, непобедимый генерал! И братья твои ничем не смогут помочь! Когда ты исчезнешь, она не будет представлять угрозы, и я с легкостью захвачу землю Байху, а после и весь Запредельный край! Я буду править тремя мирами!
Вспомнив наконец о Хранителе Востока, Император Небес очередным взмахом руки позволил ему удалиться.
По спине Цинлуна пробежал холодок. Он не мог не заметить, что Его Величеству стало гораздо хуже. Император Небес был сосредоточен лишь на борьбе с демоном в алых одеждах и Владычицей Запада. Об остальном он и думать забыл.
Хранитель Цинлун слышал, что министры снова и снова подавали Императору Небес прошения о перемирии с Байху. Настали трудные времена. Следовало забыть о прежних обидах и объединиться в борьбе с чудовищами. Но все прошения были отклонены. Хранитель Востока сильнее прочих ненавидел вэнь-шэней, но даже он понимал, что восстановление равновесия было первостепенным, с борьбой за власть в трех мирах можно было и повременить.
Хранитель Цинлун покинул императорский шатер в расстроенных чувствах. Еще никогда прежде он не был настолько не уверен в будущем, как в тот миг.
Ночное небо окрасилось алым, и Цинлун ахнул. Темные облака были охвачены огнем, искры летели в разные стороны. Огромный барьер, накрывший куполом многочисленные шатры и дозорные башни, померк. От земли повеяло нестерпимым холодом. Тени заполонили военный лагерь. Отовсюду слышался зловещий шепот.
– Вторжение! Здесь голодные призраки! – прежде чем принять драконий облик, вскричал Хранитель Цинлун. Он с трудом мог смириться с тем, что императорский военный лагерь на третьих небесах в одночасье перестал быть неприступной крепостью. – Защищайте Его Величество!
В небе парила огненная птица, пламя грозилось уничтожить все вокруг, но, даже приняв истинный облик, Цинлун ощущал вовсе не жар, а пробиравший до самых костей иньский холод.
* * *
Сун Жулань вытянул вперед руку, и призрачный меч стал ее продолжением. Кончик лезвия почти коснулся груди демона в золотых одеждах.
– Первый брат, это какая-то ошибка! Никто из моих друзей тебя не знает и никогда тебе не вредил. А Чжао Вэйнин – и подавно! Я не позволю тебе тронуть его!
– Вот именно! Кем бы ты ни был, ты его не тронешь! – Ли Мэй задвинула Чжао Вэйнина за спину, а когда юноша попытался сопротивляться, зашипела на него.
Хэ Ланфэн ничего не сказала, лишь призвала еще больше духовных клинков.
Чжао Вэйнин мягко отстранил Ли Мэй и выступил вперед. Его брови сошлись на переносице, делая его суровее и старше, чем он был на самом деле. Сун Жулань заметил в глазах друга красные отблески. Чжао Вэйнин похлопал его по плечу, вытащил из-под одежды круглую подвеску и показал ее Ши Вэнь-е.
– Все дело в этом, ведь так? Вы говорите о том… другом? У меня ведь нет вражды с вами.
– Брат Вэйнин, что это значит?
– А-Ни?..
– Простите меня! – проговорил Чжао Вэйнин. Его лицо побледнело и исказилось, словно от сильной боли. В его глазах была печаль – такая же глубокая, как озеро. – Мэй-Мэй, сяо Лань, Хэ Ланфэн… я не знал, как рассказать. И я сам узнал только вчера, в тот долгий день. Я думал… надеялся, что у меня будет чуть больше времени!
Друзья ничего не понимали, но времени на объяснения не осталось.
– Говоришь, у нас нет вражды? – хмыкнул Ши Вэнь-е. – Это из-за тебя я оказался в таком жалком положении! Тебе придется заплатить!
– Я вовсе не тот, кто навредил вам. Я человек – Чжао Вэйнин! Но вы хотите убить меня, чтобы причинить боль тому… другому…
– Да что здесь происходит?! – не выдержал Сун Жулань.
– Пятый брат! Взгляни на подвеску! Полюбуйся на его двойное зеркало! Ничто тебя не беспокоит? Глазами этого смертного он все это время наблюдал за тобой, знал о каждом шаге, столь длинный путь прошел с тобой, а ты не заметил! Ты все так же доверчив, сяоди!
– Двойное зеркало? – ахнула Хэ Ланфэн. Ее глаза расширились от удивления. – Но двойные зеркала имеются только у небесных божеств!
Ли Мэй была удивлена не меньше, она во все глаза глядела на Чжао Вэйнина. Кровь отхлынула от ее лица.
– А-Ни, ты, правда, правда… земное воплощение?..
– Он тот, кого не должно было существовать! – прорычал демон в золотых одеждах. Его белое лицо превратилось в уродливую маску. Ши Вэнь-е оскалился, его безумные глаза запылали алым огнем. – Ошибка! – Он пошевелил пальцами, и нити потянулись к Чжао Вэйнину.
Сун Жулань не стал мешкать и оттолкнул друга в сторону. Лезвие призрачного меча приняло на себя удар, и послышался неприятный скрежет. Нити разорвали рукава юноши, изранили его руки, но он не отступил.
– Что бы все это ни значило, мне все равно! Оставьте моего друга в покое, первый брат!
Клинки Хэ Ланфэн, как по сигналу, принялись рубить нити, которые подбирались все ближе и ближе, но безуспешно. Они были куда прочнее небесного металла. Ли Мэй вновь потянулась к Чжао Вэйнину и закрыла его собой.
– Мэй-Мэй, не надо! – Юноша пытался сопротивляться.
– Молчи! Тебе не сладить со старшим повелителем демонов! – зашипела она на Чжао Вэйнина.
– Пусть Владычица Запада и лишила меня большей части сил, я по-прежнему могущественнее тебя, сяоди.