– Прости, – прохрипел он. – Я просто хотел спросить, куда ты пойдешь.
– Не твое дело. – Фэй пожала плечами.
– Послушай, я…
– Нет, ты послушай. – Она сложила руки на груди и сурово посмотрела на него. – Я не стану помогать тебе искать сына, потому что считаю, что это бессмысленно. И с собой я тебя тоже не возьму.
– Но почему? Вдвоем выжить гораздо проще.
– Я прекрасно справляюсь сама.
– Хорошо, давай говорить откровенно. – Лаверн расправил плечи и повторил ее позу, скрестив руки. – Мне нужен компаньон. Демонов слишком много, я неплохо владею мечом, но один не справлюсь. Не хотелось бы стать легкой добычей для эмпуссий.
Сказать это оказалось непросто – каждое слово застревало в горле. Признаваться в собственном бессилии Лаверну не понравилось.
– Спасибо за честность, но мне не нужна обуза, – жестко ответила Фэй. – И быть твоим мастером меча я не собираюсь. Железные Ласточки не…
Она резко замолчала, а Лаверн насторожился.
– Ты из Железных Ласточек?.. – тихо спросил он.
– Не твое дело.
– Брось, ты уже проговорилась.
Фэй поморщилась и нехотя кивнула.
– Я думал, вас истребили во время осады Синей Крепости, – как можно безразличнее произнес Лаверн. – Шрамы на твоем лице остались после той битвы?
Фэй прижала пальцы к щеке и помрачнела еще сильнее. Похоже, он задел ее за живое.
– Осады не было. Крепость взяли быстро. И нет, как видишь, истребили не всех Ласточек. Далеко не всех. – Она потерла выпирающий из-под нижней губы клык.
– Ты хочешь найти оставшихся? – Лаверна вдруг осенило. – Погоди, ты ведь не собираешься отправиться на Железный Кряж?
Фэй прищурилась, и Лаверн понял, что попался. О месте, в котором обучали Железных Ласточек, знали только сами воительницы и лорды Больших Домов.
– Мой отец… – начал было он, но Фэй перебила его:
– Ты знаешь, где он находится?
Лаверн медленно кивнул.
– Приблизительно. Я видел карту в глубоком детстве, но…
– Рассказывай, – потребовала Фэй.
– И не подумаю. Если я расскажу, ты тут же уедешь, оставив меня одного.
Пошел дождь. Потоки воды шипели, падая на горящие крыши, от них поднимался пар. Фэй сверлила Лаверна взглядом.
– И долго мы будем здесь стоять? Я замерзну и умру до того, как доведу тебя до Железного Кряжа. – Он отбросил за спину намокшие отяжелевшие волосы. – Где твоя лошадь?
– А твоя?
– Видишь сгоревший хлев?
Фэй вздохнула, раздраженно тряхнула головой и скомандовала:
– Ладно, обойдемся моей. Иди за мной. И помни: мы еще вернемся к вопросу о том, откуда ты знаешь о Железном Кряже.
– Непременно, – самодовольно хмыкнул Лаверн. – В любое время, Ласточка.
Глава 6
– Нет. Ты не можешь…
– Могу. Шестьдесят бойцов. И теперь они – твоя головная боль.
Лорд Абботт поправил строгий военный мундир, отороченный мехом, и отвернулся. Снег падал на его плечи, ветер трепал собранные волосы.
– Я никогда не имел дела с… – начал было Рай, но отец снова прервал его:
– До меня доходили слухи о том, что ты держишь несколько игорных домов. Неужели управлять ими сложнее, чем шестьюдесятью вышколенными воинами?
Рай поморщился. «Доходили слухи», как же! Отец сам нанял шпионов, следивших за каждым шагом нерадивого наследника.
Они без стыда препирались перед выстроившимися в несколько рядов людьми, затянутыми в черно-синюю – цветов их Дома – форму. Йель стоял рядом и краснел за отца и брата, то и дело бросая извиняющиеся взгляды на воинов, но те смотрели прямо перед собой, делая вид, что семейные разборки лорда и пропащего наследника их совершенно не интересуют.
– На твоем месте я бы вел себя более сдержанно, – наконец сказал лорд Абботт. – Ты должен заслужить уважение взвода.
– Ты не на моем месте, – прошипел Райордан.
– Радуйся, что я не поставил тебя в один ряд с ними.
– О, ты бы мог, я не сомневаюсь.
– Мартильда убедила меня дать тебе шанс. И я прислушался к жене.
– Видят Трое, этот день следовало бы отметить в календаре! Лорд Абботт прислушался к кому-то, кроме голосов в голове!
– Рай! – прошипел Йель. – Прекрати.
Райордан снова обвел взглядом бесстрастные лица воинов и вздохнул. Проклятье! Он давно забыл все уроки наставников, которые должны были сделать из него лорда, и понятия не имел, что делать во время войны, не говоря уже о командовании целым взводом!
– Оставлю вас. Наслаждайся властью, Райордан.
Проводив отца взглядом, Рай потер лицо руками в мягких перчатках и повернулся к взводу.
– Прекрасно, – пробормотал он. – Кто у вас главный?
Несколько воинов переглянулись, высокий темноволосый юноша решился подать голос:
– Вы, молодой лорд?..
– Чтоб меня Жнец взял, – выругался Райордан. – Как твое имя?
– Неррель из Малого Дома…
– Я все равно не запомню, – перебил его Рай. – Неррель, отлично. Будешь за старшего.
Юноша растерянно моргнул, но тут же поджал губы и серьезно кивнул, собравшись.
– Вы уже начали готовиться к войне с демонами? – Райордан отчаянно выдумывал вопросы, стараясь не выглядеть полным идиотом в глазах воинов.
– Да, молодой лорд.
И все. Неррель заткнулся, будто за каждое слово ему приходилось выкладывать золотой сет из казны его Дома.
– Отец и генералы утвердили чертежи занятных приспособлений, – мягко вмешался в неловкий разговор Йель. – Неррель может показать тебе, как идет работа, дорогой брат.
«Видят Трое, если я за что-то и благодарен, то за появление этого лопоухого бастарда», – подумал Райордан.
– Отлично. Показывай!
Неррель неловко топтался на месте, остальные воины растерянно переглядывались.
– Тебе следует отпустить их. Дать команду, – подсказал Йель.
– А, да? Что ж, можете расходиться, – снисходительно велел Рай.
Судя по взгляду брата, приказ должен был звучать иначе, но воины не подали вида и заметно расслабили до хруста выпрямленные спины. Неррель приблизился к Райордану, одна его рука покоилась на гарде короткого одноручного меча на бедре, другая была заложена за спину. Уважительная поза воина, готового как к неформальной беседе, так и к защите молодого лорда.
– Ты будто кол проглотил, – бросил Рай, разглядывая юношу. – Расслабься.
– Ему не положено, – напомнил Йель.
– Теперь я решаю, что ему положено.
Спорил Рай из вредности: знал, что брат прав, но все еще не хотел играть по правилам отца. Если лорд Абботт решил заставить его командовать взводом, то делать это он будет так, как хочется ему, Раю, а не так, как принято. Потому что…
«Потому что Мать, лепя для меня душу, отвлеклась на мгновение и переборщила с упрямством».
Неррель поправил клеймор в ножнах за спиной и учтиво кивнул. С кем он соглашался, Райордан так и не понял, но плечи воина заметно расслабились.
– Позвольте провести вас к кузницам, молодой лорд, – предложил юноша. – Думаю, вам понравится то, что вы увидите.
– Попробуй меня удивить, – пробормотал Рай.
Громада замка нависала над ними, непроницаемо черная даже на фоне вечных сумерек. Всюду горели факелы и масляные лампы, воины сновали туда-сюда, очевидно занятые очень важными делами. Снег хрустел под ногами, но север сжалился над своими детьми – тепло было настолько, что Рай даже осмелился расстегнуть пару пуговиц на кожаной куртке.
– Вы всегда ходите в этой форме? – спросил он, покосившись на Нерреля.
– Надеваем только в особых случаях, – отчеканил тот.
– Сегодня особый случай?
– Знакомство с молодым лордом.
– Ну да, как же… Покажешь мне доспехи, в которых вы отправитесь в бой. – Рай задумчиво кусал губы. – Они должны быть удобными и теплыми.
– Теперь ты мыслишь как настоящий командир взвода, – тихо сказал Йель, одобрительно сжав его плечо.
– Просто в одежде я смыслю куда больше, чем в сражениях, – фыркнул Райордан.
– Доспехи улучшают, – сказал Неррель. – Никто не был готов к войне. Особенно после того, как… – он резко замолчал.
– После того как мой отец склонился перед узурпатором, говори прямо. – Рай вздохнул. – А как же Сыны Зимы? Раньше стычки с ними происходили постоянно.
– И происходят, – согласился Неррель. – Но одно дело – великаны, к которым мы уже привыкли, и совсем другое – твари, которые не только убивают, но и переносят заразу.
– Верно. Нужно позаботиться о том, чтобы доспехи закрывали все тело. –