Над горящими крышами кружили эмпуссии. На дороге лежали растерзанные тела. Дома щерились распахнутыми пастями выбитых дверей. Грязь смешалась с кровью и хлюпала под ногами.
Увидев, как демон терзает вопящего мужчину, сидя на его спине, нуада бросилась к ним, обнажив меч. Лаверн вцепился в рукоять своего и почувствовал предательскую дрожь в пальцах.
Как давно ему не приходилось участвовать в настоящих схватках? Даже мастер оружия в Доме-Над-Водой всегда щадил его, понимая, что участь старшего сына – сидеть на троне и носить венец Дома, а не размахивать оружием. Как же он ошибался!..
Нуада сшибла эмпуссию с жертвы и одним взмахом меча отсекла демону часть крыла. Визг боли оглушил Лаверна, он попытался закрыть уши, но вдруг понял, насколько жалко выглядит, и, стиснув зубы, подбежал к лежавшему в грязи мужчине.
К сожалению, бедняга уже отдал душу Жнецу – его спина оказалась разодрана в клочья, сквозь кровоточащую изуродованную плоть проглядывал хребет. Лаверн подавил рвотный позыв и поднялся на ноги. Именно в этот момент нуада вонзила меч точно в нижнюю челюсть эмпуссии, и тварь обмякла, свалив своей тушей воительницу на землю.
– Сейчас, я…
Лаверн кинулся было на помощь, но та справилась сама: стиснула зубы, зарычала и оттолкнула мертвую тварь, а потом поднялась на ноги. Выглядела нуада немногим лучше демонов Фаты: измазанная грязью и кровью, с пылающими белым светом глазами, с волосами, собранными в странную, дикую прическу.
– Поскользнулась, – буквально выплюнула она. – Слышишь крики? Быстрее.
И он снова поспешил за ней. И снова не понял почему.
Командовал ли им кто-то прежде? Отец? Возможно. Но никто больше. Он рос как наследник Большого Дома, все – от нянюшек до мастеров меча – боялись сказать в его присутствии что-то лишнее. Теперь же… Теперь он слепо следовал за женщиной, которую видел впервые в жизни, и даже не думал о том, чтобы возразить ей.
Нуада сражалась жестоко: она хватала эмпуссий за крылья и лапы, не боялась ран и билась за каждого человека, встречавшегося на их пути. Лаверну оставалось лишь прикрывать ее, изредка отгоняя мечом настырных демонов.
– Брось! – приказала нуада, закрыв глаза очередному мертвецу. – Вторая рука должна быть свободна!
– Они боятся света. – Лаверн крепче сжал факел, который нашел на земле и запалил о пылающую крышу.
– Выбирая между «спугнуть» и «точно убить», лучше… – Нуада резко замолчала и махнула рукой, решив не продолжать спор.
Лаверн кивнул, и вместе они бросились к лесу, туда, куда перепуганные люди уводили детей и стариков.
– Проклятые твари, – вдруг прорычала нуада, раздраженно стряхнув с меча густую кровь демонов. – Теперь от них нет спасения.
– Теперь? – Лаверн с трудом нагнал ее и старался не отставать.
– Вечная темнота, которая, могу поклясться, становится только гуще с каждым днем. Пока лучи солнца достигали земли, эмпуссии не были такими наглыми.
– Они охотятся во тьме, это благоприятное время.
Нуада бросила на него настороженный взгляд, и Лаверн прикусил язык.
– Откуда знаешь?
– Мой отец, – осторожно начал он, – изучал их.
– И где он теперь?
– Мертв.
Вся история – сплошная ложь, но его отец действительно отправился во владения Жнеца, пусть и при других обстоятельствах.
«Хорошо, что он не видит всего этого, – думал Лаверн, скользя по грязи. – Такой жестокости он бы не выдержал».
– А ты? – спросил он, отчаянно пытаясь устоять на ногах. – Как ты здесь оказалась?
– Кое-кого ищу, – неопределенно ответила нуада.
– Семью? Возлюбленного?
– Не твое дело.
Лаверн поджал губы. Что ж, некоторое время назад он бы приказал высечь ее за такую дерзость, но времена изменились, и, хочет он того или нет, ему придется приспосабливаться к новому положению вещей.
– Я тоже ищу кое-кого, – сказал он и тут же пожалел об этом.
– Как все мы, – бросила нуада. – Из-за трижды проклятого ублюдка из Дома Багряных Вод множество людей потеряли близких.
Открыв рот, Лаверн все же передумал и захлопнул его. Начать защищать «ублюдка» – значит выдать себя и обзавестись еще одним врагом. Нуада показалась ему достаточно сильным союзником, и, если он сумеет заручиться ее поддержкой…
– Сына, – тихо сказал он. – Я потерял сына.
– Он мертв? – прямо спросила нуада.
– Надеюсь, что нет.
– А его мать?
– Мать мертва.
Нуада кивнула, и Лаверн заметил, как разгладилась упрямая складка меж ее черных бровей. Как он и думал, история о пропавшем сыне смягчила ее сердце.
– Твой сын может постоять за себя или спрятаться?
– Он совсем малыш, – выдохнул Лаверн.
– Боюсь, если до него добрались эмпуссии…
– Нет! – Он резко прервал нуаду. – Я уверен, что демоны здесь ни при чем. Моего сына забрали… люди. И теперь я должен найти его.
– Надеюсь, ты спра…
Замолчав на полуслове, нуада резко остановилась. Лаверн врезался в ее спину, но она даже не шелохнулась. Чтобы увидеть то, что разглядели приспособленные к темноте глаза нуады, ему пришлось обойти ее, выставив факел перед собой.
И видят Трое, лучше бы он этого не делал.
Тела, бездыханные тела повсюду. Эмпуссии настигли беглецов и растерзали их. Втоптанные в грязь, изуродованные люди с гримасами ужаса, навеки застывшими на лицах, смотрели в потемневшее небо пустыми глазами. Мужчины, женщины, дети и старики – демоны не пощадили никого.
И Лаверн знал, кто был виноват в этом.
Схватившись за сердце, он пошатнулся и едва не упал, но крепкие руки нуады подхватили его. Горькая рвота подступила к горлу, Лаверн согнулся и исторг из себя отвратительного вида месиво. Он закрыл глаза, пытаясь сбежать от увиденного кошмара, но и в темноте под веками его поджидали выпотрошенные тела и выпущенные кишки.
– Это ужасно, – прошептала нуада. – Клянусь, я достану узурпатора из самой Фаты и перережу ему глотку.
Ему захотелось признаться. Это ведь не так сложно, верно? Всего лишь открыть рот и сказать этой безумной женщине, что виновник всех бед перед ней.
Но Лаверн не смог выдавить из себя ни слова. Страх за собственную жизнь стиснул грудь, дыхание участилось, а ладони вспотели. Он струсил. Не осмелился выдать себя. И вряд ли когда-то осмелится.
«Я должен найти Джемини. А потом… Потом я увезу его как можно дальше от Пятнадцати Свободных земель и подарю ему спокойную, долгую жизнь».
– Ты как? – Нуада похлопала его по плечу.
– Лучше, благодарю.
– Нужно убираться отсюда. Здесь некого больше спасать.
Лаверн медленно побрел за нуадой, с трудом переставляя ноги. Его голова пульсировала от боли, чувство вины давило на плечи.
«Все это из-за меня. Сколько еще деревень и городов опустошили эмпуссии? Сколько людей погибло?»
– Как тебя зовут? – спросила нуада.
– Фрэн, – выдавил Лаверн. – Фрэн из Малого Дома Багряной Заводи.
– Так ты из людей узурпатора?
– Я сбежал.
– Это я уже поняла. – Нуада немного помолчала, прежде чем продолжить: – Меня зовут Фэй.
– Ты полукровка или…
– Полукровка. Меня ничего не связывает с Домом нуад.
– Ты отлично сражаешься, – осторожно заметил Лаверн.
– Не могу сказать того же о тебе. – Фэй усмехнулась. – Но спасибо за попытку.
– Я не так плох, – вяло возмутился Лаверн. – Нападение застало меня врасплох.
– Привыкай. Эмпуссии не будут ждать, пока ты наточишь меч и приведешь себя в форму. Если хочешь найти сына и выжить, придется приложить немало усилий. – Фэй утерла пот тыльной стороной ладони. – Куда ты направляешься?
– Понятия не имею, – признался Лаверн. – У меня нет ни одной зацепки.
– В таком случае советую смириться с тем, что сына ты не увидишь.
– Но…
– Подумай сам, Фрэн: твой дом разрушен, жена мертва, а крошка-сын исчез. И если ему повезло настолько, что эмпуссии не превратили его в закуску, какие-то люди наверняка унесли его Жнец знает куда. И, Фрэн, – Фэй посмотрела на него через плечо, – забрать его могли вовсе не хорошие люди.
По спине Лаверна скатилась капля пота. Он сглотнул и хрипло спросил:
– Ты всегда думаешь только о плохом?
– Посмотри вокруг, – жестко ответила Фэй. – По-твоему, у меня есть причина думать о хорошем?
Причин действительно не было.
– Удачи, Фрэн. – Фэй хлопнула его по плечу. – Постарайся выжить.
– Постой! – Лаверн схватил ее локоть и тут же получил ощутимый тычок под ребра. – Ох…
– Держи руки при себе. – В ее голосе