– Демоническая пара, – прошептал он. – В союзе генералы куда сильнее.
Оторвавшись от возлюбленного, Лауриэль повернулась к ним. Ее губы растянулись в хищной улыбке.
– Это подарок, любимый?..
– Боюсь, что нет. – Таумиэль скривился. – Это жрица, которую притащил Гомиэль.
– И ее нельзя выпить?
– Пока она важна для Верховной жрицы нуад, нет. – Гомиэль усмехнулся. – Рад тебя приветствовать, сестра.
– Ты совершаешь глупые поступки. Как всегда. – Лауриэль провела рукой по влажным волосам. – Сколько прошло веков?.. Ты не меняешься, Гомиэль. Не давай мне поводов поглотить тебя.
Напряжение между ними стало ощутимым. Хести притихла, пытаясь слиться с полом и надеясь, что демоница забудет о ее существовании.
– Пойдем, любовь моя. – Таумиэль взял возлюбленную под руку. – Я приведу в порядок это тело.
– Но после – охота. – Тон Лауриэль не терпел возражений.
– Как скажешь.
Демоны просто переступили через распростертую на полу Хести, трап заскрипел под их весом, а после все стихло. Только тогда Гомиэль отпустил ее и даже предложил руку, чтобы помочь подняться.
– Моя сестра не так терпелива, как я, – сказал он. – Не зли ее.
Хести кивнула.
– Потеряла дар речи, жрица?
– Это ужасно. – Она брезгливо обтерла ладони о мантию, будто на них могла оказаться человеческая кровь. – Все это.
– Нуада, которой не понравился процесс возрождения генерала Фаты… Ты что, бракованная?
– Я не знала, что…
– Что это настолько жестоко? Что демоны Фаты питаются кровью? Что наша сущность стремится подчинять и уничтожать несогласных? – Гомиэль фыркнул. – Не ври себе. Ты все знала, жрица, но оказалась слишком мягкотелой.
Хести хотела жить, поэтому проглотила рвавшиеся с языка оскорбления и поджала губы.
– Молчишь? Что ж… – Гомиэль обошел ее и остановился за спиной. – Расскажи, почему тебе не понравилось зрелище? Разве тебя растили не с единственной целью – служить нам? Служить Черной Матери?..
Его пальцы легли на виски Хести. Она попыталась сбежать, но руки демона тут же обхватили ее поперек живота и прижали к его нечеловечески горячему телу.
– Ш-ш-ш… Что ты прячешь в своей маленькой голове?
– Отпусти меня!
– У тебя есть тайны, жрица. – Его язык прошелся по ее шее. – И я могу научить тебя скрывать мысли так, чтобы даже Верховная не услышала их.
– И ты думаешь, что я поверю демону? – Хести ударила его локтем прямо по едва затянувшейся ране.
Зарычав, Гомиэль рывком повернул ее лицом к себе. Его глаза пылали под светлой челкой.
– А что плохого в демонах? Разве мы подпитываем собственную силу, вытягивая твою искру? О нет, этим занимается твоя Верховная. Сколько сот силы она выпила? Скольких сестер ты потеряла? Неужели ты все еще хочешь служить ей?
– Если это проверка на верность, то ты полный идиот! – рявкнула Хести.
– Это ты идиотка, если считаешь, что Верховная оставит тебя в живых. Ты всего лишь сосуд для искры. На ножках. Соблазнительных, длинных…
– Заткнись!
– Ты ведь чувствуешь это, жрица. Каждый раз, когда Верховная прикасается к твоей искре, она совершает насилие над тобой. Ты всего лишь очередная девчонка, которую убьет ее неуемная жажда власти.
– Тебе какое дело?! – Она попыталась вырваться, но руки демона напоминали тиски.
– Нам не нужен пастух. – Гомиэль скривился. – Мы генералы Фаты, и подчиняться нуаде ниже нашего достоинства.
– Так убейте ее, – прошипела Хести.
– Она знает, где найти сведения о ключе. К тому же без ее силы нам не открыть врата. К сожалению. – Гомиэль отстранился. – Мы понимаем друг друга, жрица?
– Тебе нужен шпион.
– Умная девочка. – Его губы изогнулись в подобии улыбки.
– С чего ты взял, что я не предам тебя?
Хватка Гомиэля ослабла, Хести наконец вырвалась из его рук и отступила. От жара, исходившего от демона, она вспотела, одежда прилипла к телу.
– Страсть к жизни – вот что нас объединяет. Ты ведь не хочешь умереть, верно? А Верховная рано или поздно убьет тебя.
– Что ты предлагаешь? – Хести сложила руки на груди и хмуро посмотрела на него.
– Я научу тебя защищать мысли и искру от посягательств, а ты будешь сообщать мне все, что узнаешь о ключе. Мы должны добраться до него первыми. Если Верховная получит камни… – Гомиэль поморщился, будто даже мысль об этом выводила его из себя. – Черная Мать отдаст ей свою силу. И даже мы, генералы, будем беспомощны перед ней.
– Я ничего не понимаю. Зачем…
Гомиэль издал разочарованный стон и закатил глаза.
– Кто такая Черная Мать, жрица? Кто выйдет из открытых врат? – Он раздраженно взмахнул рукой. – По-твоему, есть хоть одно тело, способное вместить в себя саму Фату?
Такой глупой Хести не чувствовала себя никогда. Она не думала об этом. Более того, за все годы жизни ей ни разу не приходило в голову спросить об этом Амарию.
– Черная Мать – это сущность, жрица, – выдохнул Гомиэль. – Вся Фата соткана из нее, каждая проклятая пустошь, море тел, утесы и ледяные бездны. Все это – Черная Мать. У нее нет тела, но есть глаза. Тысячи глаз, которые появятся в небе над Упорядоченным, когда откроются врата. И тот, в чьих руках будет ключ, получит ее благословение – столько силы, сколько будет способно вместить его тело.
На несколько мгновений в трюме воцарилась тишина. Хести показалось, что она снова оступилась, вот только на этот раз она падала не на дощатый пол, а прямо в бездну.
– Нет… – выдохнула она. – Не может быть.
– Верховные не торопятся рассказывать об этом остальным, я прав? – Гомиэль самодовольно усмехнулся. – Мне нужны сведения, жрица, тебе – жизнь. Мы понимаем друг друга?
Он протянул руку. Хести уставилась на когтистые пальцы, замерев в нерешительности.
– Вы убьете нас, – тихо сказала она. – Получив силу Черной Матери, вы истребите все живое.
– Мы не идиоты. Зачем избавляться от места, которое нас кормит? Конечно, мы пролетим по этим землям кровавым вихрем – за годы, проведенные в Фате, мы одичали и иссохли. Но истребление?.. Нет, жрица, мы позволим вам плодиться и размножаться, потому что вскоре, – Гомиэль облизнул губы длинным, нечеловеческим языком, – мы снова проголодаемся.
Видя, что Хести не торопится пожимать его руку, он приобнял ее за плечи и доверительно прошептал:
– Если Черная Мать выберет меня, я позабочусь о тех, кто мне помог.
– Я тебе не верю.
– Твое доверие не стоит ни гроша, оно мне не нужно. А вот преданность общему делу…
Хести не знала, что делать. Ее поставили перед выбором, и, что бы она ни предпочла, результатом станет кровавая бойня.
– Ну, что скажешь, жрица? – промурлыкал Гомиэль. – Хочешь пожить еще немного или позволишь Верховной иссушить себя?
Несколько часов назад Хести даже помыслить не могла о сделке с генералом Фаты, но после того, что он рассказал…
«Он может лгать. Он лжет почти наверняка. Но если он поможет оттянуть смерть от истощения искры…»
– Хорошо, – едва слышно ответила она.
– Я знал, что ты умная. Не просто же так ты решила сбежать от этой сумасшедшей? – Гомиэль рассмеялся. – И еще кое-что: все, что тебе удастся узнать, ты будешь сообщать мне. Лично. Не Таумиэлю. Не его любовнице. Не генералам, которые явятся позже.
И тут Хести поняла: Верховная была не единственной угрозой для Гомиэля. Между генералами Фаты тоже шла ожесточенная борьба за власть, и она только что приняла сторону одного из них, тем самым бросив вызов остальным.
– По взгляду вижу, что до тебя наконец дошло. Умница. – Гомиэль провел длинным языком по щеке Хести. – А теперь иди, жрица. Может, тебе даже удастся поспать.
Она сделала несколько неуверенных шагов к трапу, но опомнилась и снова повернулась к демону.
– Ты обещал научить меня закрывать мысли от жриц. И…
– Искра. Точно, как я мог забыть?
Гомиэль тряхнул руками, будто пытаясь сбросить напряжение, и поманил Хести к себе.
– Я придумал кое-что еще. Кое-что получше, жрица. Иди ко мне.
– Прекрати говорить со мной таким тоном. – Хести нехотя приблизилась к нему.
– Обсудим мой тон позже. Сейчас я проведу ритуал, а ты будешь послушной и не станешь орать. Мы договорились? – Дождавшись, пока она