Город-крепость, окружавший замок лорда, почти не спал. В какое бы время Райордан ни выглядывал в окно, над кварталом ремесленников поднимался дым, а площадь, превратившаяся в военный лагерь, пестрела факелами и кострами, у которых собирались воины из Малых Домов, прибывшие по приказу лорда Абботта.
– Я слышал, каждый Малый Дом прислал воинов, – тихо сказал Рай, разглядывая суетящихся вокруг людей.
– Каждый, – подтвердил Неррель. – Никто не остался в стороне. Даже Малый Дом Снежного Осетра прислал десяток воинов, а ведь…
– Этот Дом – самый малочисленный из всех, – закончил за него Рай. – Я помню.
– Каждый хочет защитить свою родину, – тихо сказал Йель. – Северяне никогда не были трусами. Лорды прислали своих сыновей и дочерей, не побоявшись остаться без наследников.
Грудь Райордана сдавило странное чувство. Неужели… гордость? Гордость за людей, которые не спрятались, не предпочли отсидеться в горах, а смело выступили против общего врага, победить которого, кажется, почти невозможно.
– Единение, – глубокомысленно изрек Неррель. – Хрустальная Башня поет свою песню не просто так. Пока мы вместе, нас не одолеть.
Райордан хлопнул его по спине, выражая молчаливое согласие. До плеча он просто не дотянулся.
От кузниц исходил такой жар, что снег вокруг растаял. Из-за распахнутых дверей доносились ругань, удары молотов, из окон вырывался пар. Рай приблизился к грубым столам, на которых лежало завернутое в вощеную ткань оружие, раскрыл один из свертков и хмыкнул, увидев переливающийся меч, сверкающий так, словно кузнецы украли кусок луны и выковали из него клинок.
– Звездная порода, – пробормотал он.
– Крепче стали, красивее золота.
Рай вскинул голову и уставился на высокого мужчину в кожаном фартуке. Его борода закрывала почти все лицо, лишь смешливые голубые глаза светились нежностью, направленной, впрочем, не на молодого лорда, а на оружие.
– Боргес, главный кузнец, – представил здоровяка Неррель.
– Где вы достали столько звездного металла? – Рай провел пальцем по клинку и ощутил легкую дрожь лезвия.
– Наши предки веками собирали его, но не использовали. – Боргес пожал плечами. – Знали, что наступит день, когда дар неба пригодится. И знаешь, мне кажется, что Хрустальная Башня благословила это оружие. Ты ведь чувствуешь, да? Эту дрожь…
Кузнец взял со стола одноручный меч и положил огромную ладонь на лезвие.
– Этот металл поет.
– Боргес, ты говоришь с молодым лордом, – вмешался Неррель. – Прояви…
– Заткнись, умник, – приказал Райордан.
Неррель сконфуженно отвернулся, а Йель лишь вздохнул.
– Молодой лорд, да? – Боргес окинул Рая внимательным взглядом. – Тот, который сбежал?
– И вернулся, – вмешался Йель. – Чтобы вести в бой сыновей и дочерей севера.
Без лишних слов кузнец положил руку на плечо Райордана и замер, словно прислушиваясь.
– Песня уже звучит в тебе, – заключил Боргес.
– Она пронизывает меня с тех пор, как я пересек границу, – признался Райордан.
– Потому что Хрустальная Башня вечно помнит своих детей. Каждого, кто был рожден и погиб на этой земле. И раз она признала тебя, – Боргес протянул меч, – ты должен взять это.
Рай уставился на переливающийся в руках кузнеца клинок и сглотнул.
– Могу ли я…
– Ты наследник Большого Дома, – напомнил Йель. – Он твой по праву.
Меч оказался легким, почти невесомым, но Райордан знал, что его лезвие способно рассечь надвое волос, а сломать его не сможет ни один удар.
– Спасибо, Боргес, – хрипло сказал он, едва сдерживая чувства. – Я сделаю все, чтобы защитить наш дом.
– Ты вернулся, а это что-то да значит. – Кузнец хмыкнул.
– Снарядите этим оружием как можно больше воинов. Неррель, подойди.
Юноша тут же оказался рядом, собранный и вытянувшийся в струну. Рай взглянул на него и снова повернулся к Боргесу.
– Ему нужен клеймор.
– Но я не могу… – начал было протестовать Неррель, но Рай наступил ему на ногу и зашипел:
– Твой молодой лорд приказывает тебе закрыть рот и принять клинок, ясно? Ты не похож на бессмертного, а я заинтересован в том, чтобы твоя смазливая физиономия продолжала сопровождать меня.
Пока они препирались, Боргес вынес из кузницы двуручный клеймор, спрятанный в простые ножны.
– Украшать нет времени, – признался кузнец.
– Такому оружию это не нужно. – Голос Нерреля дрожал. – Могу я?..
Райордан наблюдал за тем, как юноша трепетно принимает клеймор, как вынимает его из ножен и замирает, пораженный красотой звездного металла. Цвета на лезвии перетекали один в другой: синий сменялся зеленым, зеленый – золотым, а тот превращался в совершенно немыслимый оттенок, названия которому еще не придумали.
– Его отец будет благодарен тебе, – прошептал Йель, склонившись к уху Райордана.
– А кто его отец? – спохватился тот.
– Лорд Малого Дома Ледяного Предела. Неррель – его старший сын и наследник.
Рай смутно помнил, что территории этого Малого Дома обширны, но находятся в горах, соседствуя с племенами Сынов Зимы. Именно эти смелые люди сдерживали великанов каждый раз, когда те собирались напасть на Дом Ледяных Мечей, и раз за разом им это блестяще удавалось.
– Должно быть, Неррель – исключительный воин, – задумчиво пробормотал Рай, разглядывая юношу.
– Ты верно подобрал слово, брат. Исключительный. – Йель снова одобрительно сжал его плечо. – Он буквально родился с мечом в руках, старый лорд гордится сыном.
– Так гордится, что отправил его воевать? – Рай посмотрел на брата. – Мне казалось, людям свойственно защищать то, что им дорого.
– Родина дороже всего, – твердо ответил Йель. – Земля, за которую наши предки проливали кровь. Старые лорды ни за что не позволят наследникам забыть об этом. И если ты думаешь, что я буду отсиживаться в тылу…
– Я не позволю тебе выступать в авангарде, – прорычал Рай.
– Это мы еще посмотрим.
– А теперь, Боргес, покажи нам «крылья», – громко сказал Неррель, наконец спрятав клеймор в ножны.
Райордан насторожился.
– Крылья?..
– Рунические конструкторы решили, что сражаться с летающими тварями может быть куда проще, если… Ай, к Жнецу объяснения, пойдем, я покажу.
Лавируя между торопящимися людьми, Рай старался не потерять из виду внушительную спину кузнеца и размышлял.
– Я даже не думал об этом, – признался он, обращаясь к Йелю. – И какой из меня командир?..
– В тебе течет кровь севера, – откликнулся брат, – ты воин с рождения.
– Расскажи это нашему отцу.
– Разве то, что он доверил тебе целый взвод, не подтверждает мои слова? Он верит в тебя, Рай. Более того, мне кажется, отец готов к разговору о праве наследования.
– Прекрати. – Голос Райордана звучал умоляюще. – Я не собираюсь снова обсуждать это.
– Отец может погибнуть в бою. Ты его знаешь, он не станет отсиживаться в тылу. Наш Дом останется без лорда.
– Ты будущий лорд, – отрезал Рай.
– Я не приму венец.
– Тогда я силой надену его на твою голову.
Заговорившись, Райордан не заметил, что Боргес остановился, и врезался в его спину. Неррель поспешил спасти его от позорного падения, схватив за локоть, и бережно помог восстановить равновесие.
– Спасибо, – буркнул Рай. – Что там у нас?..
На столе перед парой рунических конструкторов лежало удивительного вида изобретение, напоминавшее подобие крыльев с натянутой на каркас парусиной. Рай потрогал ткань пальцами и спросил:
– Что это?
– Пропитанный специальным составом лен, – откликнулся один из конструкторов. – Не намокает, не рвется, прекрасно выдерживает порывы ветра.
– А каркас?.. О, я вижу…
Тонкие косточки конструкции переливались в свете факелов. Сомнений не было: звездный металл мастера использовали не только для создания оружия.
– Он легкий, – пояснил конструктор. – И не ломается.
– И выдерживает вес человека, – добавил второй. – Мы пытались использовать вместо парусины кожу с крыльев твердолобых мантикор, но пока безуспешно.
– Но мы все еще не отбросили эту идею окончательно, – уточнил его напарник.
– А как взлетать? – Райордан подергал крепкие кожаные ремни, несомненно предназначенные для того, чтобы прикреплять «крылья» к человеку.
– Вот здесь есть проблемка… – Конструкторы переглянулись. – Взлететь не получится. Только спланировать.
– То есть… – начал было Рай, но Йель перебил его:
– Нужно забраться на возвышенность и спрыгнуть?
Конструкторы закивали.
– Именно так! Для равнинных лордов эти «крылья» почти бесполезны, но наш Дом окружен горами, пиками, склонами… Именно наши люди могут использовать эту конструкцию с максимальной эффективностью.
– К тому же, резонируя с песней Хрустальной Башни, звездный металл долго удерживает «крылья»